Зур”дах поднялся. То, как легко старик справился с Саркхом, пусть пока ребенком, но будущим Охотником, внушало уважение.

Старик не так прост, – понял гоблиненок.

Да, силы у старика были – просто он умело делал вид, что уж совсем дряхл. Или не делал?

Потому что через мгновение Зур”дах заметил, что старик вмиг усох, сгорбился и пошел к гоблиненку, тяжело дыша.

– Да уж… бормотал Драмар, – Силы уже не те… Совсем ослабел.

Прикидывается? – мелькнула догадка, однако, приглядевшись к старику, когда тот оказался возле него, отказался от своей мысли. Старику действительно было…плоховато, будто этот короткий всплеск энергии и скорости забрал у него силы.

– Че там у тебя? Сильно побили? – Драмар повертел мальчишку вправо-влево, присматриваясь к ранам, – Терпимо. Ничего серьезного. Жить будешь. Тому идиоту, что тебя бил, досталось сильнее – еще не скоро забегает.

Драмар, довольный собой, подхватил мальчишку под локоть.

– Пошли.

По пути Зур”дах увидел брошенную корзину с рассыпанным кормом.

– Да, малец, – заметил взгляд гоблиненка Драмар, – пришлось побегать, чтобы успеть к тебе.

– А откуда вы…узнали, – хотел спросить Зур”дах, но старик оборвал его.

– Чуйка на такие вещи. И вообще – чего у тебя лицо кислое такое? Руки-ноги целы, остальное заживет.

Зур”дах попытался улыбнуться, но это вызвало вспышку боли.

– Ай…

–Да уж… Личико у тебя…– покачал головой Драмар, – ну ничего, сейчас доведем тебя до матери – она залечит тебе раны. У Айры ведь есть мази и травы?

Зур”дах кивнул. Айрой звали его мать, а по количеству трав и снадобий в жилище она превосходила всех остальных. Очень уж увлекалась Айра всем этим знахарством. Так что мазей, залечивающих раны, у нее хватало.

Гоблиненок взглянул на селение. Впереди были сотни жилищ изгоев. С такой скоростью идти до его дома им предстоит еще долго.

Вдруг в одежде что-то зашуршало.

Что это? – мелькнуло в голове Зур”даха.

А потом он вспомнил.

Светляк… Точно, я и забыл о нем. Живой.

****

Жук-светляк ощутил странное прикосновение к своему телу. Что-то большое и сильное схватило его. В ту секунду невидимый и безболезненный разряд тока прошиб всё его тело и изменил что-то внутри. Тело еще пару раз тряхнуло, а в сознании вспыхнул странный свет, на мгновение озаривший все его закоулки. Он ощутил странное беспокойство. А потом случилась беда.

Еще мгновение назад он был частью общей жизни роя своих собратьев и всем существом наслаждался жужжанием и сытостью после подкормки, а в следующую секунду кто-то дотронулся до него, и…схватил. Огромная рука схватила его и унесла из родного гнезда. Унесла от собратьев, вкусной еды, от родной стены. На жука резко дунуло холодным ветерком и на пару мгновений он увидел огромное пространство. Раньше он лишь изредка взлетал и кружился недалеко от роя, но сразу возвращался обратно, – открытый мир был страшен и полон опасностей.

Светляк бешено забил крылышками в бесплодной попытке вырваться из руки, но его лишь крепче сжали и он замер.

Однако в следующее мгновение его куда-то спрятали, в подвижную оболочку. Он не видел ничего и попытался засиять. Однако вокруг была какая-то…преграда. Он попытался ткнуться вбок, вверх, вниз, вверх – бесполезно. Ни прорваться, ни проскользнуть, ни протолкнуться через это не получалось.

Светлячок съежился и стал ждать. Стало страшно до ужаса, потому что с ним произошло что-то, чего не должно было происходить никогда. Нарушился привычный ход вещей. Привычный ход жизни. Повторяемый круг жизни, состоящий из запахов родного роя, еды, самок, коротких полетов и возвращения в родной рой. И этот цикл не должен был быть нарушен. Так было заложено природой этой пещеры.

Но светляка вырывали из круга жизни. Насильно.

Ему стало страшно, потому что существо, его схватившее, было громким. Звуки вокруг оглушали, хотелось вжаться поглубже во тьму и больше не слышать этого невыносимого грохота.

Ксорх, отец Саркха и Старший Охотник, а значит сильнейший в своем поколении, вместе с отрядом подчиненных ему Охотников возвращался в племя. Охота прошла удачно, но усталость давала о себе знать. Жутко хотелось отдохнуть, и его гнала вперед только мысль о ласках Айры, ради которых стоило поторопиться.

Позади плелись его вымотанные подчиненные – они-то ко всему прочему тащили туши убитых тварей. Последние дни выдались удачными на добычу.

Десяток минут пути – и они наконец вышли в пещеру. Справа сидели бездельники-стражи, а впереди расстилалась огромная, родная пещера.

– С удачной охотой, Ксорх, – один за другим буркнули стражи.

Он лишь махнул им рукой. Даже рот открывать было лень.

В ноздри сразу ударил гул и такой родной запах жизни большого племени: теплый, дымный и чуть-чуть вонючий. Однако, ощутить эту вонь можно было только после охоты в сырых и холодных тоннелях.

Уже не спеша, они шли к жилищам и на подходе к ним разделились: самые слабые понесли добычу в Хранилище, где должны были разделать и поделить её, а сильные…как и Ксорх, – отдыхать. Часть последних пошли в центр пещеры, где находились жилища Охотников – к своим семьям, а Ксорх и два охотника из рода Камнекрабов – к зурам.

Зурами назывались те самки гоблинов, которые спали с мужчинами за ту или иную плату.

Домой Ксорх возвращаться не хотел, там его ждала опостылевшая, разжиревшая после десятков родов жена, которая и до них привлекательностью не обладала, а теперь и вовсе стала брюзжащей бесформенной тушей для кормления. И, кроме отвращения, ничего в нем не вызывала. Но она была частью семьи, и была должна рожать, так что избавиться от нее не было никакой возможности. Как бы Ксорх не хотел. Старейшие не дадут.

Были вещи, которые изменить Ксорх не мог, – в том числе и навязанную собственной семьей жену, но…никто не мог запретить ему любить и желать другую.

Круг зур приближался, а с ним и Айра. Уже при мысли о ней, у него моментально наступало возбуждение, – самая красивая женщина племени. Да, она была зурой, но принадлежала ему одному. Посмел бы кто к ней приставать – быстро бы валялся на полу с переломанными руками-ногами.

Незаметно для себя, Охотник оказался перед большим жилищем из сложенных друг на друга огромных костей, накрытых шкурами. Всё это добыл сам Ксорх…для Айры.

На мгновение он замер перед входом, а затем шагнул внутрь. Его сразу обдало приятным и знакомым запахом расслабляющих трав.

Глазам предстала знакомая обстановка из множества набросанных друг на друга мохнатых шкур, парочки каменных столиков со снадобьями и напитками, и небольшого лаза в подземное жилище. Везде были развешаны пучки пахучих трав. Над костром вился дымок дурманящих трав, и уже через два вдоха Ксорх начал успокаиваться и расслабляться.

Однако взгляд приковывало одно – лежащее на шкурах обнаженное тело Айры, блестящее в отблесках костра. Она сразу повернула голову в сторону Охотника. Ее глаза, от дурманящего запаха благовоний, были слегка влажными, а зрачки – возбуждающе расширенными.

Она плавно поднялась и, медленно покачивая бедрами, пошла к Ксорху. Кроме многочисленных, позвякивающих украшений, на ней ничего не было. Сотни косичек с талисманами и костяшками качались при каждом шаге.

Ксорх медленно, не сводя с нее взгляда, снимал один за другим свои доспехи, сделанные из тела панцирного каменного краба. Надежные, но довольно тяжелые. Айра не спеша подошла к нему и помогла снять остатки этой неудобной брони. После чего приятно пахнущей тряпкой обтерла всё его тело.

Легкое, слегка неприятное пощипывание – и мазь начала действовать. Терпеть резко нахлынувшее Ксорх больше не мог: он развернул Айру лицом к себе, крепко обнял и повалил на мягкие шкуры.