- Хватит, — мягко остановила поток слов и эвфемизмов Персефона. — Серьёзно. У нас тут нетерпеливое подрастающее поколение с шилом в одном месте и взором горящим, — плавно обвела она названных рукой. — Ещё парочка таких обменов любезностями, и они пойдут брать штурмом место жительства.

- Старые добрые традиции Плана Смерти, — понимающе закивал тот головой. — Проверенно эрами. Приятно знать, что столь давняя церемония показа неудовольствия всё ещё в ходу. То были времена пика могущества Его.

- Не то слово, — мечтательно оскалилась Эри, вспомнив все те погромы, что перенесли древнейшие стены первой постройки — Замка Самого. — Правда, сам он и ограничил себя.

- На то была Его воля, - приложил он ладонь к богато украшенному и искусно выделанному черепу. Перед этим, конечно, сделал ещё несколько пассов руками, произнёс короткое четверостишие во славу Его и лишь потом приложился к символу веры. - Я вас услышал. Пойдёмте за мной, - поманил представитель Совета за собой Богинь и их караул вместе с дарами. - Старших коллег, что намерены навестить знакомых, также прошу с нами, - кинул он короткий взгляд на стариков-разбойников и княгиню, они уже успели сделать твёрдое внушение, показать неудовольствие и замотивировать Герольда на зубрёжку, и теперь мирно ожидали конца встречи. - Они вас уже ждут. Совет должен собраться с минуты на минуту. А молодых возьмут на себя эти персоны, - указал на делегацию из таких же молодых оболтусов и парочку кураторов.

- Ха-а-а, — обречённо выдохнула полную грудь сожалений Эри. — Нас ждут долгие словеса.

- По-другому никак, — храбрясь, пожала плечами Хель. — Привыкай.

Глава 28

--- Одну очень вязкую неделю спустя ---

- Дорогой Совет манора Смерти (тут идут очень долгие конструкции с перечислением всех регалий присутствующих членов, но мы их опустим в угоду сохранения времени), — начала очередное выступление Хель, удобно расположившись в роскошном кресле. — Рады столь скорому и радушному приёму нашей делегации, что взяла на себя смелость говорить от лица Извечного Аспекта Смерти (опять опустим титлы), дабы сформировать благоприятное во всех отношениях сотрудничество меж родственниками.

- Нам также приятно слышать речь из уст Владычицы Нифльхейма и дочери ётунов, — благодушно кивнул в ответ им аксакал из Совета, поглаживая бороду. — Намерения народа нашего столь же прозрачно искренны, как и вашего. С надеждой смотрим мы в несомненно светлое общее будущее, что узреют потомки, стоя рука об руку, и готовы рассмотреть предложения.

- Вот они, досточтимые советники, — сделав короткий знак рукой, Хель подозвала стоящего в некотором отдалении пажа, чтобы тот передал стопку гербовой бумаги. — Да пребудут дни ваши в благости Его, и благословение падёт на плечи ваших детей и детей их детей, и так во веки веков до неминуемого конца.

- Ох и сладки речи ваши, как сладок мёд да аура Его, — приятно улыбнулся Патриарх местной церкви. — Слышали мы о битве, что выпала на долю Дома Скорби. В священную ярость приходим от злокозненных интриг противников, — погрознел ликом он, но вскоре погрустнел. — Опечалены вашим молчанием.

- То была хитрость военная, Ваше Святейшество, — смиренно склонила голову Хель. Не то чтобы она в самом деле винилась, но для публики церемониал держать надо. Особенно здесь. Ждали проступка противника по природе его и дождались. Пошёл против незыблемых правил супостат, — в голосе её прозвучала сталь, и, подняв лицо, обратилась уже в зал, всё сильнее распаляясь. — Развязал нам руки. С мольбой искренней просим вас посодействовать да покарать пришлых...

- Идёт только третий день активных переговоров, а я уже ушей не чую, — с тихим ропотом и обречённостью посетовала Эрешкигаль, вкушая со стола с яствами очередное блюдо. Да-да, такой выверт переговоров. Знают же сами о долгих прениях, поэтому сразу выставили лёгкую пищу и периодически меняют её.

В первый день всё было славно: пришли, поздоровались, отдарились друг другу, сказали приятные слова, немного побеседовали на широкие темы, поучаствовали в некоторых церемониях и всё. Потом уже бегали посыльные для выбора даты заседания и переговоров. И вот уже третий день они по кругу мусолят один и тот же вопрос в разных его ипостасях. А зная родственников, этот период может затянуться и на года.

- Ухи ещё что, — вымученно улыбнулась Персефона, пригубив бокал с молодым вином. — Для меня слова успели потерять смысл, а подтекст давно уже выветрился.

- Ещё три года нам тут сидеть да языками молоть, — за их спинами раздался тихий голос недовольства излишне инициативной молодёжи. А ведь могли вместе со стариками пройтись по местным красотам и вкусить традиционной пищи, но нет. Дёрнуло их поучаствовать в политической жизни. Теперь страдают.

- Не вспоминай об этом, — позеленел всем своим видом ещё один представитель подрастающего поколения. — Тошно от мыслей таких.

- Надежда лишь на напор Хель в красноречии, — не обращая внимания на недовольную молодёжь, высказалась Персефона.

- Ага, — поддержала её Эри. — А вот этим всё нипочём, — стрельнула она глазами в сторону решивших «тряхнуть стариной» пенсионеров. — С каким внимательным и серьёзным взглядом следят они за развитием дебатов.

- Слова ваши пали нам в душу, — донеслись благосклонные слова аксакала до клики. — Но столь скоро не готовы мы вступить в битву. Получше узнать надо все стороны...

- Снова здорово, — закатила глаза Эрешкигаль.

- Я сейчас сойду с ума, — тихонько взвыл паренёк из свиты.

- А я уже, — обречённо констатировал утрату собственного разума другой.

- Каков срок вы отмеряете для процедуры? — не утратив присутствия духа, приняла позицию Совета Хель.

- Не более одного дня, — был ей ответ. — Вопрос деликатный, но требует быстрых решений.

- Премного благодарны за такую поспешность, — усталая, но вместе с тем радостная улыбка тронула её лицо. Нечасто неспешный Совет бывает столь скор на решение. Но чтобы не прослыть некультурной особой, необходимо поговорить и об отвлечённых темах. — Скажите, а как вам удалось...

---

- Хорошо говорят, однако, — с важным видом проскрипел истлевающий скелет, даже сейчас с него сыпалась труха и прах.

- Не то слово, — с не менее серьёзным видом и мордой, сгорбившись, опёрся на трость проржавевший местами ауг. — Лучше, наверно, только Баньши сказывала.

- О-о-о, она, да, — всхрапнув с тихим хрустом, продрал белёсые глаза иссохший драугр в безразмерном тёплом халате. — Мастерица была словесных конструкций.

- И станом недурна, как и нынешняя выступающая, — прокаркала надсадно скованная по рукам и ногам артритом бабуля-лич в кресле-каталке, что давно успела адаптировать под посох.

- Тоже верно, — заунывно поддержала её видавшая виды химера. — Услада для глаз и ушей. Опасная женщина.

- О как завернули, — спустя несколько минут вдумчивого вслушивания в речь прокомментировал скелет. — Тут нужно крепко подумать. Не сразу контекст раскрывается.

- Да, не та уже хватка, — не согласился со своим товарищем драугр, сдвинув с глаз маску для сна. — Не та.

- А помнишь, как мы в своё время? — скрипя, как казалось, но не являлось, на весь зал наклонилась бабуля-лич к аугу.

- А то, — помигали его зенки коротким замыканием и парочкой искр. — Кого только не дурили: и порядочников, — начал он гнуть недавно смазанные манипуляторы на руках. — И хаоситов, и жизнюков, и тёмных.

- Да, славные деньки были, — подняла голову с усталых лап химера.

- А лучше всего было вписаться в армию вторжения или сокрытый полк, — потряс в воздухе клюкой скрюченный в три погибели ауг.

- Сокрытый полк, — мечтательно вспомнил флёр элиты от членов этого образования скелет. — Выдумка Константина, да будет Вечность пред ним благосклонна, — прикоснулся он к брошке в виде черепа. — Какие только сказки не рассказывают о его введении. Но в чём уверены точно, так в том, что то была необходимость в веренице Потопов. Помню, сколько прошений в него отправил, а удовлетворили лишь три из них.