А что предлагает доктор, – рассуждал Максим, – альтернативный сценарий или все-таки навязывал единственно возможный? Пытался внедрить мысль, что в этой реальности я мертв. Какую же тогда роль он пытался мне навязать в так называемом Царстве Мертвых, если я не жив, а мертв? Какой функционал хотел мне придать доктор? И, главное, – зачем? И вообще, кто меня тестирует – свои или враги? С такими вопросами и подозрениями Максим и добрался до Надежды, с биографией которой доктор продолжил знакомиться после ухода гостя.

Надежда также была предупреждена о постояльце. Провела Максима через подсобку в жилую часть дома. Показала комнату. Опрятную и чистую. Предложила ужин. Ничего особенного – жареная на сале картошка, котлета и квас. Выдала постельное и ключи. Сама, пока он ел, застелила постель и еще немного посидела с Максимом. Наблюдала, как он ел, расспрашивала о жизни в городе. Что нового построили, закончили ли ремонт набережной и все такое. И было в этой обыденности, запахе укропа и ее удушливых духов все абсолютно живым.

Пасмурным утром поселок Нежва производил странное впечатление. В воздухе задорно и весело разносился запах коровьего говна. Ухоженные, в основном каменные, а если деревянные, то из клеенового бруса или обшитые сайдингом дома привычней было бы видеть в загородном коттеджном поселке, расположенном где-нибудь близ областного центра в престижном месте на берегу реки или озера. На то, что это не коттеджный поселок, а типичная российская глубинка, напоминала главная улица, верней, дорога. Совершенно разбитая грунтовка, в выбоинах, колеях с огромными коричневыми лужами, расположенными в шахматном порядке.

Шустрый паренек лет двенадцати, ловко огибая препятствия, катил впереди себя двухколесную тележку, в которой гремело что-то то ли стеклянное, то ли металлическое. Заборов почти не было. От главной улицы дворы отделяли причудливые разноцветные штакетники да местами деревянный тротуар. Тоже почему-то разноцветный. Почему, удивился Максим, паренек не катит свою тележку по более надежному на вид тротуару? Но даже не стал развивать удивление предположениями, а переключился на изучение того, что бросалось в глаза сразу же.

Над некоторыми дворами кружили соединенные с землей проводами и тросами какие-то массивные летающие предметы с пропеллерами. При том по плавности движения полет этих аппаратов напоминал парение воздушных змеев, а никак не тяжелых металлических конструкций. Складывалось впечатление, что пропеллеры выполняют декоративную функцию, и на движение устройств никак не влияют. Тем более, все они были яркие и разноцветные, как будто кто-то выпустил сразу много воздушных шариков. Максиму как инженеру захотелось выяснить, что это за механизмы – они похожи были на ветрогенераторы, но это была лишь догадка. Между тем мальчуган с тележкой остановился рядом с седовласым бородатым мужиком, похожим то ли на Фиделя Кастро в старости, то ли на цыганского барона, и что-то увлеченно рассказывал. Дед был занят – на массивный пень установил вместо столешницы большой ЖК-телевизор экраном вверх и приклеивал к нему что-то скотчем – и мальчугана, кажется, не слушал. На главной улице было совершенно безлюдно.

– Бог в помощь! – поприветствовал Максим деда и кивнул пареньку. Паренек вытащил из носа козюльку, насадил ее на шов джинсов, для верности обтер руку о пузо и протянул ее:

– Ешка. – Максим торжественно пожал руку, представился по имени-отчеству и поинтересовался «Ешка» – это имя или прозвище? Забавно – фастфуд в городе такой есть «Ешь-ка!», в честь него, что ли, назвали?

Дед поднял голову, помахал рукой мальчугану, типа иди-иди, и тут же сунул офицеру скотч:

– Как бы подержи, пока прилажу. Обычное имя у пацана. Нашенское. Сейчас все больше русскими именами называют.

Оказалось, что всю площадь экрана телевизора дед покрыл оргстеклом и теперь обматывал конструкцию по краям скотчем. Капитан, не желая отвлекать деда, вопросов не задавал, пока тот сам не созреет для разъяснений. Дед созрел быстро и объяснил предназначение конструкции, с которой возился.

– Хотим как бы суши-бар в деревне открыть. И чтоб все как у китайцев. Тараканьи бега как бы, чтоб были. А тараканов нету. Вообче как бы ни у кого. Вот телевизор решил под тараканьи бега сделать. Пустим как бы видео тараканьих бегов. А чтоб не расколошматили экран – вот защиту делаю. Как тебе задумка?

– Неплохо. Только суши-бар – это японское заведение. И вроде там тараканьих бегов нет.

– Да как бы неважно. Развлечение же. – Дед замолчал так, что Максиму показалось, будто он обиделся за уточнение, но тот просто переключил тему – К Исмогилову приехал? Заместо него как бы или на время?

– Пока не знаю. – Честно признался Максим и не удержался – спросил: и ставки на тараканов делать будете?

– А как же. Будем как бы. А то че бы я морочился?

– Не советую. Мне придется вас оштрафовать. У нас азартные игры запрещены.

– Гм… А мы о прошлом годе казино делали, всю зиму играли – и ниче. Исмогилов ни слова не говорил. Рулетка там, виски со льдом. Шебутно было.

– Тематические вечера, значит, у вас регулярно. А в город не легче съездить – там все попробовать.

– Как бы можно. Но в городе не так пьется. Похмелье жуткое. Как бы воздух плохой что ли. Да и зачем? Не любители мы в город ездить. Мы ж как бы режимные – кучу бумажек заполнять на выезд надо. Даже если на день. За то, что живем тут, государство денежку хорошую платит. Мы ж как бы малая народность. На особом положении. Это у вас там, на большой земле, капитализм, а у нас тут давно коммунизм. Мы денег-то тут в глаза не видели. Все на карточках да на сберкнижках. Тратить особо не на что. Если что из города заказать – пишешь заявку на телевизор или холодильник, или стройматериал какой, с твоего счета списывают, в городе закупают и привозят. У нас почти все миллионеры. Даже работаем – кто в свинарнике, кто в механическом цеху – не за ради денег, а чтоб руки занять.

– Пьют-то много, раз жизнь такая вольготная на гособеспечении?

– Как бы да. Много. Каждую пятницу. Иногда так напиваются – еле до дома доходят.

– Только по пятницам? А среди недели?

– Среди недели как бы если только отгул взял – на охоте или рыбалке святое дело выпить.

– Ну, если так, то это еще немного. Кстати, меня зовут Максим Андреич Боширов-Петров, а то болтаем, а так и не представились.

– Ну а я Зиновий Михалыч, как бы глава администрации сельского поселения Нежва.

– О, как я удачно подошел. А что ж дорога-то такая плохая, раз все тут миллионеры – скинулись бы да щебенкой хотя бы ее обсыпали.

– Нельзя. Хорошие дороги из космоса видно – как бы демаскируемся. Нам даже электричества не подвели по этой причине. Сами его тут производим. Видишь, над поселком летают механизмы – это ветрогенераторы. Если на столбах ставить, то высоко не поставишь – на малой высоте ветер слабенький, как бы смысла нет. Да и шума много от них – пробовали. А эти летающие запустишь метров этак на сто – там и ветер хороший и шума почти не слышно. На бытовые нужды всем хватает. А на коровник и прочее хозяйство электричество уже в Верхней Нежве как бы вырабатывают. Там другие генераторы. Помощней.

– Еще и Верхняя Нежва есть?

– Как бы да. Это заброшенный лагерь для политзаключенных. Зона. Там в основном мертвяки обитают. Из живых – три двора. К слову сказать, мертвяки нам как бы выход с электричеством и подсказали – чертежи сделали, расчеты. Говорят, таких ветрогенераторов нигде в мире больше нет. Лет пятнадцать уже никаких проблем. А раньше чуть перебои с привозом топлива – так сидим при свечах, как в древности.

Зиновий Михайлович неторопливо встал, потянул затекшую спину и предложил:

– А пойдем-ка, Максим Андреич, в дом – как бы чаем напою, об Нежве расскажу, заодно поможешь телевизор донести?

Максим согласился. Хотелось узнать, за счет чего парят в воздухе ветрогенераторы. Хотя, разумеется, это волновало его во вторую, если не в десятую очередь. Главное пока что – наладить контакт и осторожно начать прощупывать обстановку. К техническому аудиту без предварительных опросов приступать было бы самонадеянно. Стоило узнать, чем поселок живет и дышит. Глава поселковой администрации должен всех знать, и, может, у него или у местных есть какие-то версии сокращения популяции мертвяков. К тому же раз мертвяки для местных механизмы конструируют, то, возможно, и с агрегатами для них что-то не так, не только у военных проблемы? Спешить, впрочем, не следовало – Зиновий Михайлович мог и сам оказаться потенциальным агентом, так что пока говорим про все и ни о чем. Знакомимся.