— Парень есть? — спросил он.

Она помотала головой. Он вздохнул.

— Тогда терпи. Но это — не выход. Я имею ввиду, что сбежать от матери к парню — не выход.

Они попили чаю. К торту отец не притронулся, и Эля подумала, что стоило купить ему коньяк или виски.

Он вышел проводить ее до остановки. Снега в этом году было мало и довольно тепло и Эля даже зимние ботинки не достала. Она шла, глядя под ноги. Отец какое-то время молчал. Вдруг он спросил:

— Может, такси все-таки? Я заплачу.

— Я не хочу возвращаться рано.

— Неужто так все плохо?

Эля подумала о сестре. Теперь с ними жила бабушка, и она почти отобрала у матери руль, отчего та переключилась с дочерей на свекровь. Им с Элиной буквально стало легче дышать, оттого что бабушка строила маму.

— Если бы я могла, я бы переехала.

— Матвей тебе квартиру не снимет?

— Я не спрашивала.

Они встали за остановкой. Отец стоял, раскачиваясь на пятках и сунув руки в карманы пальто, и думал о чем-то, глядя мимо Эли.

— Я иногда жалею, что оставил тебя ей. Твой дед мог бы переиграть все иначе.

Это неожиданное признание привело Элю в ступор. Отец продолжал:

— Но я не знал, как обращаться с девочкой. Знаешь, если ты захочешь, я сниму тебе квартиру.

Поблагодарив его, Эля селя в автобус. Внезапно она почувствовала, будто стала целой. Ей показалось, что разговоры матери о том, что отец бросил их, что он не хотел общаться — выдумка.

Ей захотелось послушать музыку. Она полезла в приложение, но вспомнила, что удалила страницу из-за истории с Димой-Мишей. Когда она восстановилась, то получила еще один сюрприз. Ей написал парень в синей футболке.

Она прочитала сообщение:

«Привет. Ты пила пиво со мной и моими друзьями. Хочешь пообщаться?»

Он прислал его через две недели после встречи с ней. Она на миг погрустнела — ведь четыре месяца прошло, — но потом улыбнулась: значит, она не ошиблась, и действительно понравилась ему. И Алексей тоже прав: достаточно лишь взгляда.

~~~

Приехав в их с Алексеем квартиру, Карина первым делом обошла ее, ища следы женского присутствия и ничего не заметила. Украдкой эти несколько недель она наблюдала за поведением бывшего мужа, и тоже словно все было по-прежнему. Он даже из мести ей не стремился познакомиться? Это приводило в недоумение.

Карина положила на диван платье в чехле. Пришлось шить на заказ, потому что в магазине она психанула, когда не смогла найти ничего хоть сколько-то симпатичного на полную фигуру.

Она прошла в спальню. На ручке двери висел костюм Алексея. Карина села на кровать в задумчивости, потом достала телефон из кармана спортивных штанов (в другие она уже не влезала) и открыла их переписку.

Перечитав, она подумала, а ведь и правда, за что? «Сам виноват, — почти сразу нашелся ответ. — Сам прогнулся». Но да как бы он не прогибался, он же муж! Он же ее любит!

А любит ли еще?

Она пила, растолстела, вела себя по-хамски, как будто он ей что-то должен, еще и изменила. И к проклятому аборту он не имеет отношения. Его-то за что наказывать?

Она думала сейчас пойдет и выберет любого. А по факту выбор у нее один: одиночество в чужом городе, или упросить мужа простить ее.

9

Празднование дня студента для преподавателей вузов и лучших студентов устраивали в «Ролл-Холл». Туда Алексей поехал отдельно от Карины. До развода он еще мог себе позволить выполнять ее поручения, как золотая рыбка на посылках, но после как она его послала — увольте. Они даже не друзья.

В гардеробе он столкнулся со Слепченко, не удержался и спросил, многим ли он поставил неуд и все ли пересдали, и есть ли среди них Эльвира Савенкова.

— Есть, — с ходу ответил Слепченко. — Уж эту студентку я долго не забуду. Спасибо мамаше.

— А что такое?

— Еще бы пару раз приехала, и я бы получил миллион.

Алексей вздернул брови:

— Взятку предлагала?

— Да я же ей лучше сделал. Сколько их с дипломами потом в «Макдональдсе» работает?

— Ну эта студентка конечно там не окажется.

— Тем более. Было бы о чем так переживать.

Алексей полчаса пробирался через фойе в зал для празднования — пока со всеми поздоровался, пока перекинулся парой фраз. Прежде чем войти он поискал глазами Карину. Внутри он нашел столы для своего университета, но Карины и тут не было. Он подумал, что может она обманула, что ее позвали. Но когда программа началась, одно место за столом все еще пустовало. Зная, в каком настроении она пребывала последнее время, теперь он решил, что она просто не приедет.

Когда объявили перерыв на музыку, Алексей ушел в туалет. Он помыл руки и все же решил написать спросить, почему она осталась дома. Он зашел в кабинку и достал телефон. А пока думал, как написать, в туалет кто-то зашел.

«Ты видел Савенкову?» — сказал парень. — «Я все время думал, что она серая мышь».

«Ничего себе мышь. Ты знаешь, что ее отец — депутат?»

«Может, потанцевать с ней?» — неуверенно произнес первый.

Второй рассмеялся.

«Потом заставят жениться. Не. Нафиг надо. И вообще. Как по мне это Снежная королева».

Раздался шум воды в раковине, хлопнула дверь. Алексей сунул телефон во внутренний карман пиджака и вышел.

Он уже слышал это выражение про королеву. Так обзывали Эвелину. Только он о ней никогда так не думал, он ее не боялся. Вспомнилось как они с ней во дворе в сушилке для белья обнимались и целовались на скамейке. Она всегда сидела с красным лицом, глаза боялась на него поднять, и все лепетала, что только после свадьбы. Но почему дочку Эва не научила давать отпор?

Ему стало интересно, как Эля восприняла его отповедь о девственности. Он прошел на половину для студентов и медленно пошел к сцене, всматриваясь в блондинок. Наконец он увидел ее и встал ошеломленный.

Эля стояла у колонны, глядя на танцующих. На ней были черные остроносые туфли на шпильке, полупрозрачные черные капронки и черное облегающее платье выше колена и с длинными рукавами. Плечи были голые. Длинные прямые волосы как обычно были просто на роспуск.

«Это провал, — подумал Алексей. — Слишком красиво. Слишком хорошо».

Когда мимо проходил какой-нибудь студент Эля вскидывала голову, и было видно, что пыталась улыбнуться. Потом опускала голову и делала вид, что поправляет сумочку на плече. Сдавшись, она спряталась за колонну, приткнулась к ней спиной, уставилась в пол.

Алексей сунул руки в карманы брюк и тоже встал к стене. «Дурдом, — думал он. — С такой внешностью и семьей… Какой парень рискнет подкатить к такой?» Он уже видел нечто подобное. Есть у них с Кариной одноклассница, как будто из прошлого века из семьи аристократов. Благо в тридцать шесть вышла замуж и родила, а до этого все мыкалась в одиночестве. Но хотя бы не сильно страдала. Всю жизнь по зарубежью ездила, йогу преподавала и рисовала.

Он поднял глаза и встретился с Элей взглядом, и его словно током ударило. Показалось, что ему снова семнадцать, и он на выпускном.

Эля смотрела как будто непонимающе — чего он пялится? Не узнает? Тогда он махнул ей и тронулся в ее сторону.

— Привет, — сказал Алексей ей почти на ухо из-за музыки.

— Здравствуйте.

Он плечом оперся о стену.

— А я встретил Слепченко. Он сказал, что все. Конец. Не ждал тебя здесь увидеть.

— У меня ведь есть время до следующего семестра.

— И что? Останешься?

Она только плечом пожала.

— Господи, и почему ты такая нерешительная? — вырвалось у Алексея. — Пойдем хоть потанцуем.

Он взял ее ладонь в свою и не удивился, что она была ледяная. Из-за каблуков Эля теперь была выше и, похоже, поэтому смущалась еще больше. Алексей чувствовал запах ее духов. Тот же самый, что он уловил тогда, в поселке.

— Эля, почему ты так нервничаешь? Я тебя пугаю?

— Нет, — удивленно ответила она.

— Тебя обидел кто?

— В каком смысле?

— Ты боишься парней.

Она покраснела.

— Никто меня не обижал.

«С такой болезненной застенчивостью можно отморозить даже самого смелого пацана», — подумал Алексей.