Когда Змей удирать начал, пытался было Иван за ним в погоню броситься, да разве догонишь это чудище крылатое!

Как только Горыныч вдали скрылся, из леса леший с лешачихой вышли. От радости они приплясывали и то ли песню пели, то ли просто кричали что-то счастливое. Так забавно это у них получалось, что не удержался Иван и рассмеялся. Как песня закончилась, так поклонились они Ивану и говорят:

– Спасибо, добрый человек, что от напасти лес избавил, волю нам вернул.

– Это, конечно, хорошо, – Иван ответил. – Только как я отсюда выбираться буду? Не станешь ли ты, дедушка, меня вокруг поляны кругами водить?

– Что ты, что ты, мил-человек! – замахал руками леший. – Ведь это супостат трёхголовый заставлял меня людей губить и лес портить. А тебя мы с хозяйкой прямой дорогой на опушку выведем.

Как сказали, так и сделали. Через все чащобы провели его так, что даже ветка Ивана не коснулась, будто он по столбовой дороге ехал.

Уже перед самой опушкой стали лешие с ним прощаться, пообещали, что лес вычистят и никого больше губить не будут.

– Отныне ты всегда желанным гостем здесь будешь, – сказали. – Весь лесной люд тебя с радостью встретит и поможет, если заплутаешь невзначай.

– Неужто и в избушку свою пустишь? – удивился Иван.

Почесал леший в затылке, повздыхал и говорит:

– Никогда и никого я даже близко к дому своему не подпускал, а тебя с открытой дверью встречу, угощу и обогрею.

Попрощался Иван с лесными хозяевами и домой поспешил. Быстро чудо-конь его до дворца донёс. Ох и переполох же там начался, когда он во двор въехал! Все Ивана уже оплакивали, мёртвым считали. Елена Прекрасная в дальних комнатах плакала, говорила, что это царь Агафон во всём виноват, зачем её мужа на верную смерть послал! Агафон грустный ходил, себя винил в том, что внуки без отца расти будут.

Не было пределов радости, когда Иван живой вернулся. Целую неделю всё царство гуляло, праздновало избавление от страшной опасности.

После того, как Змей из Тёмного леса сбежал, изменился лес. Пропали буреломы, звери и птицы завелись, грибов и ягод стало превеликое множество. Леший слово своё сдержал, лес почистил и вылечил. И больше он никого в чащах не кружил, только к избушке своей не пускал. Хоть и звали люди лес по привычке Тёмным, но ходить туда стали без страха. Скоро на полянах возле речек деревни появились, дороги между ними пробежали.

День за днём незаметно время летит. Не успеешь оглянуться, а уж год прошёл, а там и второй миновал. Вроде только вчера Иван в колыбели сыновей своих качал, а сейчас уже шустрые мальчишки по двору бегают.

Сыновья совсем друг на друга похожи не были. Иванушка, старший, весь в отца пошёл. Книжки любил читать, сказки слушать. А младший, Алёшенька, весь в мать удался. И лицом на неё похож, и характер её. Всё время мечтал о чём-то прекрасном и далёком. То представлял себя храбрым витязем, который один целые армии в бегство обращает, то царевну прекрасную из плена освобождал. Но больше всего Алёше нравилось себя капитаном большого корабля представлять. Очень часто, плавая по Карасёвому озеру на лодочке, мечтал, как с бурями борется, пиратов побеждает и земли новые, неизведанные открывает. А уж когда к лодочке парус приделать смог, тогда вообще только на озере пропадать стал.

Елена Прекрасная из-за этой лодочки очень сильно тревожилась.

– И о чём только ты думал, когда лодку сыну дарил? – не раз пеняла она Ивану.

– Ничего, ничего, – улыбался тот в ответ, – он уже совсем взрослый стал, пусть учится. – Улыбался и вспоминал то волшебное ощущение бескрайнего простора, которое сам в море пережил, когда на корабле плавал. Вспоминал, как далёкие дали его к себе звали и за горизонт манили.

И правда, скоро Алёша так ловко с лодкой управляться стал, что всё озеро изучил. Да и моряки, которые видели, как он на своей лодочке плавает, одобрительно головами кивали: «Будет из него толк», – говорили.

***

Каждый раз, как лето наступало, начинали братья в Мал-город к морю проситься. Очень им нравилось в тёплых волнах плескаться и крабов между камнями ловить.

– Ну зачем в такую даль тащиться, когда у нас озеро, как море, большое, – ворчала Елена, однако собираться начинала, и выезжал из царского дворца караван из карет, повозок и повозочек, который их к тёплому морю вёз.

Вот и в этом году, чуть тепло стало, поехала царевна с детьми в Мал-город.

Иван на этот раз в столице остался. Он и рад бы поехать, да царь не пустил, сказал, что много дел накопилось и тяжело ему одному без помощника будет.

Чуть только карета возле дворца в Мал-городе остановилась и начали вещи разгружать, как братьев будто ветром сдуло. Так они спешили в море искупаться, что даже маме забыли сказать, куда побежали.

***

Через несколько дней надоело мальчишкам просто так в воде бултыхаться и начали они каждый своим делом заниматься. Ванечка с утра до вечера у волшебника Тимофея сидел. Хотел он научиться ветер поднимать, чтобы даже в самую жару прохладно было. А Алёша всё время на пристани среди моряков и рыбаков пропадал. Помогал им чем мог, со снастями возился, корзины с рыбой таскал и всё время просился в море его взять. Моряки, что в дальние страны ходили, ни за что бы его с собой не взяли, а вот рыбаки с удовольствием бы смышлёного и старательного парнишку по морю прокатили, да царевна строго-настрого делать это запретила, уж больно она боялась, что сыночек маленький утонет. Вот и смотрел Алёша, как рано утром поднимались паруса и скрывались вдали лодки, и только вечером возвращались они назад и приставали к берегу уставшие, но довольные рыбаки, привезшие полные корзины серебристых рыб. Так ему это понравилось, что он даже передумал в дальние страны плавать и решил рыбаком стать.

***

Каждый вечер, после того как рыбаки улов уносили, забирался Алёша в одну из их лодок и долго-долго мог там лежать, о будущем мечтая.

Вот как-то раз, одним погожим вечером помог он рыбакам корзины с уловом отнести и поскорее на пристань вернулся, чтобы помечтать в своё удовольствие. И тут увидел он, что в одной из лодок рыбаки парус и вёсла оставили. В тот же миг забыл мальчишка обо всём на свете и только лодку, к отплытию готовую, видел.

– Не буду от берега отчаливать, поиграю чуть-чуть и всё, – решил он, залез в лодку и начал поднимать парус. Быстро его ловкие руки со снастями справились, поймал парус налетевший ветерок, и натянулась верёвка, которой лодка к берегу привязана была.

– Я только чуть-чуть вдоль берега поплаваю и сразу назад, – прошептал Алёша, торопливо отвязывая лодку.

***

Когда огромный голубой простор вокруг открывается, так хочется ещё чуть-чуть поплавать, ещё немного себя настоящим моряком ощутить! Поэтому забыл Алёша про своё решение быстро к берегу вернуться и нос лодки в открытое море направил.

Сначала Алёша всё парусом управлял, а затем под лодкой огромную рыбину полосатую заметил. До чего же её поймать мальчишке захотелось! Попробовал он её руками схватить, да глубоко она плыла. Тогда Алёша стал её веслом доставать, но рыба плавником шевельнула и уплыла. Недолго думая, он за ней в погоню бросился, но только рыба в глубину нырнула и там скрылась.

Обидно Алёше стало, что добыча ушла, и решил он другую такую же найти. Лёгкий ветерок сам лодку вперёд толкал, а Алёша через борт с веслом наготове свесился, чтобы уж точно добычу не упустить.

Долго мальчишка рыбину высматривал, а только никого в прозрачной воде так и не увидел и уж совсем к дому повернуть собрался, когда прямо перед носом его маленького кораблика дельфин из воды выпрыгнул. Никогда Алёша дельфинов вблизи не видел, и поэтому, когда из воды вслед за первым ещё трое вылетели, его восторгу границ не было. Тут же забыл он обо всём на свете и вдогонку за дельфинами пустился. А дельфины будто играют, рядом с лодкой прыгают, чёрными спинами блестят. Только скоро надоело им так играть и быстро-быстро они вдали скрылись. Попробовал Алёша их догнать, да где там! Зато, пока за дельфинами гонялся, заметил то, чего раньше никогда не замечал. Увидел он, как прекрасно море и как близок горизонт, когда свежий ветер парус надувает. Будто зачарованный смотрел, как море с небом в одну полоску сливается, и оторваться не мог. И казалось Алёше, что за этой полоской горизонта таится так много прекрасного! Неведомые земли, населённые незнакомыми народами, чудесные приключения и богатырские подвиги, и всё это было скрыто там, за такой близкой и в то же время такой далёкой чертой горизонта.