Гарри одного решительно не понимал: почему портреты сами не могут рассчитать этот мордредов ритуал? Иногда ему казалось, что покойные Блэки просто развлекаются за его счёт. Спрашивать было бесполезно — они словно не слышали. Что ему оставалось? Плыть по течению, больше ничего.

Столько он не учил никогда. От Умострильного зелья долго першило в горле и колюче скреблось в желудке, зато запоминалось новое влёт и, как подозревал Гарри, не забудется никогда. Сначала было очень трудно — не привык Поттер интенсивно учиться. Потом, видимо, втянулся и уже сам попросил книжек у Кричера по артефакторике. Домовик иногда выполнял просьбы крестника Блэков, однако, пока Гарри просматривал принесённые тома, стоял рядом со столом — караулил доверенные чужаку сокровища. Вдруг Поттер книжки испортит или вовсе умыкнёт!

А Гарри очень понравилось создавать полезные вещички своими руками. И чем дальше, тем чаще чесал в затылке под париком сэр Антарес Блэк на своём портрете, пытаясь понять, каким образом у Гарри получился тот или иной амулет.

«Артефактор-интуит». Ну-у, может быть. Против подобного вердикта почтенного сэра Гарри ничего не имел. Даже немного льстило.

Приспособившись и втянувшись, Поттер даже зелья начал варить приличного качества. И это не считая необходимых дисциплин для создания ритуала. Когда стало что-то получаться, появился интерес и некий кураж. Особенно, когда осознаёшь: от того, выучишь ты или нет эту мордредову таблицу каббалистических исключений, зависит твоя жизнь… Очень мотивирует!

Зима промелькнула, словно и не было. В пыльные окна обветшалого дома заглянуло весеннее солнышко, когда о спрятавшемся Гарри Поттере внезапно вспомнили. В «Ежедневном пророке» вышло обращение Альбуса к Гарри, где тот совестил беглого Избранного, давил на жалость и гриффиндорский гонор. Намекал на затаившееся зло. Похоже, директора припёрло. Интересно, что у него там случилось? И не спросишь…

Поттер с выражением прочитал монолог директора леди Элладоре, чем очень ту повеселил.

Затишье перед бурей подходило к концу — Гарри понял это отчётливо.

* * *

Пришли за ним в середине мая на рассвете.

Стены мелко дрожали. Сыпалась пыль. Тихонько подвывал на одной ноте перепуганный Кричер. Дом принудительно вскрывали, проламывая многочисленные стационарные щиты. Время Гарри Поттера подошло к концу. Что ж, он был готов. Ритуал рассчитан, осталось подготовиться к переходу.

Признаться, уходить было немного жаль. Прижился он тут, обзавёлся прекрасной личной мастерской и, к сожалению, много чего из запланированного не успел сделать. Вон, свой первый артефакт стационарного портключа не закончил, хотя осталось там поковыряться пару вечеров... Но его ждал крёстный, а остальное — ерунда!

Потуже затянув кожаный шнурок на отросших волосах, он, перепрыгивая сразу по нескольку ступенек каменной лестницы, поскакал в обширные подвалы старого дома.

Древние Блэки позаботились нанести на пол Заклинательного зала самые востребованные чертежи ритуальных печатей и даже заботливо залили канавки расплавом металла. Осталось дорисовать специальным мелом недостающие части и… Только бы успеть!

— Крестник Блэков, внешний контур проломили поганые грязнокровки! Совсем проломили! — взвыл домовик, вцепившись в собственные уши.

Дом содрогнулся. На руку Гарри шлёпнулся паук, он сдул его, не отрываясь от работы. Так, чертёж готов… вроде бы. Рисунок на пергаменте и на полу совпадал до тонкостей. Теперь артефакты. В центр — извитую бронзовую загогулину с торчащими из неё кристаллами. Штуковина отдалённо напоминала скорченную в судороге кроличью лапку. Крест-накрест расположить «цветные угли» из драгоценных камней. Так, овальные пластины… На восток — малахит, на запад — оникс, на юг — прозрачный кварц… Да, точно. На север — пёстренький спил агата с рунными насечками. Во-от так!

— Грязнокровки и Предатели Крови ворвались в дом благороднейших Блэков!

Пора. Гарри порывисто вздохнул-выдохнул, торопливо скинул обувь и, стянув носки, встал на отведённое место.

— Кричер, давай! — «Ой, мама! Только бы получилось! Магия, боги, демоны — все, кто есть, все, кто меня слышит… ПОМОГИТЕ!»

Затрещав, вспыхнули чёрные свечи. Внезапно выпученные глаза встрепенувшегося домовика полыхнули адским пламенем.

— Дом Благороднейших Блэков предлагает использовать вторгнувшихся врагов как необходимую подпитку ритуала. Право Блэков!

— Ладно, — согласился опешивший Гарри, хотя его разрешение никому не требовалось. Он не очень-то верил в успех самопального ритуала, однако теперь уверенность вспыхнула в груди звёздной плазмой. Словно кто-то неимоверно могущественный посмотрел на него с одобрением. Он, обнадёженный, жадно уставился на затлевшие эфемерным светом спилы камней.

Полыхнуло. Гарри зажмурил ослепшие глаза. Последнее, что он услышал — многоголосый, полный ужаса вой из далека. То кричали жертвы, совсем недавно считающие себя захватчиками. Дом Блэков обрёл жертвенную силу в лице пойманных в ловушку врагов. Пол дрогнул под ногами. Вспыхнули и мгновенно расплавились свечи до состояния лужиц. Их свет перекинулся на стены, заставив светиться сонмища рунных цепочек. Но Поттер этого уже не видел.

— Премного благодарны за помощь, крестник подлого Изгоя, запятнавшего род Блэков, — благодушно оскалился изрядно помолодевший Кричер, веником сметая в совок оставшийся от глупого мальчишки пепел.

Ещё в то время, когда мерзкий Изгой впустил в дом толпу грязнокровок и Предателей Крови, впервые увидев знаменитого Мальчика-Который-Выжил, Кричер ощутил невообразимое — перед ним стоял Наследник. Как это возможно?! Родовая магия ластилась к мальчишке. Дом признал его власть без всяких ритуалов. Но Кричер был против! Дух Дома не будет служить грязнокровному господину! Не будет!!!

Увлечённая возможностью обретения нового Стража алтаря и обрядового обновления дома, Хранитель Рода леди Элладора на некоторые несуразности не обращала внимания.

Их совместная задумка с приманкой и ловушкой сработала безупречно. Алтарь вдоволь напитался жизненной силой врагов рода, посмевших силой вторгнуться на территорию Блэков. Их души заключены в специальные сосуды — не убегут на перерождение, послужат ещё умельцам семьи. Даже немного жаль наивного и доверчивого мальчика… но он будет очень полезен. Гибель Гарри Поттера не напрасна. Служить ему и служить на благо Древнейшего и Благороднейшего рода Блэк! Новый Страж алтаря разумен, силён и молод… А прежний, скопивший сонмище всевозможных проклятий, сглазов и порчи, ритуально изгнанный, унёс всю мерзость с собой. Теперь обновлённый алтарь чист.

«Всегда чисты!» — девиз Блэков.

Дом потрескивал, поскрипывал, восстанавливаясь после долгого забвения. В алтарь сплошной чередой затягивало превращённых в энергию сущности разнообразных паразитов: докси, боггартов, приблудных призраков и не успевших до конца оформиться полтергейстов. Обычное дело для заброшенного волшебного жилья, подвергнувшегося полной обрядовой очистке и обновлению.

В ритуальный зал, спотыкаясь и странно рыская из стороны в сторону, вплыл призрак сэра Арчибальда, потёк, меняя форму, превратившись в прелестную леди с огромным топором.

— Приветствую Хранителя, — обозначив поклон, буркнул Кричер, продолжая прибирать следы жертвенного ритуала. Покойная леди не ответила. Домовик покосился на обычно болтлив… разговорчивого призрака. На хорошеньком личике застыло выражение сильнейшего изумления, граничащего с ужасом.

— Что это было?!! — прошелестела она с надрывом, широко раскрыв глаза.

— Миледи? — домовик недоумённо, по-птичьи, склонил голову на бок.

— Кого ты пригрел в доме, старый дурак! — вдруг заорала она, вцепившись в собственную причёску.

— Кричер виноват! Кричер себя накажет! — выронив совок с пеплом, домовик бухнулся на колени, с размаха приложившись лбом об угол алтаря. Покосившись на леди Элладору, уже не так старательно стукнулся ещё раз. В третий — лишь изобразил самонаказание, с явным недоумением воззрившись на Хранителя.