Быстрым шагом, я преодолела первый участок пути, держа в голове карту леса. Конечно, я не знала его целиком, но моя собственная тропинка с каждой неделей становилась все длиннее. Спустя минут десять, я достигла конца пути и поставила крестик на ближайшем стволе березы. Так я без труда найду дорогу домой. Это было еще одним уроком отца: всегда помечать деревья, когда собираешься в незнакомую часть леса.
Я повернула направо и шла около пяти минут никуда не сворачивая, внимательно запоминая окружающий меня пейзаж. Это только на первый взгляд казалось, что все одинаковое. Но если приглядеться, легко можно найти отличия. Например, у этого дерева обломана нижняя ветка, а в этом небольшое дупло, вон там впереди виднеется поваленный ствол.
Я аккуратно перешагнула его, решив, что он будет очередным моим знаком и пошла дальше. Над головой вовсю пели птицы, мимо то и дело шныряли мелкие зверюшки и как будто не замечали меня. Впереди вырос огромный пень и я замедлила шаг. Положив арбалет рядом с собой, я опустилась на дерево и вытянула ноги, давая им временный отдых. Лес был моим убежищем, куда я могла уйти, чтобы подумать. Лучшего места, чтобы побыть наедине с собой, где никто не мешает, было не найти. Здесь, где со всех сторон окружали молчаливые стволы деревьев, обступающие случайного путника, словно стражи, а ветви, казалось, нашептывали старую, неизвестную мелодию, можно было быть самим собой.
Я отвела взгляд от неба и окинула незнакомую территорию, распологавшуюся сразу за пнем, на котором сидела. Пройдет еще много времени прежде чем я смогу обойти весь лес целиком и запомнить каждую травинку и каждый кустик, но не сейчас. Сейчас я наслаждалась тем, что у меня уже было: Макс, который сделал все, чтобы мне было уютно и комфортно, друзья, готовые поддержать в трудную минуту, мопед, готовый унести меня куда я пожелаю и конечно старенький домик, который я наконец смогла назвать своим.
В лесу было немного холоднее, чем в городе. Может дело было в том, что сквозь плотно стоящие кроны деревьев, на землю почти не пробивались теплые лучи ласкового весеннего солнца. Ко всему прочему вокруг царил полумрак. Словно бы лес жил своей, собственной жизнью и даже атмосфера резко менялась, стоило вступить в его владения. Казалось просто невероятным, что всего в сотне метров отсюда проходит главная дорога Кронска, по которой в будние дни туда-сюда снуют автомобили.
Над головой пронеслась птица, чуть не задев черным крылом мою голову и это вывело меня из сладостных мыслей, вернув с небес на землю. Только теперь я поняла, что что-то не так. Нет, лес был тот же и вроде бы вокруг, насколько хватало глаз никого не было, но звуки, обыкновенно наполняющие лес, вдруг стихли и все погрузилось в тишину.
Когда я выбирала новый маршрут, то испытывала небольшой прилив адреналина. Но сейчас меня почему-то обуял страх. С той кошмарной ночи прошло уже три дня, но внезапно я почувствовала, что за мной кто-то наблюдает. Кто-то невидимый.
По спине побежали мурашки и я поежилась. Даже ветер казалось прекратил свои попытки растрепать мои волосы, а воздух словно сделался вдвое тяжелее. Я тут же вскочила на ноги, вскинув арбалет. Тихо, еле дыша, я медленно обернулась кругом, изо всех сил напрягая зрение и слух, но никого и ничего так и не увидела. Более того кроме меня самой, казалось некому издавать звуки и только мое гулко бьющееся в груди сердце, напоминало о том, что опасность близко.
Как-то давно, кто-то сказал мне одну фразу, которую я запомнила на всю жизнь: "Прислушайся, и если ты ничего не услышишь, если все звуки вдруг стихли, надвигается беда. Слушай! Однажды это может спасти тебе жизнь".
И я слушала. Весь лес как будто умер и несмотря на то, что со всех сторон меня окружали деревья и кипела жизнь, казалось, что я совершенно одна в бескрайней пустоте, где нет ничего, кроме меня и арбалета в моих руках. Что должно случится? Какая опасность мне грозит?
Хрустнула ветка и чуть впереди, между двумя деревьями, показался силуэт. Но вот только это был совсем не зверь, которого я ожидала увидеть, а обычный человек. Он стоял, скрытый тенью и вся его поза выражала какое-то мрачное спокойствие. Я инстинктивно направила арбалет прямо на человека и указательный палец машинально потянулся к спусковому крючку.
– Кто здесь? – крикнула я и мой голос эхом разнесся по лесу.
Ответом была тишина. Он просто продолжал стоять, не шевелясь, наблюдая.
– Кто здесь? – снова крикнула я и голос предательски дрогнул. – Выходи, иначе я выстрелю!
Стрела разумеется долетит, но я не была уверена, что смогу ее выпустить. Я стреляла только в зверей, а там был живой человек. Так мы и стояли – я: направив острие стрелы ему в грудь и он: мрачный и безликий.
Но вот он зашевелился и не говоря ни слова, двинулся прямо на меня. Ноги словно приросли к месту. Сознанием я понимала, что нужно бежать, но тело словно парализовало. Я была уже готова спустить курок, но мне вдруг мучительно сильно захотелось увидеть лицо странного незнакомца. Что-то в его походке и движениях было смутно знакомым. Вот только я не могла понять что.
Человек вдруг остановился, словно прислушиваясь. Его лицо по-прежнему оставалось в тени, а мой палец по-прежнему покоился на спусковом крючке. Еще шаг и лучи солнца упадут на его лицо. Ну же, еще шаг.
Но он все стоял, будто бы стараясь разглядеть что-то позади меня и я невольно обернулась только затем, чтобы увидеть лишь толстые стволы деревьев. А когда повернулась обратно, человека не было. Он исчез так быстро, словно растворился в воздухе, и я даже позволила себе расслабиться и опустить арбалет. Пора было идти обратно. Но развернувшись в сторону дома, я внезапно поняла причину бегства странного человека, и сердце ухнуло в пятки. Там, вдалеке, виднелось целых пять огромных силуэтов, чем-то напоминающих гончих собак, но размером с взрослых сенбернаров. Поджарые, изящные и стремительные. Идеальный убийцы. Волки!
И они движутся прямо на меня.
Не думая больше ни секунды, я побежала. Я уже не обращала внимание на хлеставшие по щекам ветки. Единственной мыслью было бежать. Бежать без оглядки, так быстро, насколько возможно, потому что никакая боль не могла сравнится с жаждой выбраться из леса живой. Но краешком сознания я понимала, что как бы быстро я не бежала, волки вот-вот меня нагонят.
Я бежала так, как не бегала никогда раньше словно в борьбе за первое место. Может это и было своего рода соревнование, только наградой была не медаль и всеобщее признание, а моя жизнь, и шансов оставалось все меньше и меньше…
Я уже слышала за спиной дробный топот лап, слышала доносившееся из оскаленных пастей рычание, а потом вдруг споткнулась и сердце пропустило удар. Все было как в ночном кошмаре, когда за мной гналось нечто желавшее поскорее вонзить свои острые зубы в мою плоть, только в этот раз все было по-настоящему. В ладони вонзились хвойный иголки и мелкие камушки, но боли я не почувствовала.
Не позволив себе медлить, я резко развернулась и направив арбалет в первого зверя, нажала на курок. Стрела со свистом полетела прямо в грудь волка, но цели так и не достигла. Второй волк выскочил из-за деревьев и с легкостью пантеры перехватил ее в воздухе. Щелкнули острые зубы и во всю сторону полетели щепки. Он раскусил стрелу так, словно она была не крепче зубочистки. Все произошло так быстро, что я не успела даже закричать.
Светло-коричневая шерсть зверя была такой густой, что моя рука утонула бы в ней целиком, а зловещая пасть с острыми клыками откусила бы мне голову раньше, чем сомкнулась полностью. В голубых глазах не было ни капли звериного, что никак не вязалось с зловещей внешностью.
Я закрыла глаза.
Одна секунда… вторая…третья…
Ничего не происходит. Даже сердце замерло в ожидании.
Четвертая…пятая…
Я приоткрыла один глаз и тут же дернулась от страха, увидев перед собой два горящих глаза, в которых промелькнуло что-то странное. Волк отступил на шаг, развернулся и скрылся за деревьями. Наступила тишина.
