Дрю сказал, что все будет в порядке.

Я оглядываюсь на вампира. Он идет через дорогу к другой двери, нюхая воздух. Его лоб задевает низко висящие колокольчики. Они негромко звенят, но вампир не убегает. Паника и сомнения быстро подружились в моем сердце. Неужели охотники ошиблись? Помогут ли колокольчики или соль?

Открыв пузырек, я смотрю на несколько капель жидкости в нем. Даже в красном лунном свете она черна как смола. Я вдыхаю ее неповторимый аромат, поднося к дрожащим губам. Все тело болит, из глубины души вырывается неведомое доселе желание, вызванное одним только ароматом. Как будто я всю жизнь ждал этой свободы, этой силы вершить свою судьбу, но так и не дождался.

Я выпиваю.

Густая, свернувшаяся жидкость ложится одним комком. Она проникает в меня до самого дна, выстилает горло, падает в желудок, как зажженная бутылка с ликером, разбивающаяся о землю. Внутри вспыхивает огонь, и я падаю на колени.

Перед глазами мелькают образы. Крепость. Глаза, яркие, как солнечный свет. Звездный свет и горные города, нарисованные только в книжках с картинками. Они исчезают в мгновение ока.

Еще больше, мои мышцы кричат. Тяготы, боли и страдания реальности уходят в небытие. Отдай это мне. Пронесись по моим венам и преврати меня в охотника. Преврати меня в того, кто сможет защитить все, что я люблю. Все, что я когда-либо знала. Сделай меня достаточно сильной, чтобы бросить вызов всему, чем, как все думали, я могу быть, хотя бы на одну ночь.

Я отталкиваюсь от земли, стараясь не упасть и не выплеснуть дар силы, которым наделил меня Дрю. Мир расплывается, вибрирует, все быстрее и быстрее, пока все не становится неразборчивым. Никогда еще воздух не был таким сладким и таким острым на вкус. Я никогда так остро не чувствовал запахи — ночной росы, углей в кузнице, мельчайших остатков вчерашнего ужина в котелке — я все это чувствовала. Ощущала все это. Мир вдруг стал больше, чем когда-либо, и я готова принять его весь.

Дверь захлопывается. Вся земля содрогается.

Лунный свет висит над плечами вампира, как кровавый нимб. Существо тихо шипит сквозь вытянутые зубы.

— Умри, — рычу я. Мой голос не похож на мой собственный. Он глубже, с оттенком голода, который грызет мои внутренности. Больше, призывает эликсир, дай мне больше. Дай мне силу и дай мне кровь. Наконец-то покончим с этой долгой ночью.

Я прыгаю, превращаясь в шепот смерти на ветру.

ГЛАВА 4

Вампир издает первобытный вопль и тянется когтями. Я уворачиваюсь от его хватки. Его движения кажутся более медленными и локаничными, чем раньше. Хотя он по-прежнему подвижен и бесшумен, но, похоже, действует исключительно на инстинктах. Это совсем не похоже на моего брата и на дисциплинированные шаги человека, прошедшего боевую подготовку. Я вижу каждый удар еще до его нанесения.

Вампир наклоняется вперед, когда я оказываюсь не там, где он ожидал, и я уклоняюсь в сторону, когда он теряет равновесие. Одним движением, крепко ухватившись, я подцепляю серп между ребер и тяну, распарывая грудную клетку с тошнотворным всплеском черных и сероватых внутренностей. Вампир испускает крик и корчится, когда серебро очищает его пеструю кровь. Жизнь покидает его тело. Ощущение больше, чем от того, что он замирает под моим клинком. Это отчетливое осознание того, что существование внезапно исчезает — пустота там, где когда-то что-то было.

Я рывком освобождаю серп, не выдержав его веса, и тихонько вздыхаю. Я сделала это. Я действительно сделала это. Мои руки дрожат. Несколько шагов, и все было кончено. Я двигалась так, как сказал мне Дрю. Он будет так горд. Если он мне поверит. Я должна буду сказать ему первым делом, когда...

Далеко-далеко в воздухе раздается крик.

Этот звук отличается от всех других, которые я слышала, от всех других, которые я не должна была слышать. Звуки битвы, близкой и далекой, отдаются в моих ушах. Далекие крики и возгласы, приказы, отдаваемые одним отчаявшимся охотником другому. Как будто под действием эликсира весь мир открылся для моих чувств до невыносимости. Деревня Охотников — это шум, стук сердца и бешеные команды. Я чувствую запах крови, пролитой на далеких полях сражений. Каждое ощущение накаляется на моих чувствах, страх и паника всего человечества бьются о мои чувства в эту забытую ночь при зловещем, красном свете луны.

Я пытаюсь отгородиться от всего этого, пока крик снова не прорезает все своим низким резонансом. Я никогда не слышала его раньше. И я надеялась, что никогда не услышу.

Это Дрю.

Я знаю это всей душой. Мой брат в опасности. Я оглядываюсь в сторону лестницы.

— Прости меня, — шепчу я Матери, хотя она не слышит. Я не знаю, сказала бы она мне остаться или уйти. Но это мой брат, и я не позволю ему умереть в одиночестве на Фэйдских Болотах. Не сейчас, когда у меня есть вся эта необузданная власть.

Я бросаюсь в ночь.

Невидимая привязь дергает меня за пупок, как будто меня тянут к чему-то — кому-то вдалеке. Она ведет меня по главной дороге к выходу из города. На поле сражаются охотники и чудовищные вампиры. Ночь окрашивается в багровый цвет от лунного света и крови. Я продолжаю бежать.

Я быстрее любого человека или монстра. Никто не обращает на меня внимания. А если и обращает, то исчезает в мгновение ока.

Ощущение влажной земли под ногами смешивается со свежестью ночного воздуха в легких. Мне кажется, что я уже совершала этот пробег, хотя я знаю, что никогда не делала этого. Мне, как кузнечной деве, вряд ли позволено выходить за пределы города. Вход в Фэйдские Болота строго запрещен.

Поля фермеров резко обрываются у очередной стены. Это настоящий конец Деревни Охотников и начало фронта войны. Дорога идет дальше, прорезая бесплодную землю — за многие годы ее выжгли и посыпали солью, чтобы защитить от вампиров.

Пользы от этого мало.

Земля вокруг дороги становится дерновой. Скелетные деревья тянутся вверх через болота — смутные силуэты в угасающем свете. Туман клубится над водой, вырываясь из туманной преграды, которая тянется за древней каменной аркой до стены охотника в обе стороны.

На вершине арки изображен символ в виде бриллианта с дугой в форме буквы V, по обе стороны которой отражаются два полумесяца. Дрю уже рисовал мне эту фигуру и называл ее знаком вампира — предупреждением, сделанным нашими предками на границе их земель. Туманные болота обнимают меня своими туманными объятиями, когда я прохожу под аркой.

Я нахожусь в их стране, и единственное, что дает мне спокойствие, — это эликсир, бурлящий в моих жилах.

Длинная, извилистая, каменная дорога змеится среди гнилых деревьев и темных вод. Я бегу сквозь туман. Я бегу быстрее, чем мне кажется возможным, следуя за потоками ветра.

Я быстро обнаруживаю, что туман обманывает глаза. Не раз мой взгляд устремлялся в какую-то сторону, когда мне казалось, что я вижу движение. Но при ближайшем рассмотрении оказывается, что там ничего нет. Я несколько раз моргаю, пытаясь прояснить зрение. Я не позволю себе отвлечься на обман зрения.

Снова ворчание. Хрип. Я напрягаю слух, чтобы услышать напряженные звуки, издаваемые моим братом. Держись, прошу я с каждым вздохом. Я чувствую вампира вокруг себя — вокруг него — нарушающего равновесие нашего мира.

Туман внезапно рассеивается, и я оказываюсь на большой круглой площадке. Она похожа на остатки какой-то огромной башни. Осыпающиеся стены не дают болотам переполниться и захватить истертые камни. То, что тянуло меня в эту ночь, оборвалось в тот момент, когда мой взгляд упал на кровавую бойню.

Давос, мастер охоты... мертв.

Его тело изуродовано. Глубокая рана почти насквозь прорезала его шею. Глаза широкие и бездушные. Вокруг — лужи крови, значит, вампир его не осушил. Как будто его смерть была для забавы.