— «Приглашаем принять участие в регулярном девятом городском любительском турнире по бейсболу».

Какой-то чемпионат для определения лучшей бейсбольной команды города или вроде того. Организуется администрацией, проводится каждый год и, видимо, имеет долгую и славную историю.

— Хм…, — промычал я и поднял голову. Сияющее, довольное лицо Харухи светилось улыбкой до ушей на критически близком ко мне расстоянии. Я невольно отступил на полшага назад.

— Так кто там в этом турнире участвует? Я уже знаю, но все же уточнил.

— Мы, понятное дело! — категорически подтвердила Харухи.

— «Мы» — это ты имеешь в виду меня, Асахину-сан, Нагато и Коидзуми?

— Ну разумеется!

— А что насчет наших собственных планов?

— Нужно еще четыре человека — для полной команды!

Как обычно, что ее не устраивает, то она и не слышит. Тут мне пришла в голову мысль:

— Эй, а ты правила бейсбола-то знаешь?

— Конечно знаю! Более или менее. Кидай, отбивай, бегай, подкатывайся и блокируй — вот и все дела! Я ж в секции бейсбола была какое-то время — вот все и освоила!

— «Какое-то время» — это сколько дней?

— С часок протянула, наверное. Там совсем не интересно было, и я оттуда сразу слиняла.

И зачем тогда понадобилось втягивать в этот «совсем не интересный» турнир еще и нас? В ответ на сей абсолютно естественный вопрос, Харухи сказала следующее:

— Это наш шанс заявить о своем существовании на всю страну! Если победим — имя «Бригады SOS» может стать известным всем и каждому! Отличная возможность!

Да я только за то, что имя нашей «Бригады» еще кому-то станет известным, уже прощения попросить хочу! Да и что потом дальше делать? И в чем эта «отличная возможность»?

Я был полностью сбит с толку, Асахина тоже пребывала в растерянности. Коидзуми пробормотал: «Да, действительно», — хотя и он, судя по лицу, подрастерялся. Была ли озадачена Нагато? Вероятно, весь разговор она пропустила мимо ушей, и ее как всегда бесстрастное лицо напоминало застывший фарфор.

— Хорошая идея, да? Микуру-тян?

Внезапно потревоженная Асахина была захвачена врасплох:

— Э?.. Эээ? Нннно…

— Да, что такое? Маневром аллигатора, подбирающегося к олененку на водопое, Харухи зашла за спину Асахины и обхватила сзади крохотную фигурку привставшей было медсестрички.

— Кяяя! Чччч… Чттто тттакое?!..

— Так, Микуру-тян, у нас приказы лидера обсуждению не подлежат! Неподчинение — тяжкое преступление! Если есть какие-то вопросы — выслушаю на совещании!

Совещание? Это она о своем сольном выступлении, посвященному втягиванию нас в очередную бессмысленную авантюру?

Харухи все сильнее оплетала извивающуюся Асахину своими змееподобными руками.

— Вот и ладненько, да? Чтобы ты знала, наша цель — победа! Даже одно поражение неприемлемо! Проигрывать я ненавижу!

— Увааа…

Асахина с красным лицом, испуганно тараща глаза, дрожала как осиновый лист. Харухи, взяв Асахину в плотный тройной захват и легонько покусывая ее за ухо, покосилась на мое лицо, на котором, вероятно, отразилось выражение зависти.

— Ну вот и хорошо!

Да какая разница, что бы мы ни говорили, ты ведь все равно слушать это не будешь.

— А почему бы и нет? — согласился Коидзуми.

Эээй! Кончай уже на все соглашаться! Можешь ты хоть разок с ней поспорить!?

— Ну, я пошла в секцию бейсбола за амуницией.

С энергией небольшого торнадо Харухи вылетела из комнаты. Освобожденная Асахина измождено обмякла на стуле, а Коидзуми поделился своими мыслями:

— Хорошо, что это не операция по захвату пришельцев или поход в поисках каких-нибудь Неопознанных Таинственных Животных, верно? Бейсбол вряд ли может быть как-то связан со сверхъестественными явлениями, которых мы опасаемся.

— Мда уж. В этот раз я дал ему себя убедить. Пока Харухи занимается бейсболом, вряд ли начнет болтать о надобности в пришельцах, путешественниках во времени и экстрасенсах. Если вместо того, чтобы слоняться по городу и искать любые паранормальности из разряда То-Не-Знаю-Что (а в этом и заключается главное занятие «Бригады SOS»), мы поразвлечемся с битой и мячиком, думаю, будет всяко лучше. Вон, и Асахина тоже кивает.

В результате стрелы наших умозаключений попали в «молоко», и ладно бы только в мишень не попали, так нет — пробили насквозь стену, на которой эта мишень висела и вылетели с другой стороны. Однако осознаю я это чуть позже.

Короче, я думаю, так — пусть не бейсбол, глаз ее упасть мог на все, что угодно. Для начала, нашему кружку под скромным названием «Бригада SOS», который и до кружка-то не дотягивает и даже школой не признается, старт дала именно Харухи, и он сам по себе уже является продуктом ее немудреной выдумки. С его официальным названием — «Бригада Судзумии Харухи Основанная во имя Сверхоживления мира» — бессмысленно длиннющим, да еще и ужасающе хвастливым, он просто-напросто в высшей степени абстрактен. После того, как мое предложение чуть подкорректировать название было с негодованием отвергнуто как малодушное и недостойное, других возможностей для переименования не представляется.

Когда я как-то спросил, а чем мы, собственно, собираемся заниматься, Харухи с видом рядового, пленившего неприятельского генерала, ответствовала:

— Искать пришельцев, путешественников во времени и экстрасенсов и развлекаться с ними!

Вот каковы были слова, с которыми Судзумия Харухи, чье имя и так с самого начала весьма эксцентричным образом прогремело на всю школу, окончательно вошла в сонм чудаков.

Знаете, такое поведение — как ворона, которая тащит все блестящее, или как кошка, мгновенно бросающаяся на что-то маленькое и копошащееся, стоит ей только его завидеть, ну, или как люди, которые бегут за инсектицидом, заметив на кухне таракана. Вот и у нее, углядит что-то привлекательное — гандбол, футбол или там, плюньбол, — тут же объявит: «Вот это!». Наверное, стоит порадоваться, что турнир нам предстоит не по регби. По сравнению с бейсболом людей понадобилось бы побольше.

В общем, Харухи просто скучала.

Не знаю, каков был процесс переговоров, но вернулась Харухи, неся в охапке полный набор бейсбольных принадлежностей. Внутри картонной коробки, которая вполне могла предназначаться для маленькой бездомной собачки, оказались девять потрепанных перчаток, ржавая, во вмятинах металлическая бита и несколько грязных бейсбольных мячей.

— Стоп, — сказал я и еще раз глянул на флаер. — Турнир любительский, на нем мячом для софтбола играют! Зачем ты настоящие бейсбольные мячи принесла?

— Ну, мяч ведь — он мяч и есть. Это ж одно и то же! Если битой ударить — улетит, никуда не денется!

Я в бейсбол играл только в младших классах на школьном дворе, но разницу между софтбольным и бейсбольным мячом понял хорошо. Попадание бейсбольным — намного больнее.

— А если ни в кого не попадать, то все и в порядке будет! — сказала Харухи с видом «чего это ты волнуешься — не понимаю».

Я сдался.

— И когда матчи?

— В это воскресенье.

— Что, послезавтра? Как-то слишком скоро…

— А я уже нас зарегистрировала. Успокойся, название команды — «Бригада SOS», тут все в порядке.

Я почувствовал, что из меня выкачали все силы.

— …И где ты собираешься других людей в команду набирать?

— Да можно кого угодно, кому делать нечего нахватать!

Это она, видимо, серьезно. За исключением одного человека, всех людей, на которых упал взгляд Харухи, обычными назвать нельзя. Единственное исключение тут я, и знакомиться с людьми, которые еще больше усложнят мое существование, я не собираюсь.

— Понятно. Ты тут поуспокойся, а набором в команду займусь я. Для начала…

В моей голове всплыли образы парней из класса 10-Д. Те, кто пойдет, стоит только мне их позвать… Да, наверное, Куникида и Танигути.

На мое предложение Харухи ответила:

— Да, это сойдет.

«Это» — так она о своих собственных одноклассниках.

— Получше, чем ничего.

Остальные, стоит только произнести имя Судзумии Харухи, наверняка разбегутся. Так… что делать с остальными двумя?..