Свой рассказ боевик начал с получения задачи — собственно от самого Леона.

— Да, нам спустили запрос из резиденции архимага, — кивнул он для Илии.

Запрос был на перевоз артефакта из экспериментальной лаборатории в резиденцию — дело рутинное. Лаборатории специально строили далеко за городом, поскольку откаты при изготовлении артефактов могли быть самыми непредсказуемыми. Илия, правда, не знала, какими — ей не довелось участвовать в таком ни разу.

В душе колыхнулась старая обида; она недавно подавала заявку на участие в таком эксперименте, но преподаватели одобрили кандидатуру Айринии. До сих пор вспоминать об этом было неприятно и досадно. Они с Айринией часто соперничали в учёбе, и Илия полагала, что однокурсницу выделяют совсем не по заслугам. На взгляд Илии, та была и безответственна, и глуповата, и выезжала лишь за счёт хитростей и подхалимажа. Илия была совершенно уверена, что и право на участие в эксперименте Айриния выудила себе каким-то нечестным путём — может, кому-то оказала какую-то услугу, может, разнюхала чей-то секрет и шантажировала, — потому что иначе было непонятно, как могли выбрать её!

Итак, на этом этапе Илии было нечего отмечать — если только попытаться найти все артефакты, созданные конкретным мастером. Но это было глупее и сложнее, чем пытаться найти единственный украденный артефакт, поэтому она отметила эту версию лишь затем, чтобы что-то записать.

Далее боевик рассказал, как со своим конным отрядом добрался до лаборатории и получил артефакт — убранным в специальную шкатулку. Так что сам предмет никто из них не видел и даже описать не мог — впрочем, могли знать в лаборатории.

Илия подумала, что можно попытаться разыскать шкатулку или тех, кто её касался, — хотя второе было сложнее и грозило совсем непредсказуемыми откатами.

Далее оказалось, что путь боевиков лежал по заранее утверждённому маршруту — Илии было совсем нечего записать, но в рассказе возникла пауза, потому что у Леона как раз оказалось море заметок по этому вопросу.

Маршрут был нетипичный, из-за разлива рек пришлось использовать не самую популярную дорогу, а обходную, весьма глухую. И именно там, в лесу, на отряд напало пятеро конных вооружённых людей.

Илия ещё раз отметила идею про поиск по коням.

Бой вышел коротким — нападающие сосредоточились на том, чтобы отнять шкатулку с артефактом, и, получив желаемое, тут же бросились в бегство. Один из боевиков-охранников был убит, а сам начальник ранен, но ещё двое бросились было в погоню — однако нападавшие подстраховались и подрубили заранее деревья. Во время бегства они обрушили их, перекрыв тем конный путь. Боевики потеряли время, преодолевая препятствие, и не смогли догнать напавших.

Илия отметила, что можно осмотреть деревья. Скажем, найти топор, которым их подрубили?

Леон задал несколько уточняющих вопросов, например, про то, были ли среди нападавших лучники, — Илии они никак не помогли — и на этом взятие показаний закончилось и плавно перешло в дружеское чаепитие. Впрочем, дело обсуждать перестали — и Илия тоже не стала о нём заговаривать, поскольку, хоть перед ней и были сотрудники управления, посвящённые в дело, никакой санкции на разговор с ними она не получала.

Позже наедине она пересказала Леону ход своих мыслей — памятуя о прошлом замечании, она сразу отсекла все маловероятные ходы и сосредоточилась на версиях «искать коней» и «искать топоры».

— По коням, скорее всего, будет глухо, — отметил Леон. — А вот от топоров так просто не избавишься, так что можно попробовать.

Илия не успела толком задуматься о том, что значит «избавиться» от коней, так как он тут же сухо добавил:

— Но вы упустили главную мысль.

Она поскорее закопалась в свои заметки в поисках этой самой мысли.

— Перевозка была секретной, — прервал её поиски Леон. — Вы, конечно, можете проверить и топоры, и пепел от одежды, и любые другие следы, но мне представляется более перспективным направлением поиск утечки.

Илия покраснела и растерянно зашелестела своими заметками в попытках скрыть огорчение и смущение. Ей даже в голову не пришла мысль зацепиться за дело с другого конца! Она так тщательно раздумывала о возможных уликах, через которые можно было бы начать поисковую цепочку, что даже не вспомнила о других путях расследования — а ведь учила!

Несколько секунд понаблюдав её смятение, Леон с отчасти растерянной интонацией спросил:

— Никак не пойму, почему вы всякий раз реагируете так, будто это вы тут старший следователь, а вам стажёр зелёный замечания делает.

И без того порозовевшие щёки Илии вспыхнули совсем уж ярко.

— Мне просто казалось, что я хорошо подготовлена, — тихо объяснила она в столешницу.

Он нахмурился и отметил:

— Пока что вам именно кажется, что вы хорошо подготовлены. — Илия даже сжалась от его строгого тона. Но следующие слова её удивили: — И это нормально. Вы не следователь. То, чему вас учат — лишь фундамент, который соотносится с реальностью весьма опосредованно. И откуда бы вам знать тонкости нашей работы?

От слова «нашей» у Илии быстрее забилось сердце

Выходя позже из управления, она столкнулась с Рийаром, который, как ей показалось, её и поджидал. Во всяком случае, он с отсутствующим видом прохлаждался на лавочке, но, заметив её, тут же разулыбался, вскочил и подошёл.

— Если твоё желание всё ещё в силе, — с места в карьер заявил он, — то я уговорил Леона, так что завтра перед поиском можем позаниматься!

Настроение Илии сразу подскочило вверх. Она не ожидала, что он действительно заинтересуется её просьбой, и чувствовала себя очень польщённой тем, что он так быстро решил этот вопрос и даже специально ждал её после работы, чтобы поговорить.

— Не усидела дома? — насмешливым, но необидным ввиду улыбающихся глаз тоном констатировал Рийар, небрежно опираясь на перила входной лестницы.

— Ужасно всё тут интересно! — охотно признала она, спускаясь к нему и улыбаясь.

— Опрашивали моего коллегу? — рассмеялся он. — Ну, в этот раз он навоевался, о да!

Илия невольно задумалась о том, является ли он посвящённым в дело сотрудником, но её размышления прервал вышедший из управления Леон. Заметив ошивающегося у входа брата, он досадливо поморщился.

— Вот видишь, — повернувшись к нему, подначил его Рийар, — что случается, когда в охрану назначаешь не самого опытного мага и боевика с первосортным боевым отрядом!

Лицо Леона сделалось крайне жёстким. Однако ответил он тоном совершенно нейтральным и даже не лишённым лёгкой братской насмешки:

— Самый опытный маг-боевик на тот момент второй день под откатом лежал, если ты забыл.

— Ну и подождали бы! — с королевским видом парировал Рийар. Лицо его, впрочем, выражало хищный азарт, и Илия подумала, что он скорее жалеет о том, что упустил такое приключение, как вооружённое нападение.

— Да-да, так бы и передали архимагу, — язвительно согласился Леон, спускаясь, — мол, придётся вам подождать, милгосударь, пока могущественнейший из величайших из отката выйдет, — он сделал лёгкий насмешливый поклон в сторону брата, кивнул Илии и ушёл.

Рийар изобразил ему вслед лицом пантомиму, долженствующую выражать его отношение к манере брата.

Илия не смогла удержаться от весёлого смеха.

Интерлюдия

В семье Илии было принято всегда ужинать вместе, в большой светлой столовой, заставленной огромным количеством кадок с цветами — в основном это были мамины эксперименты. Илия, хоть и очень любила цветы, в этом садоводстве участия не принимала, считая это занятие слишком «девчоночьим» — несмоторя на то, что старший брат не чурался помогать маме и доставать для неё какие-то редкие саженцы, а потом и участвовать в уходе за ними.

Он и в этот день ковырялся с каким-то чахлым кустиком с огромными понурыми листьями — ещё вчера такого в столовой не было, так что, видимо, спас от какого-то нерадивого хозяина и надеялся выходить.