– Эти ублюдки не дают нам покоя уже два полных цикла, – холодно добавила Лия своим обычным тоном.

– Мы потеряли два полных отделения за это время, – голос Грута гремел, как раскаты грома, и, ударив кулаком о свою ладонь, он с такой силой сжал руку, что Руни показалось, что даже воздух вокруг зазвенел.

– У меня тоже есть свои счёты с Ренгами, – Руни решил поддержать общий настрой.

– Откуда? Ты фабричный, – усмехнулась Лия, и её ухмылка показалась чем-то неестественным на её холодном лице.

– Это заложено в моё ядро, – ответил Руни, не раздумывая.

Все переглянулись и уставились на него с новым интересом.

– Так ты можешь быть из бывших? Из спасённых? – Кайл сделал неловкий шаг в его сторону, словно готовился к неожиданному ответу.

– Джейд, – позвал Грут, – ты слышал? Может, он один из спасённых.

Джейд, как всегда, не проявил никакой реакции, всё ещё стоя у ринга в своей привычной позе.

Грут лишь махнул рукой и подошёл ближе к Руни.

– Что ты помнишь?

– Не многое, – ответил Руни, глядя в сторону. – Лишь обрывки боя и глубокую ненависть, желание отомстить.

Грут усмехнулся, его глаза за маской сияли той же яростью, что чувствовал и Руни.

– Все мы тут хотим отомстить, – пророкотал он, – и все готовы идти до конца, хоть до самой ледяной цитадели.

Он ненадолго осунулся, словно вспоминая что-то тяжёлое, затем добавил:

– Пока приказа нет, – заговорил Грут, его голос звучал глухо, как будто через броню. – Мы только на обороне. Слоняемся с одного конца галактики в другой, отбивая атаки этих холодных ублюдков. А могли бы…

Он замолчал, но в его взгляде читалась неизменная жажда действия. Желание прорваться, разорвать этот бесконечный круг обороны и уйти в наступление. Руни заметил, как в его глазах мелькнул огонь, как будто Грут уже видел, как они разрывают цепь врагов и идут вперёд, без оглядки. Эта энергия почти передалась окружающим – все напряжённо слушали, ожидая продолжения.

Но Грут не договорил. Он словно заглушил собственные мысли, оставив их в тени – там, где они были более безопасными.

Лия подошла к нему и положила руку на его массивное плечо.

– Хватит, Грут, – её холодный голос стал чуть мягче, но всё же сохранил привычные нотки отчуждённости.

– Спасибо за нейронки, – неожиданно бросила Лия.

Её слова прозвучали странно, будто сама Лия не привыкла выражать благодарность, а окружающие явно не ожидали услышать это от неё. В её голосе чувствовалась лёгкая насмешка, но Руни уловил что-то большее – возможно, искренность, хоть и замаскированную под холодное безразличие. Он кивнул, принимая благодарность с достоинством, хотя ситуация казалась неестественной, как будто это было что-то нехарактерное для Лии.

– Да, спасибо, – поддержали её другие бойцы, их голоса прозвучали почти одновременно.

– А ты в тесте тоже отличился, – добавил Кайл с лёгкой улыбкой, – не припомню, чтобы кто-то ещё выбрал этот путь.

Комплименты посыпались, и Руни почувствовал себя неловко. Он был привык к одиночеству и суровости, а не к этому неожиданному вниманию. Его обычно держали на дистанции, но теперь всё изменилось.

Таймер показывал пять минут до отбоя. Постояв ещё немного в кругу бойцов, выслушивая армейские байки про бои с Ренгами, как они выдирали ядра из их холодных тел, Руни коротко попрощался с ними. Он направился в помещение для гибернации. Никто не последовал за ним, что ещё раз подтвердило его мысль: устав здесь не особо в почёте. Однако Руни не собирался менять привычки, поэтому спустя пару минут он уже закреплял себя в старом коконе, подключаясь к регенерационному заряду.

Мгновение – и тьма гибернации накрыла его.

Глубокая тьма гибернации обрушилась на Руни, погружая его в бесконечную пустоту. Это состояние всегда вызывало в нём странное чувство раздвоенности: с одной стороны, его сознание полностью отключалось, предоставляя экзо необходимую регенерацию, но с другой – это было слишком похоже на смерть. Тишина, неподвижность, отсутствие ощущения времени. Однако он привык к этому чувству за долгие циклы службы.

Но на этот раз что-то было иначе.

Его сознание вдруг вспыхнуло, словно кто-то запустил резервный процессор, и в этой пустоте начали проявляться образы. Сначала смутные тени, а затем – чёткие очертания. Перед его мысленным взором возникла ледяная цитадель Ренгов. Мрачная, величественная, окружённая бесконечными заснеженными равнинами. Он видел её словно издалека, но чувствовал, как холод её стен пробирает до самого ядра.

– Эрти… – пронеслось в его мыслях. Этот образ всегда возвращался в его сны, и каждый раз, как он видел цитадель, он вспоминал её. Она была в плену и он должен ее спасти.

Но внезапно что-то изменилось. Образы начали мерцать, словно потеряв фокус. Вокруг него вспыхнули тревожные красные огни. Они возникли внезапно, нарушив эту холодную тишину. Пронзительный сигнал эхом разносился в пустоте, пробуждая что-то внутри. Руни не понимал, откуда это могло исходить – ведь в гибернации таких сигналов быть не должно. Всё казалось нереальным, но одновременно слишком отчётливым.

«Проникновение по первому периметру! Всем занять боевые посты», – красное мигающие сообщение на стекле его кокона вырвало его из гибернации.

Руни почувствовал, как холодное чувство тревоги прокатилось по его сознанию, словно ледяная волна. Что-то было не так. Очень не так. Он всё ещё находился в своём коконе, но странная тяжесть давила на него изнутри, как будто вокруг него стягивались невидимые оковы. Пространство, которое обычно казалось ему защищённым и надёжным, теперь внушало неуютное чувство уязвимости. Системы экзо не отвечали должным образом – интерфейс был неактивен, и привычные сенсоры не подавали никаких сигналов.

– Что за черт? – прошептал он, его голос, глухой и приглушённый, эхом отозвался в замкнутом пространстве.

Он попробовал вручную перезапустить интерфейс, но получил лишь одно и то же сообщение: ошибка. Системы блокировались на уровне, который он не мог контролировать. Что-то или кто-то проник в его программы, нарушив их работу. С каждой секундой он осознавал, что это не обычный сбой. Это было вмешательство извне, и оно происходило прямо сейчас.

Внезапно связь с базой вернулась, интерфейс снова ожил, но только частично. И в этот момент знакомый голос раздался у него в голове, прерывая тишину и заставляя его напрячься до предела.

– Феникс, ты меня слышишь? – это был голос Ангельса, резкий и чёткий. – У нас проблемы. Подключись немедленно к аварийному каналу.

Руни не стал медлить. Пробиваясь сквозь ошибки и сбои в системах, он активировал резервный канал связи и услышал приглушённые голоса других членов отряда.

– Что происходит? – спросил он, чувствуя, как система его экзо ускоряет свой ритм.

– Атака на внешний периметр, – ответил Ангельс. – Кроме всего мы подверглись взлому. Кто-то пытается получить доступ к нашим боевым каналам и другим системам базы.

– Чёртовы Ренги, – выругался Грут. – Это они. Никто другой не осмелится.

Руни быстро проверил состояние своего экзо. Всё выглядело стабильно, но внутренние системы работали медленнее, чем обычно, как будто нечто незримое блокировало их.

– У нас мало времени, – знакомый голос Лии резко прозвучал в его голове. – Если они получат доступ к нашим ядрам, мы станем беспомощными. Они не просто взламывают системы – они ищут слабые точки в управлении.

– Вопрос в том, как им это удаётся, – добавил Кайл, его голос был напряжённым. – Наши системы защищены по высшему уровню.

– Значит, это что-то новое, – холодно ответил Руни обращаясь скорее к самому себе чем в канал связи своего отделения.

– Джейд, ты здесь? – голос Ангельса был тревожным. Всё их отделение находилось в гибернационных коконах, застряв в отключённом режиме, не имея возможности вырваться. Паника нарастала.

Мимо Руни, будто нехотя, прошёл Джейд, не ответив на приказ Ангельса. Спокойно и медленно, как всегда, он направился к терминалу управления гибернационными коконами. Спустя пару минут тревожные сообщения на интерфейсе начали исчезать, сменяясь внутренними приказами и сводками. На мини-карте начали мелькать зелёные и красные точки. Вражеские маркеры заполонили внешний периметр базы, проникая через разные секции.