Задыхаясь, он поймал свое отражение в ее глазах. Впервые он увидел зверя таким, каким он был на самом деле — ужасающим, первобытным и рычащим… Неконтролируемым. Отчасти человек, но в такой же степени, если не больше, рейф. Его перепончатые крылья вздымались между лопаток, когти прочерчивали следы на стене, а плети теней лились от него, как кровь из раны, клубясь вокруг них и угрожая погасить огонь.

Но было и еще кое-что, понял он, откинувшись назад и разглядывая женщину, воплощенное пламя… В других случаях, когда он являлся в этом облике, мир выглядел иначе, лишенный жизни и красок, погруженный в черные и серые тона, отражавшие тьму его собственного сердца. Но сейчас…

Перед ним стояла Дрю Эммерсон, пропитанный цветом, полный жизни.

От шока он попятился, его форма замерцала, когти втянулись, крылья исчезли. Медленно тени отступили, и он уставился на нее.

Ее грудь вздымалась, когда она переводила дыхание. Он стоял над ней, его колено находилось между ее бедер, а ее руки все еще были прижаты к стене его силой. Их тела были почти вровень, достаточно близко, чтобы он заметил ее густые ресницы и румянец на высоких скулах, когда она смотрела на него. А ее дыхание… Это было уже не от страха, а от желания. Он тоже чувствовал его, чувствовал, как оно совершенно незнакомым образом нагревает его кровь. Но Талемир Старлинг взял себя в руки.

— Ловкий трюк, — тихо сказал он. — Вот уже дважды ты пытаешься убить меня, когда я не желаю тебе зла. В следующий раз я не буду так снисходителен.

Спрятав дрожащие руки, он отступил от нее и стал ждать. Он не хотел, чтобы она узнала, насколько нервным был для него этот опыт, не хотел, чтобы она поняла, что в мире, где все черно-белое, она окрасилась в цвет.

Дрю уставилась на него.

— Как это возможно? — вздохнула она наконец. — Как ты можешь все еще…

— Быть собой? — закончил он за нее, стаскивая с кровати рубашку и натягивая ее, надеясь, что она будет висеть достаточно низко, чтобы скрыть выпуклость его члена, напрягшегося под грубой тканью полотенца.

— Да.

— Хочешь верь, хочешь нет, но я все еще разбираюсь в этом. — Талемир вздохнул, потирая затылок, пытаясь унять боль, пронзившую его при изменении. Он занялся поиском штанов и, повернувшись спиной ко Дрю, сбросил полотенце и шагнул за ними. Она уже видела каждый дюйм его передней части — почему бы не взглянуть на изгиб его мускулистой спины, пока он в этом копается?

Ее тихий вздох был ему наградой.

Полностью одетый, он повернулся к ней лицом.

— Прилично, — объявил он.

— Ты самый неприличный человек, которого я когда-либо встречала, — ответила она.

— Спасибо. — По крайней мере, она назвала его человеком. Он занял место у огня, разжигая его кочергой. — А теперь расскажите мне, что ты делала с источником стали? Наши клинки все меньше помогают против монстров. Их становится все больше. Тьма распространяется — мы видим ее из Тезмарра.

Дрю скрестила руки на груди.

— И ты думаешь, что это как-то связано со мной?

— Да. Покажи мне браслет.

— Нет. — Она завела руки за спину. — Думаешь, я дам тебе приблизиться к нему? Ты его уничтожишь.

Талемир вздохнул. Он не станет брать ее силой. Во всяком случае, пока.

— Кто рассказал тебе об этом? — спросила она.

— Думаю, ты уже знаешь, кто.

— Колтан.

Талемир кивнул.

— Твой любовник был непреклонен, что ты нарушаешь законы Тезмарра и подвергаешь опасности себя и других.

— Он не мой любовник.

— Нет?

Дрю сдвинулась с места.

— Больше нет.

Хорошо, почти вслух произнес Талемир. Хрупкий мальчишка не мог сравниться с женщиной перед ним. Медленно он наблюдал, как на этом ужасном лице проступает еще одно осознание.

— Тебя послали сюда, чтобы убить меня…

Талемир вздрогнул при этих словах. Как только он узнал, что она — его цель, ему стало не по себе. Он видел ее ненависть к теневым рейфам воочию, и уже не раз. Насколько вероятно, что человек, испытывающий к ним такую ярость, поставит их под угрозу гибели, саботируя наарвианский источник стали?

— Да, — согласился он. — Но у меня к тебе другое предложение.

— Я не заключаю сделок с чудовищами.

— Может, и нет, но сначала послушай, что я скажу…

Она подождала, пока он заговорит. Это было достаточным разрешением, чтобы продолжить безумие, которое творилось в его голове.

— Если ты не виновата в ослаблении стального источника, то я должен сам провести расследование. Мне нужно узнать больше о том, что делает рейфов сильнее и устойчивее к нашим клинкам.

— Почему? Ты один из них. Даже более умный. Возможно, ты их гребаный лидер, который собирается проникнуть в единственное безопасное место, оставшееся у наарвийцев. Насколько я знаю, это ты устраиваешь хаос.

— Это не так, — процедил Талемир, пытаясь усмирить нарастающий гнев. Боги, эта женщина знала, как его раззадорить. — Я делаю все возможное, чтобы избавиться от этой части меня. Так если это не ты вмешиваешься в источник стали и не я возглавляю армию темных рейфов, то что же тогда происходит? Расскажи мне, что ты знаешь о своих путешествиях, о том, как ты была рейнджером. Что ты видела?

Казалось, она спорит сама с собой, мускулы на ее челюсти дергаются, когда она сжимает и разжимает зубы.

Талемир продолжил.

— Если ты так хочешь найти пропавших людей и охотишься за рейфами, то используй меня. У меня есть связь с ними. Полагаю, ты хочешь найти их логово? Ты ведь так и не смогла найти его за все это время, не так ли? Но там, где твой след теряется, возможно, я смогу помочь. И прежде чем ты начнешь — у меня больше, чем у кого-либо, причин ненавидеть их, больше, чем у кого-либо, причин желать покончить с ними. Теперь ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой.

— Ты предлагаешь нам работать вместе… — медленно прожевала она.

— Наконец-то мы на одной стороне.

— Едва ли. Я — охотник на рейфов, ты — рейф. Мы никогда не будем на одной, мать ее, стороне.

Талемир разочарованно вскинул руки, но Дрю продолжал.

— Если мы будем работать вместе, у нас будут правила, — сказала она ему.

— Продолжай…

— Независимо от твоей нынешней формы, ты представляешь опасность. Ты всегда будешь рядом со мной. Если я действительно единственная, кто знает этот секрет, то ты под моей ответственностью. Я подвергаю свой народ опасности, принимая в свои ряды монстра.

— Неплохой прием, — пробормотал Талемир. — Ты думаешь, я стану охотиться на невинных? Я — Боевой Меч Тезмарра.

— И ты — теневой рейф.

— Разве я не доказал…

— Ты ничего не доказал, кроме того, что не можешь контролировать свой нрав, — огрызнулась Дрю. — Тьма все еще наполняет твои вены.

Талемир прошелся по комнате, пытаясь остудить бушующий внутри ад.

— Что же ты предлагаешь? — спросил он сквозь стиснутые зубы.

— Я покажу тебе источник стали, чтобы ты раз и навсегда убедился, что я не представляю для него угрозы. По пути мы сможем разыскать пропавших наарвийцев и увидеть, что замышляет ваш род.

— Они не моего рода.

— Тени не лгут, Боевой Меч.

Талемир напрягся.

— А ты? Что ты получишь?

— Ты поможешь мне найти логово рейфов и уничтожить его.

Талемир глубоко вздохнул и протянул ей руку.

— Значит, мы договорились?

Дрю уставилась на него.

— У нас есть взаимопонимание.

— И ты сохранишь мой секрет? — спросил Талемир, все еще протягивая руку. — Даже Уайлдер не знает. Он и не должен знать. Он уже достаточно натерпелся.

— Твой друг — не мое дело.

— Значит, все решено? — Он чувствовал себя незащищенным, когда между ними повисло перемирие.

— И еще кое-что, — сказала она, положив руку рядом с его рукой.

— Что?

— Ты перестанешь использовать на мне свою магию.

Талемир нахмурился.

— Что? — повторил он.

Ее глаза сузились.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Ты перестанешь использовать свою силу, чтобы… чтобы заставить меня что-то чувствовать.