"Договор с гоблинами – целиком и полностью заслуга именно этого ребенка, Йозеф", – желчно заметил Снейп и скрестил руки на груди. Я почувствовал, что неистово краснею. Еще никогда мне так сильно не хотелось его укокошить, как сейчас. – "Как и идея привлечь к разрешению нашей проблемы магглов. Не могу сказать, что идея удачная, но пока она себя оправдывает почти стопроцентно".

Шаффл бы удар хватил от такого заявления. Услышать такое – от Снейпа!

"В таком случае, Северус, я могу только поздравить сообщество магов Британии с тем, что на вашем политическом небосклоне появилась, наконец, истинная звезда, сумевшая собрать всех на свой свет", – криво усмехнулся дурмштранговец, но усмешка вышла жалкой. Волшебники одобрительно переглядывались. Кажется, я ухитрился не только стать гарантом доверия, но в их глазах теперь действительно являлся лидером всех британских магов. Ситуация явно изменилась в нашу сторону, и сейчас я мог бы поспорить, что все, что они могли бы нам предложить, уже в кармане у Сопротивления.

"С этого и надо было начинать", – протянула американская директриса. Мне показалось, что ее голос звучит несколько разочарованно, и я почему-то вспомнил, как настойчиво она предлагала нам помочь. – "Признаться, не ожидала, что при отсутствии технических и финансовых средств вы добьетесь соглашения с гоблинами".

"Все возможно, дорогой директор", – сухо заметил Флетчер. – "Как видите, в данной ситуации я могу заверить всех присутствующих в абсолютной сохранности ваших разработок… Кстати, уже пять часов, господа. Чаю?"

Внутренний вихрь автоматической аппарационной установки выплюнул меня обратно к черным громадам камней. Было уже совсем темно, и среди мутных бледных облаков на небе я увидел первые звезды, подрагивающие, точно от мороза. Я натянул на плечи мантию, почувствовав, как холод пробирается сквозь широкие рукава и неприятно щекочет шею.

Было невероятно тихо. Звуконепроницаемый защитный барьер заглушал шум, который должен был доноситься с трассы. Все еще стоявший вокруг места собрания волшебников, он еле заметно колебался в воздухе, искажая отчетливость отдельно стоящих камней на фоне равнины, сгрудившихся на стоянке машин и редких фигур авроров, застывших на страже с палочками наизготовку. По слабому огоньку, светившемуся в сторожке, и одиноко белевшему в мокрой траве загадочному ящику Шаффл я догадался, что, видимо, вся компания "подземельцев" взяла перерыв и отдыхает от обилия волшебников.

Я мог их понять: подковерные интриги таких, казалось бы, далеких от политики людей, как учителя, меня не только удивили, но и сильно утомили, и мне страшно хотелось спать, но мешали мысли, упорно лезущие в голову после того, чему я только что стал свидетелем. Преподаватели! Профессора! Цвет волшебства, интеллектуальная элита! Если бы я знал, что и в Хогвартсе постоянно идет разработка научных проектов, связанных с Боевой магией, что бы я сказал на это еще пару лет назад? Флитвик, оказывается, изобрел Артикуляторное Заклятие, позволяющее произносить заклинания с бОльшей скоростью, из-за чего в свое время и стал чемпионом среди дуэлянтов. Снейп варил в своей подземной норе такие зелья, по сравнению с которыми изучаемые нами яды Борджиа и Красная Смерть могли бы показаться примитивным бульоном. Даже бедняга Хагрид, оказывается, выращивал своих монстров с попустительства не только директора, но и Министерства Магии, открыто выказывавшего свое неодобрение, но тайно поощрявшего его хобби. Еще бы! Из панцирей драклов в Отделе Тайн делали магические доспехи, нить акромантулов шла на Неразвязываемые веревки, а пресловутых бякоклешней, от которых я пострадал в свое время, и вовсе использовали как ингредиенты к магическим бомбам! Немудрено, что поддержку именно этих людей мисс Эвергрин считает более важной, чем долгие переговоры с политиками. Стоило только их расшевелить, как у нас сразу прибавилось козырей в рукаве.

То, что я, не выдержав, брякнул посреди форума, явно будет иметь значительные последствия, и для меня в том числе. Не этого ли от меня ожидал Дамблдор? Почему я все время хочу сделать что-то сам, а получается так, как запланировал он?

Я в сердцах пнул кочку с пожухшей травой, покрытую остатками снега. Голова кружилась от обилия свежего воздуха после многочасового сидения в комнате, прокуренной великими педагогами современности, и я представил себе, как, забыв обо всем, отосплюсь в машине по дороге в Лондон. Закрыв глаза, я еще раз вдохнул влажный ночной воздух и стоял бы так еще долго, если бы знакомый треск и запах горелой бумаги не заставил меня очнуться.

Оно появилось снова, наплевав на все защитные барьеры и охранные заклинания. Я слышал, как издалека кричали авроры, видел, как они несутся ко мне, наставив палочки на возникший в снопах искр черный конверт, но когда колдуны-секьюрити приблизились к барьеру, я уже читал очередные строки, извивающиеся в непроницаемой тьме:

Вспышка – и от письма в очередной раз ничего не осталось. Аврорам осталось лишь затаптывать шипящие в траве язычки пламени и встревоженно пускать серебристые тучки Зовущего Заклинания во тьму аппарационной установки.

"Что это было?"

"Мистер Поттер, вы целы?" – в сторону. – "Если что-то случится с Поттером, шеф превратит меня в червяка. Сам обещал".

"Но он же, вроде, на месте …"

"Лайнус, немедленно вызови подкрепление!.. "

"Да нет, господа, не надо, со мной ничего не случилось".

"Не бомба? Но что тогда – специально наведенный портключ? Его хотели похитить?"