– Согласен ли ты, Рауль Ренделл, взять в жёны Эйвис Пета, защищать и оберегать её, пока смерть не разлучит вас? – торжественно произносит глава культа Воинов Северного Пограничья.

– Согласен, – твёрдо и громко отвечает наследник герцога Ренделла, Владыки Северного Пограничья. Самой большой и влиятельной части империи Илинай.

– Согласна ли ты, Эйвис Пета, взять в мужья Рауля Ренделла и жить с ним в любви и согласии, хранить верность, пока смерть не разлучит вас?

Я молчу. В горле застревает крик: «Не согласна! Не хочу!». Мой жених сдавливает до боли руку своей стальной ручищей, которая чаще держит рукоять меча, чем женскую руку.

– Не слышу ответа, – рычит он мне в ухо, лучезарно улыбаясь. Улыбка для гостей, а для меня жёсткий взгляд, не сулящий ничего хорошего.

– Со-согласна! – шепчу я.

– Громче! – требует он шёпотом.

– Согласна, – кричу я. – Чёрт тебя подери! – это уже моему мужу гораздо тише. Но в тишине мой тихий голос прозвучал набатом.

Гости перешёптываются. Жених наградил меня злым взглядом.

– Объявляю вас мужем и женой! – как будто ничего не случилось, заканчивает церемонию глава культа Воинов.

Я зябко ёжусь. Не только от холода. Мне, дочери Владыки Южного Пограничья, самой маленькой части империи, не по душе здешний климат.

Муж берёт меня под руку и тащит к выходу из святилища. Я часто перебираю ногами, чтобы успеть за широкой и уверенной поступью своего мужа.

Он делает шаг за дверь и останавливается. Воины его гвардии, облачённые в доспехи, кричат здравицы и желают нам много наследников.

Штандарты рода Ренделлов – чёрная оскаленная пасть волка на синем фоне – развеваются на ветру.

Снег кружится, предвещая счастливую жизнь. Примета такая в северных землях: если в день свадьбы пошёл снег – к счастливой жизни.

– Улыбайся! – рычит мой муж. – Мои воины должны видеть счастливую хозяйку Пограничья.

Сдерживая слёзы, машу синим платком. Раздаю монеты подданным, соблюдая традиции Северных земель.

– Поздравляю, Рауль! Вэсса Эйвис, поздравляю! Вы восхитительно выглядите сегодня. Вам идёт подвенечный наряд, – сыплет поздравлениями и комплиментами лучший друг моего мужа, Верховный маг империи Артур Антарис.

– Подвенечный наряд идёт каждой девушке, господин маг! Благодарю за поздравления, – улыбаюсь ему.

Рауль до боли сжимает мою руку. Что опять не так?

– Не смей так улыбаться ему, – сквозь зубы шипит муж.

– Артур – твой друг, и я просто хотела быть любезной.

Нас обступают и разводят в разные стороны. Со всех сторон слышатся поздравления. Уже устала. А ещё предстоит свадебный обед в замке.

Ищу глазами Рауля. Сделать это легко. Он самый высокий мужчина среди присутствующих, темноволосый, с орлиным носом и цепким взглядом чёрных глаз. Красивый, но чужой. Не любимый.

Он замечает, что я ищу его. Делает шаг ко мне, и толпа расступается. Его уважают, а многие ещё и боятся. Мой муж – будущий официальный Властитель Северных Пограничных земель.

Пока болеет его отец, фактически правит он. Но чтобы Рауль официально мог принять власть, оставалась сущая малость – женитьба.

В империи Илинай править могли только женатые мужчины. Считалось, что у них больше ответственности.

Я с мольбой смотрю на мужа. Он без слов меня понимает.

– Прошу всех в замок на свадебный пир, – зычно кричит он.

– Рауль, не спеши, дай нам поздравить твою жену. Это единственный шанс поцеловать её, – слышим мы из толпы.

У Рауля заходили желваки. Он обводит толпу тяжёлым взглядом. Даже самые заядлые шутники растеряли свои подколки.

– Успокойся, Рауль, никто не собирается отнимать у тебя твоё сокровище, – ухмыляется Артур. – Ты так всех гостей напугаешь до икоты. Все знают, какой ты собственник.

И Артур весело подмигивает мне. Он держит за руку хорошенькую девушку. Они вместе приехали на свадьбу. Роза и её мама Айрис мне понравились. У нас было мало времени, чтобы познакомиться поближе. Айрис помогала мне готовиться к свадьбе. Роза же постоянно где-то пропадала.

Рауль и Артур едут в замок верхом, а я вместе с Розой и Айрин в экипаже. Чем ближе замок, тем больше я нервничаю.

Роза берёт меня за руку, и я успокаиваюсь.

– Спасибо.

– Не волнуйся…– начинает она.

– Легко тебе говорить. Не ты вышла замуж за нелюбимого.

Она звонко смеётся. А её мать улыбаясь, говорит мне:

– Роза сбежала от тирана-отца и жениха, которого даже не видела.

Я в шоке. Разве так можно? Есть же незыблемые правила.

– К чёрту правила, – звонко говорит Роза.

К ней подъезжает Артур.

– Роза, не сбивай с пути истинного жену моего лучшего друга. У Розы совсем другая история, вэсса. Может быть, когда-нибудь она вам её расскажет. А сейчас она беглая преступница.

Роза смеётся. А я в недоумении. Как можно пренебречь своим долгом.

– Если в двух словах, отец решил выдать меня замуж, чтобы заплатить долги. А я сбежала в пути. Хочешь знать, во сколько оценил меня жених?

Я киваю. Мне очень интересно. Роза словно из другого мира.

– В сто тысяч золотых таланов.

Я смотрю на неё и не верю. За такую сумму её из-под земли достанут. А она спокойно веселится. Не моё дело, решила я.

– Ты любишь Рауля? – шепчет Роза.

– Нет, – ни капли не сомневаясь, отвечаю я.

– Зачем же тогда замуж за него вышла?

– Это долгая история, – уклоняюсь я от ответа.

– Так и мы никуда не торопимся. До замка ещё полчаса пути. Спрашивается, зачем строить святыни так далеко от жилья? Давай рассказывай, – она весело улыбается, толкая меня локтем в бок.

Месяц назад. Рассказ Эйвис

– Эйвис, от старого герцога Ренделла прибыл гонец с письмом. Рауль намерен жениться на тебе как можно скорее, – радостный голос отца разрывает мне сердце.

Гонец, прибывший от герцога Северных Пограничных земель, привёз письмо и для меня. Мне пишет мой будущий муж и сообщает, что наш брак будет по расчёту. Ему срочно нужна жена, а мне пора выходить замуж.

Я смотрю в окно кабинета отца на безмятежное нынче море. Если бы и я могла стать такой же спокойной. Радоваться предстоящей свадьбе.

– Отец! – прерываю я его. – Я не хочу замуж за герцога. Я его не люблю.

– Что за глупости! Люблю – не люблю. Я дал слово его отцу, когда ты родилась с даром целительницы. Ты сама знаешь, что целительницы выходят замуж за воинов. Сколько неженатых аристократов-воинов ты знаешь?

Я молчу. Отец прав во всём, и от этого на сердце ещё горше.

– Молчишь? Да потому, что кроме твоего жениха, никого нет.

Я закрыла глаза, чтобы отец не видел моих слёз. Но всё-таки они льются из глаз. Отец не выносит, когда я плачу. Пытаюсь успокоиться. Не выходит.

Я не выдерживаю и сбегаю из комнаты. Несусь по коридору. Плохо соображаю куда. Слёзы застилают глаза. Ноги сами приводят меня к моей комнате.

Залетаю и падаю на кровать. Сколько лежу, не помню. Слышу, как тихонько открывается дверь. Уверенная поступь отца.

– По закону империи тебя просто отдадут замуж за любого подходящего воина. Ты это понимаешь? Хочешь быть женой простолюдина? – пугает меня отец.

Я качаю головой. Отец подходит и обнимает меня. Гладит по голове. Я обнимаю его. Плачу ему в плечо.

– Не плачь, моя драгоценная. Любовь непредсказуема. Ты сможешь полюбить Рауля.

– Он отверг меня, даже не узнав. За что он так со мной, папа? Зачем он написал это письмо? – я тут же захлопнула рот.

Проболталась. Будущий муж написал мне лично.

– Эйвис, что бы он ни написал, я не хочу этого знать, – голос отца суров.

– Но почему ты не хочешь мне помочь? Я не понимаю! – не выдержав, кричу я на него.

– У него сейчас тяжело на сердце. Умирает отец. Ему нужно принимать власть из его рук. А он не может наследовать титул и стать властелином Северного Пограничья только потому, что не женат. Рауль в ярости оттого, что вся его жизнь зависит от женщины. И возложил всю вину на тебя.