– Через пристрой пойдем.

– Ты только Нюрку придержи, она такая зараза, бодается.

– Нюрка в клети. Дверь в горницу закрой.

Получив высшее образование и перечитав всю институтскую библиотеку, бабушка на работе всегда говорила чисто и правильно. Но дома, с соседками и с Олей, говорила так как привыкла с детства, на местном говорке. Поэтому валенки у нее были катаники, а большая груда – ворох. Оля за полгода привыкла, и сама не замечала, как просачивались к ней в память эти бабушкины словечки и присказки.

Она плотно прикрыла дверь в комнату и поспешила за бабушкой через темные холодные сени в пристрой, где тихо копошились на насестах куры и топталась в клети коза. Поклонившись низкой притолоке, вышли на задний двор, и бабушка заперла дверь на большой висячий замок.

В деревне было необыкновенно тихо. Оля долго прислушивалась к этой тишине и вдруг испугалась- неужто оглохла, ни единого звука не было слышно. Но нет – вот бабушка звякнула ключами и снег захрустел под валенками. По небу плыли облака, закрывая луну и небо серыми, почти черными клочьями. Было темно и немного жутковато. Но от восторга, что они идут ночью в лес, по снегу, в страшный мороз, Олин страх прошел, кровь забурлила, побежала по жилкам и захотелось запрыгать и заголосить во весь голос.

Через огороды пробрались на дорогу и зашагали вдоль реки. Наскочил лёгкий ветерок, поддал в спину, погнал понизу колючий поземок и мигом разогнал все облака. Мягкий снег засверкал мелкими синими брызгами. Было видно все, но видно как-то едва. В этом свете проселок и поле за ним казались в несколько раз больше и длиннее, чем днем. Слева, над выгоном, в черном небе висела полная луна и проливала яркую белизну своих круглых щек на поля и дорогу и лес, темнеющий вдали. Странно ощущала себя Оля среди этого беззвучного сияния. Словно волшебный воин в странствиях по неведомой пустыни в поисках входа в таинственный мир. Конечно, немного мешали санки, которые бабушка поручила ей тянуть, но Оля их почти не замечала. Зато она с восторгом наблюдала как поблёскивает у бабушки за поясом топор в лунном свете, словно меч Эслибур короля Артура, о котором она вчера прочитала. Ей дышалось легко и свободно, она была полна сил, словно снег передавал Оле часть своей хрустящей морозной энергии. Ей казалось, еще чуть-чуть и она бесшумно полетит над дорогой по ветру, как тогда во сне, когда она летала над ромашковым полем около ее дома в Краснодаре.

Они обогнули краем спящей деревушки Маурино. Запахло навозом и среди белого безмолвия слышно было, как лошади фыркают в колхозной конюшне.

После Маурино дорога повернула вправо. Бабушка остановилась и посмотрела на темнеющий за полем лес.

– Ты еще не сопрела?

– Не мне не жарко. А можно мне на санки? – с надеждой спросила Оля.

– Еще чего. Еще и двух километров не прошли. Обратно пойдем, на санки сядешь, будешь ёлку держать.

Оля вздохнула: ноги уже начинали заплетаться. За спиной раздался конский топот.

– Кого это в ночь несет. Ох. Господи. – проговорила бабушка, подталкивая Олю на обочину.

– Может подвезут? – подумала с надеждой Оля.

Их догоняли сани, запряженные приземистой серой лошадкой. Когда сани поравнялись с Олей и бабушкой, мужик, держащий вожжи, посмотрел из-под мохнатой ушанки в их сторону и приподнял воротник тяжелого овчинного тулупа, но не остановил, а лишь подстегнул лошадь. Та вздрогнула от удара и побежала быстрее, осыпав их снегом, летящим из-под копыт.

– Вот супостат ушлый! – в сердцах вырвалось у бабушки.

–Ба, это кто?

–Петька Ярыгин, из Маурино. -бабушка в сердцах плюнула на дорогу и перекрестилась,– Пойдем через поле. Так короче. За мной иди, а то по пояс провалишься.

Бабушка шла впереди и утаптывала в глубоком снегу узкую тропинку. Но даже на этой спасительной тропке Олины ноги проваливались в снег по колено. По лезвию бабушкиного топора бегали маленькие искорки и блики. Они завораживали и притягивали взгляд к широкой спине в сером ватнике.

Теперь Оля представляла себя путешественницей, осваивавшей дикий, суровый Север. Вот они с бабушкой бредут по беспредельной снежной целине, по белому безмолвию, как у Джека Лондона и сейчас за ними погонятся волки. Бабушка упадет, а Оля будет отбиваться от волков топором.

– Пришли. – услышала она тихий голос бабушки, глухо прозвучавший в ночной тишине.

Оля подняла глаза и вот он, таинственный мир, волшебная чащоба, встречающая их величавым безмолвием. Дремлющие ели-великаны отбрасывают на сугробы резкие тени, словно ставят на пути непроходимую преграду.

– Далеко в лес не пойдем, ночью заблукать легко. Так на краюшке елочку найдем, – негромко сказала бабушка, словно побаиваясь разбудить суровых хозяев.

Они тихо зашли в молчаливую чащу. Мороз щипал нос и щеки, воздух как-то вдруг сгустился вокруг них, а в глубине ельника стал тёмно-синего цвета. Но вокруг Оли с бабушкой падали с неба мягкие полосы лунного света, окружая их ласковой завесой и освещали каждый кустик и веточку на их пути. Оле в какой-то момент стало жутковато, но в то же время сердце замирало от восторга. Почти полуденные тени медленно скользили за ними между деревьями. Легкий скрип снега под их ногами уносился вперед и тревожил птиц, которые изредка хлопали крыльями на ветках.

Пройдя совсем немного, они оказались на небольшой, мягко освещенной призрачным сиянием опушке. Ели, укутанные снегом, сонно стояли по краю, словно предлагали остановиться и не идти дальше в глубь. По нетронутому снежному холсту легким узором легла вышивка следов.

– Ба, глянь, это чьи следы?

– Зайцы бегали.

– А вон там, с краю, это собаки? – Оля показала на неровную цепочку отпечатков лап, которые выныривали из-за елок, пересекали полянку и скрывались среди деревьев.

Бабушка посмотрела на большие следы и качнула головой, поджав и без того узкие губы.

– Нет. Волк. Крупный звирь какой. Видишь, как он пальцы поджимает, как в комочек, да и поволока видна. Давай-ка выберем елочку и домой пойдем. Если стая недалеко, то не отобьемся.

– Ладно, давай ты направо по полянке, а я налево. Кто первый найдет, тот и выиграл, – и не дожидаясь ответа, Оля пошла по плотному снегу вдоль кромки полянки, высматривая елку. Под деревьями лежали высокие сугробы. Тонкие березы гнулись кружевными арками под тяжестью снежного покрывала. Тёмно-зелёные ветви больших и малых елей были покрыты толстыми белыми плюшками. Оля подняла глаза пытаясь увидеть макушки деревьев и россыпью алмазов вспыхнул перед ее глазами бесконечный звездный небосвод. Звезды завораживали и плыли над ее головой в бесконечном хороводе.

– Быстро ты нашла подходящую, – услышала она за спиной голос бабушки. Оторвавшись от зрелища, она опустила глаза и увидела перед собой невысокую елку. Елочка была чудесная, с пушистыми аккуратными веточками покрытыми серебристым инеем, с маленькой плотной макушкой, как раз для звезды.

– Ну, давай срубим и пойдем обратку. – Бабушка потянулась и достала из-за пояса топор.

И тут в груди у Оли промелькнула жалость к этой, такой крохотной, елочке. Она же как я, совсем маленькая, подумала девочка, ей еще расти и расти. Большая серая птица тяжело опустилась на еловую лапу стоящего рядом великана. Ветка закачалась и с нее с шумом сорвался снег и рассыпался серебристой пылью. Птица неторопливо поднялась и улетела, а снег все сыпался, освобождая еловые лапы от зимнего груза. Оля и бабушка застыли как завороженные и любовались парящими, мерцающими в лунном свете снежинками.

– Елочку выбираете? – раздался за их спинами мужской, хрипловатый голос.

Оля и бабушка одновременно вздрогнули и повернулись. В призрачном лунном свете, посередине поляны, стоял мужчина, в черном пальто до колена, кожаных туфлях с острыми носками. На голове красовалась аккуратное шерстяное кепи. Оля вздохнула с облегчением. Мужчина выглядел совсем не страшно и на разбойника был абсолютно не похож. Он больше был похож на насмешливого, но доброго бухгалтера у мамы на работе.