– Что ж, теперь ты знаешь. А еще ты должен знать, что прошел обряд посвящения. Железо испытало тебя и вынесло вердикт. Ты – достоин! Отныне металл будет для тебя не наказанием, а даром. Возрадуйся этому, рыцарь.
Узник хотел бы предаться радости, но он находился буквально на грани жизни и смерти, чтобы проявлять хоть какие-то эмоции.
– Плоть слаба, – повторил воин. – Она не в силах служить нашему братству. Тебе нужно пройти перековку, чтобы стать одним из нас.
Рыцарь вошел внутрь камеры и освободил узника от цепей. Взвалив почти бездыханное тело на плечо, он покинул нижние уровни крепости и направился в кузню ордена. Путь был неблизкий, однако благодаря сложной системе из лифтов и подъемников воин оказался на месте в мгновение ока.
«Протокол: приветствие. Здравствуй, друг. Я пришел к тебе с еще одной просьбой»
Технокузнец оторвался от дел и взглянул в сторону посетителей.
«Протокол: вопрос. Бальтазар, что ты здесь делаешь. Почему с тобой человек, зараженный плотью»
Рыцарь положил свою ношу на кибернаковальню и после этого произнес:
«Протокол: ответ. Это наш новый брат. Ему нужно пройти перековку, причем быстро. Уже через несколько часов он отбудет на свое первое задание»
«Протокол: возмущение. Я так не работаю. Тебе не хуже других известно, что мне требуется время на подготовку»
«Протокол: убеждение. Мы не выбираем битвы, они выбирают нас. И твоя сейчас здесь»
Технокузнец погрузился в раздумья, но в конечном счете принял предложение рыцаря:
«Протокол: согласие. Я проведу перековку. Но итоговый результат получится топорным. Воин сможет сражаться, однако в ближайшем будущем ему придется снова лечь на наковальню»
«Протокол: ответ. Да будет так, брат. Пусть железо наставит его на истинный путь»
Мастер кузни отправил дронов-подмастерьев за всем необходимым для перековки, а сам прочел короткую молитву на технолингве:
«Протокол: прославление железа. Я есть металл. Я есть орудие. Я есть кузнец. Все вместе – клятва. Клятва есть путь. А путь ведет к очищению»
Не заставив себя ждать, дроны быстро вернулись с деталями. Технокузнец придвинул еще один стол, где и собрал все механизмы воедино. Получился массивный доспех, в металлическом черепе которого зияла пустота.
«Протокол: пояснение. Первый этап пройден, Бальтазар. Теперь осталось самое сложное. Пришло время отделить мозг от тела. Неофит может не пережить столь радикальную перековку. Протокол: вопрос. Надеюсь, ты хорошо все обдумал, брат, перед тем как прийти сюда»
«Протокол: ответ. Решение принято. Если наш новый брат не переживет перековку, вся ответственность будет на мне»
Мастеру кузни хватило этих слов, и он приступил к делу. При помощи хирургических инструментов он вскрыл череп неофита, а затем извлек мозг. Следом он поместил его в полупрозрачную капсулу с жидкостью, чтобы предотвратить отмирание тканей. Однако мозг все еще не был готов соединиться с нейромостом. Перед тем как поместить орган внутрь доспеха, мастер кузни проткнул его тысячами иголок для считывания и передачи сигналов. Он сделал это прямо сквозь стенки капсулы, благо та была специально создана для того, чтобы оставаться герметичной даже после стольких проколов.
«Протокол: тезис. Настал час слияния. Это момент истины для нас всех»
Технокузнец поместил мозг внутрь железного черепа, а затем принялся подключать тонкие проводки, тянувшиеся от каждой иголки. На все про все ушел почти час, да и то лишь благодаря непревзойденному таланту мастера кузни. Когда работа была окончена, он запустил реактор в груди доспеха и сказал:
«Протокол: тезис. Теперь нам остается только ждать. Больше мы ничего не в силах сделать для нашего брата»
Минуты ожидания тянулись одна дольше другой. Бальтазар внимательно следил за неподвижным доспехом, но тот так и оставался лежать грудой металла. Внезапно внутри механического тела что-то загудело, а оптические сенсоры начали беспорядочно вращаться во все стороны. Вскоре доспех стал подергиваться, но в итоге снова застыл. Технокузнец склонился над броней и попытался установить соединение, однако у него ничего не вышло.
«Протокол: предположение. Ассимиляция закончилась неудачей. Возможно, мозг не в состоянии адаптироваться к искусственной нервной системе»
«Протокол: ответ. Ты заблуждаешься. Он показал, что способен управлять модулями доспеха. Протокол: предположение. Возможно, наш брат еще не овладел технолингвой. Нужно обратиться к нему иначе»
Бальтазар подошел ближе и заговорил с помощью голосового модулятора:
– Брат, ты слышишь меня?
Секунду не было никакой реакции, а затем доспех слегка пошевелился, и из динамика в нижней части головы вырвался неразборчивый треск помех.
– Нужно провести ритуалы калибровки. Кузнец, помоги ему с этим.
Несмотря на то, что просьба была не на технолингве, мастер кузни исполнил распоряжение Бальтазара. Он напрямую подключился к коммуникационному порту доспеха и провел ритуал дистанционно. Свежеперекованному рыцарю сразу же полегчало, и он даже смог немного приподняться на локтях.
– Где я?.. Что со мной? – спросил он, осматриваясь кругом.
– Ты стал одним из нас – рыцарем Железного братства. Отныне плоть не сдерживает тебя, и ты можешь познать мир по-настоящему.
«Протокол: уточнение. Рыцарь прошел лишь первый этап перековки. Его мозг все еще заражен органикой. Следующую попытку очищения можно будет предпринять лишь через несколько лет. До тех пор рыцарю предстоит пройти через множество мелких операций по улучшению для подготовки его тела к окончательной перековке»
– Он что-то сказал? – спросил неофит. – Я одновременно понимаю и… не понимаю.
– Это технолингва, – пояснил Бальтазар. – Машинный язык. Он уже часть тебя, и скоро ты будешь понимать его так же хорошо, как и человеческую речь. Возможно, однажды ты полностью перейдешь на него, как это сделал почтенный брат-кузнец.
– Понятно, – медленно кивнул рыцарь, все еще привыкая к своему новому телу.
– Да, еще кое-что, – спохватился Бальтазар. – Ты должен получить новое имя, под которым тебя будут знать братья по ордену. Так как я следил за обрядом твоей инициации, а позже и за перековкой, то мой долг наречь тебя.
«Протокол: приказ. Опустись на колени и прими новое имя»
На этот раз рыцарь понял все, что сказал ему технокузнец. Он поднялся с наковальни, а затем немного неуклюже преклонил колени перед старшим воином.
– Я – Бальтазар, человек железа, воин стали, дарую половину своего имени, как некогда ее даровали мне, и нарекаю тебя Бальдуром! – торжественно начал рыцарь. – Пусть это имя будет знаком того, что я поручаюсь за нашего нового брата. Его успех – мой успех, его неудача – моя неудача, его позор – мой позор. Ибо таков Железный порядок.
«Протокол: приказ. Скажи, что принимаешь новое имя с честью»
Бальдур воспользовался подсказкой мастера кузни и ответил так, как следовало:
– Я буду с честью носить данное мне имя. Путь железа – отныне мой путь.
– Хорошо, – кивнул Бальтазар. – Но рыцарь ничто без своего оружия. Скажи, технокузнец, мой старый меч еще у тебя?
«Протокол: ответ. Конечно. Ты ведь совсем недавно забрал свое новое оружие. Я еще не придумал, что делать с твоим прежним клинком»
– Можешь больше не ломать голову. Бальдур возьмет мой старый меч. Потом ты перекуешь оружие специально под него либо же изготовишь новый клинок. Но пока он пойдет в бой с тем, что есть.
«Протокол: согласие. Да будет так»
Мастер кузни отдал команду дрону, и уже вскоре он вернулся с контейнером, точь-в-точь таким же, как тот, в котором совсем недавно покоился новый клинок Бальтазара.
– Забери оружие, – коротко приказал рыцарь.
Бальдур открыл крышку контейнера и взял в руки меч, повидавший на своем веку немало сражений. Однако, несмотря на потасканный вид, клинок все еще был крепким и надежным. Он верно служил Бальтазару, и Бальдуру тоже послужит достойно.
– Времени опробовать меч у тебя нет. Придется осваивать его прямо в бою. Как только научишься говорить с машинным разумом, сможешь узнать о свойствах клинка. В крайнем случае, я сам поведаю тебе о них. Но это потом. Сейчас нам нужно готовиться к отбытию. Иди за мной.
