Как и сказал рыцарь, шаттл действительно изменил курс. Транспорт, укрытый маскирующей покрытием, был практически неразличимым в темноте эфира. Даже лучшие радары на вооружении Диктата были не в силах обнаружить шаттл Железного братства. Экипаж фрозианского судна понятия не имел об угрозе, приближающейся к нему. Однако, возможно, так было даже милосердней по отношению к ничего не подозревающей команде корабля.

*****

Молодой боцман Юнд заканчивал осмотр повреждений, полученных после перехода через червоточину. По странной превратности судьбы, именно его транспорт попал в пространственную аномалию. Остальные корабли фрозианского флота миновали разлом благополучно, и только последнее судно в конвое испытало на себе ту угрозу, которую несут в себе перемещения между системами.

Корабль «Теплая метель» впервые полностью оправдал свое название и собрал буквально весь ворох нелепых происшествий, что только могли произойти во время перелета. Начать хоть с того, что топливные баки транспорта не были заправлены к моменту начала операции. Неизвестно, по чьей вине произошла оплошность, однако непростительная халатность откинула судно сразу в конец очереди на переход через червоточину, пусть изначально «Теплая метель» и должна была идти второй.

Но дальше – больше. Как будто команде было мало хлопот с экстренной дозаправкой, так еще и навигационная система начала сбоить. Техники корабля кое-как смогли устранить неисправность, однако приборам требовалась повторная калибровка, на что, разумеется, совсем не было времени. В итоге корабль полетел едва ли не вслепую, ориентируясь на силуэты транспортов впереди. Каким-то чудом капитану удалось не сбиться с курса, и «Теплая метель» вошла в червоточину относительно ровно. Но, видимо, не совсем.

Когда судно оказалось внутри пространственного разлома, по его корпусу прокатились множественные удары. На нескольких палубах образовались пробоины, и, что хуже всего, одна из них появилась в грузовом отсеке, где как раз находились криотанки. К счастью, удача хотя бы в этот раз соблаговолила изрядно настрадавшемуся экипажу, и боевые машины отделались незначительными повреждениями. Техники без особого труда устранят их еще до посадки на Скифос.

Юнд закончил оценку ущерба и внес данные в корабельную базу. Вздохнув, он выключил планшет, а затем побрел в сторону капитанского мостика. Пусть капитан мог и самостоятельно ознакомиться с результатами осмотра, однако устав требовал доложить обо всем лично. Больше всего Юнду сейчас хотелось вернуться к себе в каюту и хоть немного поспать. День выдался тяжелым. Столько неприятностей за раз с боцманом еще ни разу не случалось за всю его службу в космическом флоте.

Путь до капитанского мостика занял почти четверть часа. Возможно, времени ушло бы меньше, если бы Юнд был хоть немного более расторопным. Оказавшись перед заветной дверью, боцман приложил руку к боковой панели. Сканер издал слабый писк и коротко мигнул зеленым. Следом дверь с легким шипением отъехала в сторону, открывая проход.

На мостике, как ни странно, было весьма немноголюдно. Юнд, оглядываясь по сторонам, зашел внутрь, и вскоре его взгляд остановился на Тормунде, корабельном штурмане, в полном одиночестве занимавшемся перенастройкой радаров.

– Где все? – спросил боцман.

Тормунд поднял посиневшие от недосыпа глаза и вяло ответил:

– Они пошли отдыхать. Их достало это помойное корыто. Как, впрочем, всех здесь.

– А ты чего тогда тут делаешь? – поинтересовался в ответ Юнд.

– Проверяю параметры навигационной системы. Мы до сих пор так и не выяснили, с чем был связан сбой. Техники, конечно, сбросили систему, а потом перезапустили ее, но… нет гарантий, что неполадка вновь не возникнет.

– Мне кажется, или этим должен заниматься главный корабельный инженер?

– Скажи это ему, – сплюнул штурман. – Пару часов назад он заявил мне, что пока его бригада не залатает пробоины, он даже смотреть не будет в сторону радаров. А если навигация вновь выйдет из строя? Как думаешь, с кого капитан спросит за это? С меня, разумеется! В отличие от главного инженера, я сижу прямо здесь, на мостике.

– Да уж, не завидую тебе, – согласился боцман. – К слову, а мне что тогда делать? Я должен был доложить капитану об обнаруженных неполадках на судне.

– Забудь, – махнул рукой Тормунд. – Иди тоже отдохни. У тебя будет много работы, когда начнется выгрузка криотанков.

– И то верно, – кивнул Юнд. – Ладно, желаю поскорее отыскать проблему. Надеюсь, и ты сможешь немного вздремнуть перед прибытием.

Боцман уже было развернулся, чтобы уйти, но в этот момент штурман громко выругался и от злости крепко стукнул по приборной панели:

– Дерьмо! Оно просто не работает! Смотри, вот что это такое? – Тормунд указал на один из мониторов. – Я только что перенастроил частотные диапазоны и поймал ложное срабатывание. Видишь пятно? По мнению системы, там что-то есть.

Затем штурман переключил несколько ползунков, и точка на радаре исчезла.

– Я ведь не схожу с ума, верно? – на всякий случай спросил он. – Ты тоже это видел?

Тормунд вернул настройки обратно, и вместе с ними вернулось и пятно.

– Странно, – признал боцман. – А ты уверен, что приборы ошибаются? Может, это какой-то большой обломок?

– Обломок, который видно только в одном диапазоне? – недоверчиво прищурился штурман. – Ну, пускай так. Давай проведем глубокое сканирование.

Он запустил процедуру, и через минуту на экране появились первые результаты.

– Ничего не понимаю… – пробормотал Тормунд. – Показания… не сходятся. Нужно получить развернутый анализ.

Нажав еще пару кнопок, штурман получил огромное полотно текста, в котором утонул с головой на ближайшие несколько минут.

– Эй, слушай… – вмешался Юнд, когда ему надоело просто стоять рядом. – А это нормально, что пятно приближается к нам?

Тормунд опять перевел взгляд на экран радара, и его лицо побледнело.

– Дело плохо. Похоже, это вражеское судно. Небольшое. Размером с шаттл. И оно хорошо маскируется. Если бы я вручную не перебирал настройки, мы бы ни за что его не обнаружили.

– Но кто? Кто мог незаметно подобраться к нам? – начал паниковать боцман.

– Это неважно! – вскочил с места штурман. – Нужно поднять тревогу!

Нескольких секунд хватило ему, чтобы добраться до нужной кнопки. По всему кораблю завыла сирена, а сам Тормунд вновь вернулся к приборам.

– Тебе бы тоже стоило приготовиться, – заметил штурман. – Похоже, скоро на корабле появятся незваные гости. Будет лучше, если ты встретишь их с оружием в руках.

– Я… еще никогда ни в кого не стрелял, – замялся Юнд.

– Сегодня хороший день, чтобы начать, – бросил напоследок Тормунд, окончательно утопая в потоке данных.

Боцман сделал несколько глубоких вдохов, а затем выбежал обратно на коридор. Его сердце бешено колотилось. Впервые Юнд оказался так близко к настоящему сражению. Впервые он испытал самый жуткий страх в своей жизни – страх смерти.

*****

– Машинный разум докладывает о пробуждении вражеского судна. Похоже, нас заметили, – сказал Бальтазар.

– Каким образом? – спросил Ульрих. – Разве наша маскировка не безупречна?

– Не существует ничего безупречного, брат. Тебе ли этого не знать? – ответил Бальтазар.

– Да ладно, так даже лучше, – обрадовался Вильгельм. – Я хочу, чтобы нас встретили, как подобает. Терпеть не могу отлавливать крыс в узких коридорах.

– У нас есть какой-нибудь план? – задал животрепещущий вопрос Бальдур. – Похоже, теперь мы не сможем застать их врасплох.

– План простой, – Бальтазар. – Берем судно на абордаж и убиваем всех, кого только увидим.

Бальдуру такой план показался уж чересчур простым, однако он решил оставить свои мысли при себе. Бальтазар же тем временем обнажил меч и упер его острием в пол.

– Вы готовы, братья? – спросил он и опустился на колено.

– Да, – ответили Ульрих с Вильгельмом, последовав примеру Бальтазара.

Бальдур чуть замешкался, однако повторил за остальными рыцарями и замкнул стальной круг.