Но, кончик клинка задел потолочную жердь, скрамасакс повернулся в руке Сигурда и его лезвие опустилось на голову Люта плашмя. Последнее, что увидел погружающийся в темноту Лют, был мягко мерцающий серебром круглый медальон со свившимися в смертельной схватке змеями.

Воины облегченно зашумели, увидев появившегося на пороге землянки предводителя. Подобно тянущему невод рыбаку, Сигурд выволок за косы двух визжащих от боли славянок и бросил их к ногам Весельчака.

– Это дар другу за своевременное предупреждение, – громко объявил он, указывая на пленниц.

– А вот вира от убийцы за погибшего Забияку. – Сигурд положил на правую ладонь Гуннара сорванные с погибшей Любуши серебряные браслеты, несколько остроконечных семилучевых височных колец и ожерелье из двух десятков восточных монет.

– Твой щедрый дар и выкуп приняты, Сигурд сын Эйрика. Морской конунг опустил украшения в висящий на поясе кошель и приказал отвести пленниц на свой корабль. Потом викинг пристально вгляделся в непроницаемую мглу внутри безмолвного дома и с сомнением спросил:

– Ты уверен, что оставил за собой только мертвых.

– Абсолютно, – молодой воитель недовольно нахмурился и раздраженно потер свежий порез на своей щеке.

– Остальные оказались или слишком отважны, или слишком малы, чтобы стать рабами, и я их всех убил. И довольно об этом.

Сигурд резко отвернулся от Гуннара и увидел осуждающий взгляд ярла Ингвара. Он ласково улыбнулся воину, которого знал всю свою жизнь и примирительно произнес,

– Все, все, старый ворчун. Забавы закончились. Пойдем-ка отберем пленников покрепче и зададим им вопросы, ответы на которые так интересуют моего отца.

Сигурд решительно направился к толпе захваченных и превращенных в рабов врановичей. Странник и дружинники устремились за ним. Лишь морской конунг на несколько мгновений задержался перед жилищем Воислава.

– А ведь я по-прежнему чувствую в этом доме твою смерть, – вполголоса пробормотал викинг, провожая взглядом весело смеющегося Сигурда. – Она сидит у холодного очага среди остывающих тел, живших в этом доме людей. Своими, тускло светящимися глазами, повелительница мертвых, неотрывно следит за тобой, и хищная усмешка кривит ее сине-багровое лицо, на котором с каждым мгновением все отчетливее проступают черты одной из подаренных мне рабынь. Очевидно, что именно ее избрала Хель своим орудием. Но я присмотрю за ней и буду стоять между тобой и Хель, пока мне это будет выгодно

Гуннар усмехнулся и поспешил вдогонку удаляющимся товарищам.

ГЛАВА 3.

Сознание Люта было похоже на чуткую и пугливую рыбину. Медленно и осторожно, подолгу замирая на месте, оно поднималось из черного омута небытия к сияющей солнечными бликами поверхности осязаемого мира. Последним рывком разум подростка преодолел зыбкую пелену между навью и явью. Лют очнулся и открыл глаза. За стеной слышались голоса и конское ржание. Княжич попытался сесть. В голове вспыхнула нестирпимая боль и Люта стошнило на покрытый коркой засохшей крови пол. Собравшись с силами, подросток поднялся и осмотрел дом. На полатях беспомощными комочками свернулись убитые братья, у двери лежала мертвая мать с сорванным головным платком и выпавшими из-под него двумя толстыми пепельными косами. Ни сестры, ни Беляны в доме не оказалось. Лют застонал от боли и отчаяния. В ту же минуту у порога забухали тяжелые шаги и в разоренное жилище заглянул невысокий кряжистый север.

Увидев стоящего около глинянной печи подростка в окровавленной одежде. Он радостно улыбнулся и прокричал через плечо:

– Здесь живой! Скорее все ко мне!

Бережно поддерживая подростка, несколько мужчин вывели Люта из дома и пройдя сквозь толпу расступившихся воинов подвели его к сидящему на вороном коне всаднику.

Увидев его княжич врановичей опешил от изумления, но быстро справился со своим волнением и почтительно поклонился. Ведь именно так следовало приветствовать высокопоставленного хазарского вельможу. А в том, что этот всадник принадлежал к высшей знати державы солнцеподобного кагана у Люта не возникло ни малейшего сомнения. Об этом говорило тонкое светлое лицо с немного раскосыми глазами и высокими скулами. Такие лица теперь редко встречались даже среди знатнейших хазарских родов, по ним узнавали прямых потомков легендарных тюркютов, когда-то создавших на обломках своей рухнувшей державы Хазарский каганат. Знаком благородного происхождения были и свисающие по обе стороны лица пряди пейсы – зримый символ новой иудейской веры, поколение назад принятой правителями хазар и всеми их близкими. Знатность вельможи сочеталось с неимоверным богатством. Зримым показателем которого были баснословно дорогие ткани его одежд, изысканность сияющих золотом и драгоценными камнями украшений, оружия и сбруи великолепного породистого скакуна. За спиной вельможи застыла дюжина тяжеловооруженных хазарских всадников к копьям которых были прикреплены прямоугольные голубые флажки с изображением серебряного семисвечника. Слева от предводителя, склонясь над небольшим походным столиком, сидел невысокий мужчина в подпоясанном плетенным кожаным ремнем темном халате и с черной каракулевой шапкой на голове. Разложив письменные принадлежности, он готовился заносить на чистый лист пергамента рассказ Люта. Хотя мужчина носил такие же пейсы, как и остальные хазары, его бородатое лицо с сильно выступающим горбатым носом и немного выпуклыми широкими глазами, говорили о том, что он принадлежал к совершенно другому народу, чем хазарский военачальник и его дружинники. Еще одним спутником вельможи был высокий худощавый север зрелого возраста. Княжеская шапка, богатый наряд и многочисленные серебряные украшения свидетельствовали о высоком положении этого человека. По вышитым на его одежде узорам Лют предположил, что знатный север был правителем одного из живущих на Семи-реке родов. Такая же вышивка украшала и одежду стоявших вокруг Люта суровых мужчин. Эти невысокие светловолосые крепыши были вооружены копьями, топорами, палашами и небольшими круглыми щитами. Хазарин терпеливо ждал, пока выжившему подростку промоют рану, перевяжут голову чистой тканью и напоят целебным настоем. Внутренне улыбаясь, он наблюдал за тем как спасенный незаметно осматривается, оценивая окружающих его людей. Решив, что сделано все необходимое, вельможа дал знак сопровождающему его северу начинать расспрос. Тот поклонился хазарину и обратился к Лютославу:

– Ты видишь перед собой могущественного и славного кундура Завулона, по поручению великого эльшада Исаака он направляется к нашему пресветлому князю Святополку для получения дани. Меня же зовут Творимир Гордятович, я князь рыличей и верховный правитель семичей. Великий князь Святополк возложил на меня почетную обязанность встретить славного кундура Завулона на границе Северской земли и сопроводить его в Даждьград. Однако, когда кундур увидел поднимающийся вдали столб дыма, он решил изменить свои планы и придти на помощь оказавшимся в беде подданным солнцеподобного кагана. Оставив обоз под надежной охраной, кундур выступил в путь вместе со своей отборной дружиной и моими воинами. Мы провели в седле целые сутки, но прибыв сюда, увидели лишь тела погибших, разграбленные жилища и опустевшую крепость. Да еще два десятка стрел с диковинными, никем не виданными ранее наконечниками.

Лютослав в ответ рассказал о приплывших на кораблях врагах, о свирепом штурме и убийце с медальоном, на котором переплетались две сражающиеся змеи.

Выслушав рассказ Люта, светлый князь семичей тяжело вздохнул и глядя на последнего врановича печально произнес:

– Я хорошо знал твоего отца, мальчик. Мы дружили детьми, когда жили при дворе Великого князя Святополка. Потом наши дороги разошлись. Я вернулся домой, в Рылеск. Воислав же остался в Даждьграде и стал дружинником владыки Северской земли. Вскоре он прославился как доблестный воин, и великий князь поручил ему нести свое знамя. Потом в жизни твоего отца было спасение мадьярского кенде Леведа, избрание князем врановичей и женитьба на прекрасной Любуше. Со времени нашей последней встречи минуло пятнадцать лет. Снова встретились мы с Воиславом. Новижу я егои всех врановичей погибшими. Яркое и короткое полотно соткала твоему отцу и всем, кто вчера был с ним рядом богиня судьбы Доля. Но ты остался в живых. Вероятно, Вещие девы предсказали тебе другую судьбу, и доля не стала вплетать нить твоей жизни в общую ткань. А это значит, что у врановичей еще есть возможность возродиться. Ведь пока жив ты, жив и твой род!