Викинг посмотрел на Сигурда Двухбородого. Молодой предводитель отрицательно покачал головой:

– У нас нет времени на эти забавы, поэтому мы будем действовать быстро и решительно.

– Выбьем ворота и встретимся с врагами лицом к лицу. А дальше, да поможет нам отец воинов.

Сигурд благоговейно прикоснулся к голове Одина на своем медальоне .

– Главное, не забывайте, – веско напомнил Странник, – что взятие этого обнесенного забором загона является не целью нашего похода, а всего лишь средством выполнения воли твоего отца.

Сигурд согласно кивнул, и вожди разошлись, к нетерпеливо ожидающим их приказов дружинам.

ГЛАВА 2.

Рога повелительно пропели сигнал к атаке и полторы сотни воинов откликнулись на их призыв, яростными, ликующими криками.

Пройдя сквозь посад, нападающие построились в колонну и устремились в сторону крепостных ворот.

Лучники прикрыли штурмующих плотным прицельным огнем и их стрелы буквально сметали любого защитника, осмелившегося приблизится к бойницам.

Одной из первых жертв этого обстрела стал Лют. Влетевшая в бойницу стрела зацепила его голову и потерявший сознание подросток был отнесен в дом отца. Между тем, проскочив по дну сухого рва, нападающие достигли ворот острога. Часто сменяя друг друга, они яростно рубили собранные из толстых дубовых досок полотнища. Вскоре ворота рухнули. Штурмующие быстро раскидали подпирающий их завал и в образовавшийся проход бросились Сигурд Двухбородый, Гуннар Весельчак и Ингвар Странник.

Вслед за вождями вовнутрь града врановичей хлынули остальные налетчики. Навстречу им ринулись защитники крепости и закипела отчаянная схватка. Мужчины кололи ворвавшихся врагов копьями и рубили топорами, женщины бросали в них тяжелые глиняные горшки и сыпали в глаза золу, собаки вгрызались в ноги. А подростки старались поразить врагов выстрелами из луков. Однако, долго противостоять отточенному в десятках нападений натиску северы не могли. Вскоре их оборона рухнула и победители растеклись по крепости. Они добивали сопротивляющихся мужчин, гонялись за кричащими от ужаса женщинами, вспарывали принесенные беженцами мешки и выбивали двери построек.

Сигурд вышел из боя, как только рухнуло последнее организованное сопротивление славян. Теперь, в окружении бдительных телохранителей, он стоял у остатков разбитых ворот, равнодушно наблюдая за разворачивающимися перед ним сценами грабежей и насилий. Вскоре к нему присоединились Весельчак со Странником. Раскрасневшийся морской конунг что-то весело напевал себе под нос и нежно стирал с лезвия Усыпителя красно-бурые пятна и сгустки слизи. В отличие от викинга старый ярл был мрачен. Ингвар раздраженно рассматривал прокушенное запястье и в пол голоса посылал проклятья отважному мальчишке, до последнего вздоха защищавшего от него свою юную сестру.

Стоя среди валяющихся вокруг них тел, вожди непринужденно беседовали друг с другом, обсуждая самые запомнившиеся мгновения удачного штурма. Внезапно их внимание привлекла группа воинов, столпившихся перед большой землянкой.

Заинтересованные предводители подошли ближе, воины почтительно расступились, открыв их взорам высокого широкоплечего севера, опирающегося спиной на закрытую дверь жилища. Его могучее тело было обтянуто стальной кольчугой, голову защищал великолепный посеребренный шлем, а руки сжимали порубленный щит и легкий остроконечный хазарский меч с серебряной рукоятью. У ног севера лежало два убитых налетчика, мастерски умерщвленных ударами в горло и висок.

Что тут происходит – требовательно спросил Ингвар Странник у ближайшего воина. Тот пожал плечами и хитро улыбнулся.

– Одетый на этом человеке доспех и его оружие стоят целое стадо коров, поэтому никто из нас не желает отказываться от такого богатства, мы тянем жребий и победитель в поединке с ним испытывает свою удачу.

– Вижу, она сегодня отвернулась от этих двух воинов – вмешался в разговор Сигурд.

– Я тоже хочу испытать свою удачу и сразиться с ним.

Подняв руку, он пресек возникший среди телохранителей ропот.

– И буду тянуть жребий на ровне с другими.

Подошедший воин протянул Сигурду зажатый в кулаке пучок нарубленных прутиков. Предводитель не глядя вытащил один и высоко поднял его над головой.

Удача вождя – усмехнувшись в надушенные усы сказал, внимательно наблюдавший за жеребьевкой, Гуннар и вокруг раздался благоговейный шепот.

Тем временем Сигурд взял у оруженосца свой щит и боевой топор. Затем сын конунга стремительно шагнул в круг смерти и сделал приглашающий жест. Север принял вызов. Оттолкнувшись от двери он перешагнул через убитых врагов и медленно двинулся к Сигурду. Несколько мгновений противники кружили по площадке, оценивая друг друга. Затем Сигурд внезапно прыгнул и выбросил вперед левую руку, попытавшись умбоном щита ударить противника в лицо. Однако опытный север змеиным движением плавно ушел вправо и ткнул мечом, желая пронзить горло Сигурда его острым концом. Налетчик мгновенно развернулся на пятках и, прикрывшись обратным движением щита, быстро отскочил назад. Воислав кинулся следом. Он обрушил на Сигурда вихрь ударов. Тесня отступающего врага князь врановичей, то заставлял его поднимать щит высоко вверх, спасаясь от колющих выпадов в лицо, то опускать его вниз, защищая ноги от рубящих и режущих ударов. Но Сигурд устоял перед бешенным натиском севера и сам перешел в наступление. Шаг за шагом он отвоевывал уступленные пяди, ловко орудуя своей смертоносной секирой. Северский воитель непрерывно уворачивался и отступал, дожидаясь малейшего промаха врага. Воинское мастерство сошедшихся в схватке бойцов было примерно равным и их поединок мог продолжаться еще долго. Но боги судили иначе. Пятясь от Сигурда князь врановичей наступил на подсыхающую лужицу крови, обутая в сапог нога предательски скользнула по раскисшей влажной земле, и Воислав на миг потерял равновесие. Радостно взревев, Сигурд нанес по его шлему мощный удар, оставивший на прочном металле глубокую вмятину. Ошеломленный север рухнул на одно колено. Сигурд толчком щита повалил его на спину и нанес несколько добивающих ударов. Поставив ногу на еще содрогающееся тело, Сигурд издал победный клич и повернулся к разразившимся хвалебными криками соратникам.

– Я заберу себе только его пояс и меч, – яростно проревел он своим воинам. – Все остальное разыграйте между собой и пусть боги определят удачу каждого. А теперь посмотрим, что же так отчаянно защищал этот смельчак.

Сигурд метнулся к закрытой двери и занес свою секиру высоко над головой. Несколько минут дверь стойко держалась под его мощными ударами. Затем толстые доски треснули и разошлись. Сигурд пнул по ним ногой и дверь с грохотом распахнулась. За открывшимся входом в жилище царила безмолвная мгла. Переложив секиру в левую руку Сигурд потянул из ножен скрамасакс. Могучее тело воителя напряглось, готовое ринуться вперед. Но тут случилось непредвиденное.

– Сигурд сын Эйрика остановись! – Внезапно прорезал наступившую тишину неестественно звонкий голос Весельчака. – Я чувствую смерть вождя, притаившуюся в этой хижине, так давай же попытаемся обмануть ее, заменив вождя людей на вождя псов.

С этими словами Гуннар указал Забияке на зияющий вход в землянку. Волкодав свирепо оскалился, серой молнией промчался мимо отшатнувшегося Сигурда и бесстрашно прыгнул внутрь жилища.

Лютослав очнулся от яростных ударов, под которыми стонали и трескались толстые доски двери. Наконец, не выдержавший напора засов вылетел вместе со скобами, и распахнувшаяся дверь гулко хлопнула по стене. В столбе падающего через дверной проем света на пороге жилища возникла фигура огромного зверя. Завизжала от ужаса сидящая рядом с Лютом его сестра-близнец Неждана. На дальней лавке, в объятьях второй жены вождя юной Беляны заплакали ее малолетние сыновья Мирко и Вторша. Шевельнулась и занесла топор, затаившаяся у дверного косяка Любуша – мать Люта и Нежданы. Затем время ускорилось и события стали сменять друг друга с невероятной быстротой. Приземлившийся на пороге Забияка увидел перед собой котлован землянки. Чтобы не рухнуть в него, собака уперлась в землю всеми четырьмя лапами. Но лишь на самом краю котлована волкодаву удалось погасить движение и он приготовился прыгнуть на сидящих внизу людей. Однако в это мгновение на шею пса обрушился топор Любуши. Блестя оскаленными клыками отрубленная голова Забияки с глухим стуком запрыгала по ступенькам. Обезглавленное тело рухнуло у порога и забилось в предсмертных судорогах. Летящие во все стороны брызги крови покрыли ступни Любуши горячим липким слоем и насквозь пропитали подол ее сорочки. Потом что-то огромное заслонило дверной проем. В наступившей темноте глухо охнула Любуша. Сигурд поразил ее точным ударом в сердце и первая жена Воислава умерла мгновенно. Затем дневной свет снова хлынул через опустевший дверной проем. Прыгнувший Сигурд ловко приземлился перед прячущимися в землянке северами. Лют вскочил с лавки и схватил прислоненную к стене сулицу, ткнул ей в лицо убийцы матери. Но враг ловко увернулся и наконечник дротика лишь слегка разрезал кожу на его щеке. Яростно взревев, воин рубанул скрамасаксом напавшего на него подростка.