Отодвинувшись от бойницы, Воислав внимательно оглядел толпящихся на стене сородичей. Он прекрасно понимал, что защитники крепости обречены. Мощи напавшего на них войска обескровленный Моровой Девой род мог противопоставить лишь сотню пахарей, охотников и рыбаков из которых половина были старики или подростки. Сотню простолюдинов-смердов, для которых война была ненужной и разорительной помехой их привычному образу жизни. Только у вождя и его дружинников имелись кольчуги и шлемы. Еще два десятка мужчин были одеты в куртки и наголовья из толстой турьей шкуры, остальные же для защиты использовали лишь обтянутые кожей маленькие круглые щиты с основой из плотно переплетенных прутьев.
Все эти мысли пронеслись в голове у Воислава за несколько мгновений. Еще раз оглядев собравшихся, он резко указал на дымящийся шест и сказал:
– Мы подали сигнал. Наши соседи увидели его и спешат на помощь. Нам нужно продержаться один или два дня. Затем мы разобьем врагов и вышвырнем их со своей земли. А пока – все, кто могут пусть займутся делом. Дети – укладывают запасные стрелы около бойниц, женщины кипятят воду, готовят лекарственные растения и чистую ткань для раненых. А мужчины заваливают ворота корзинами с землей, досками и бревнами.
Однако, враги не собирались давать северам времени на подготовку к отражению штурма. Завыли боевые рога и из стоящих на равнине отрядов вышло несколько десятков бойцов, часть из которых была вооружена луками.
Отшвыривая из-под ног, бестолково мечущихся кур и отбиваясь от бросавшихся на них собак они миновали покинутое врановичами селение. Достигнув открытого пространства стрелки рассыпались вдоль крепостной стены, а перед ними неровной цепью выстроились оберегающие их от вражеских стрел щитоносцы.
Держась вне досягаемостивыстрелов осажденных, передовой отряд налетчиков, застыл в нетерпеливом ожидании дальнейших приказов.
Через несколько минут за спинами лучников появился еще один отряд из полутора десятков знатных воинов. Его возглавляли три высоких могучих мужа одетые в сияющие доспехи и плащи из переливающегося яркими цветами шелка-паволоки. Перед вождями шли знаменосцы высоко поднимающие в небо стяги с отличительными знаками своих повелителей.
На черном знамени посередине в яростной схватке переплетались две змеи конунга Эйрика Мудрого. Серебряный цвет змеиных тел говорил о том, что под стены крепости прибыл не сам Северный правитель, а его наследник. Это был Сигурд Двухбородый – высокий, статный блондин с холодными голубыми глазами, получивший свое прозвище за привычку заплетать бороду в две косички. На его груди ярко блестел серебром большой круглый медальон с переплетенными родовыми змеями, заключенными в гладкий ободок. Медальон был увенчан петлей сделанной в виде головы бога Одина, через которую проходила толстая плетеная цепь. Змеиные головы венчали и окончания большой подковообразной застежки, соединявшей сходящиеся на правом боку Сигурда концы переброшенного через его левое плечо плаща. Впечатляющий внешний вид Северного витязя дополнялся горделивой, немного высокомерной манерой общения. Все знавшие Сигурда люди были согласны в том, что его облик, речь и поведение полностью соответствовали тому, каким должен быть наследник правителя Алдегье и представитель знатнейшего рода Инглингов. Это признавал и Эйрик Мудрый, давший сыну дружину из восьмидесяти отлично снаряженных воинов и назначивший его руководителем похода. Справа от Сигурда, за красным знаменем с бегущим золотым кабаном, стоял морской конунг Гуннар Весельчак. Этот 25 летний жизнерадостный щеголь был любим своими товарищами за открытый и легкий нрав. Как и Сигурд предводитель викингов принадлежал к одной из ветвей рода Инглингов и напрямую происходил от бога Фрейра. Гуннар был младшим сыном конунга Рагнара, правившего водном из владений племени свеев. В 13 лет княжич во время игры поссорился с одним из соперников. Спустя некоторое время Гуннар подстерег своего обидчика в лесу, убил его и спрятал тело в густых зарослях. Но вскоре мертвец был найден, преступление раскрыто и общенародное собрание-тинг изгнало Гуннара из страны. Перед отплытием он дал клятву морских конунгов никогда не спать под закопченной крышей и не пировать у домашнего очага. С тех пор, подобно свободной птице Весельчак перелетал из одной страны в другую, повсюду оставляя за собой дымящиеся развалины и обезображенные трупы. Все предприятия Гуннара были удачны, и он добыл в них много сокровищ. Поэтому внешний вид морского конунга буквально кричал о его достатке и процветании. Неспадающие из-под позолоченного шлема волосы были густо смазаны благовонными маслами и источали изысканный аромат. В заплетенной бороде переливались разноцветные шелковые ленточки. В лучах восходящего солнца ослепительно сияло золотом изысканное ромейское ожерелье, состоящее из усыпанных драгоценными камнями медальонов. Также из золота были отлиты покрытые затейливым узором массивные браслеты из Ирландии и накладки в виде львиных голов украшающие пояс, некогда принадлежавший знатному военачальнику франков. Унизанные золотыми перстнями пальцы левой руки, ласково поглаживали изящное навершие знаменитого меча Фьярсвавнира или Усыпителя Жизни, отобранного Гуннаром у короля пиктов. Из-под подола кольчуги виднелись короткие пышные штаны, сшитые из чередующихся полосок шелковой ткани разного цвета. Такие же штаны носили и стоящие рядом с Гуннаром вожди . Это были знаменитые драмбхоса или "штаны тщеславия". Ведь на пошив, доходящего до колен одеяния с множеством продольных складок, уходило до сотни локтей баснословно дорогой ткани. Поэтому такие штаны стоили целое состояние и были доступны только очень знатным и богатым воинам.
Нижнюю часть ног Гуннара плотно обтягивали чулки, связанные из белой овечьей шерсти, а обувью служили изящные ромейские туфли из мягкой красной кожи, закрепленные обвитыми вокруг голеней ремешками. Образ побывавшего в разных странах искателя приключений завершал распластавшийся у ног Гуннара огромный ирландский волкодав по прозвищу Забияка. Но внешний вид морского конунга был обманчив. За изысканной роскошью нарядов и обходительной дружелюбностью скрывался один из лучших воинов своего времени. Гуннар мог метать копья двумя руками одновременно, без промаха стрелял из лука, плавал как тюлень, бегал по веслам во время гребли, в полном снаряжении прыгал выше своего роста и выходил победителем в любой игре или состязании. А еще Гуннара ценили за редкие минуты пророческого вдохновения, считавшегося зримым знаком милости богов.
Слева от Сигурда, за зеленым знаменем с вышитым разноцветными шелковыми нитками драконом, угрюмо взирал на крепость Ингвар-странник. Этот могучий, слегка сутулящийся 60-летний старик был давним другом Эйрика. В юности Ингвар и Эйрик были фелагами, имеющими один кошелек с общими расходами и доходами. Потом Эйрик стал правителем Алдегье, а Ингвар много лет странствовал по Европе в поисках богатств и приключений. По просьбе старого друга ярл-Ингвар выполнял при Сигурде должность советника и жестко следил за неукоснительным исполнением отданных Эриком Мудрым приказов.
– Заметив вдали летящую в их сторону ястребов стаю
Торопятся спрятаться птицы, на крепость своих гнезд уповая.
Но ястребы эти покорно лишь выполняют хозяина волю
Который, расставив у гнезд свои сети, ловит тех птиц в неволю-
Нараспев прочитал только что сложенное стихотворение Гуннар.
– Теперь этих птиц осталось извлечь из силков, при этом повредив у них как можно меньше перышек. В поселении, через которое мы прошли многие усадьбы выглядят нежилыми. Дворы заросли высокой травой, двери строений плотно закрыты, не видно домашней живности и следов поспешного бегства. Вероятно, этих людей совсем недавно постигло какое-то ужасное бедствие сильно уменьшившее их численность. Все постройки целые, на некоторых воротах я заметил засохшие ветки рябины. Живущие в Гардах народы верят, что это дерево отпугивает зло. Значит, этим бедствием была какая-то заразная болезнь. Она должна была лишить укрывшихся в крепости славян многих смелых воинов, а оставшиеся не смогут оказать нам серьезного сопротивления. Можно изнурить их еще больше, позволив нашим лучникам поохотиться на выглядывающих в бойницы людей. Но меня смущает этот поднимающийся над крепостью столб дыма. Кому предназначен этот сигнал и как скоро прибудет помощь осажденным нами славянам? Есть ли у нас время, чтобы узнать ответы на эти вопросы?
