Бесс куда более уверенно ступал по мощёным улицам, ведь был одет в камзол и лучше вписывался в окружение. Непривычная одежда сперва стесняла движения и казалась слишком душной. Но здесь негде было разжиться футболкой и джинсами. Приходилось привыкать к местной одежде, еде, людям и мысли, что как раньше уже ничего не будет.

Ратуша располагалась, как и ожидаешь, в центре города, но выглядела весьма своеобразно. По бокам от широких мраморных ступеней высились скульптуры в виде гор из человеческих костей и черепов. Слева от широко распахнутых двустворчатых дверей висела доска с листовками. Бесс прочитал крайнюю из них: «Пленение Проклятого и передача властям. Награда: заявка на ковку уникального оружия у мастеров на ярмарке Убийц». Над надписью красовалось уже знакомое Бессу лицо: только фиолетовые глаза и пепельные волосы были чёрно-белого цвета (рисунку не добавили красок). Значит, тот извозчик был представителем власти. Логично, учитывая, что он перевозил преступника. Оружие Бессу бы не помешало. Даже наоборот, ему оно было крайне необходимо. Особенно, выкованное по специальному заказу.

Резким движением Бесс сорвал листовку, на месте которой из пустоты в мгновение материализовалась копия. Он сложил бумагу в четверо и убрал в сумку. Интересно, как у того рыжего получилось так быстро взять заявку на него самого? Прошло не больше нескольких минут после освобождения сшивателя. Его голова разбухла от вопросов.

В холле за широким столом трудилась женщина в форменном тёмном пиджаке, от которой Бесс узнал, что получить у Жреца аудиенцию просто по желанию невозможно. Нужно было оформить заявку с указанием причины для встречи и ждать не меньше месяца, и это если очень повезёт. Исключения не делались даже для Убийц. У Бесса не было какого-либо дела к Жнецу (одни только вопросы о Госпоже), чтобы настаивать на аудиенции и, вероятно, его заявку просто проигнорируют. Если бы только столкнуться с оборотнем и попытаться договориться через него. Но существо могло надеть любую личину и сделать вид, что не знакомо с Бессом.

Покинув ратушу, Бесс опустился на ближайшую скамейку. Срок его неприкосновенности постепенно истекал. В запасе не имелось и свободной минутки на раскачку, даже если он понятия не имел с чего начинать и как действовать. Как выследить Проклятого, когда сам запросто заблудишься, ввязавшись в очередные неприятности? А ещё за любым из поворотов легко наткнуться на других Убийц.

Обретаясь глубоко в мыслях, Бесс вздрогнул, когда на площадь перед ратушей вдруг кто-то рухнул. В нос ударил металлический запах крови. Алый цвет разлился на сером. Вязкая жидкость была ещё тёплой, ведь вытекала из свежей раны в боку упавшего мужчины. Над ним нависла женщина с длинными тёмными волосами, собранными на затылке в неряшливый хвост. Она с упоением вонзила кинжал в зияющую рану и провернула. Мужчина болезненно зажмурился и откинулся на спину, обессиленный. Тогда нападавшая склонилась над жертвой ещё ниже, глядя в его угасающий взор.

Вскоре над трупом возник уже знакомый Бессу обратный отсчёт. Но Убийца не стала торопливо обчищать чужие карманы. Она отошла к фонтану отмыть кровь со своего кожаного нагрудника. И хотя на другой стороне в воду опускали ладошки дети, это женщину нисколько не остановило от окропления чистого источника свежей кровью убитого.

Бесс пригляделся к чужим доспехам. Нагрудник выглядел необычным, как будто излучая незримую энергию. На боку была печать мастера. Ощутив чужой пристальный взгляд, женщина повернулась в сторону Бесса. Всё в ней от осанки до походки выдавало профессиональную Убийцу. Даже не требовалось выискивать наруч на запястье, чтобы в этом убедиться. Резким движением стряхнув с лезвия кинжала капли крови, незнакомка спрятала его в ножны. Бесс успел заметить, что остатки алой жидкости чудесным образом впитались в металл, не оставив после себя и следа.

― Выглядишь как местный франт, ― усмехнулась Убийца по виду лет на пятнадцать старше него. ― Я Женевьева.

― Бесс.

Они окинули друг друга изучающими колкими взглядами.

― Ищешь учителя? ― поинтересовалась Женевьева.

― Учителя?

― Ты очевидно птенец, которому нужен учитель, иначе не протянешь и дня после снятия запрета на убийство.

Бесс подозрительно прищурился. Точно ли ему сейчас не заговаривали зубы? Он своими глазами видел, как один Убийца предал другого ради не самой ценной реликвии. Женевьева хмыкнула:

― Недоверие понятно, ― она опустилась на скамейку рядом с ним, вытянув ноги.

Вблизи Бесс разглядел пару неглубоких шрамов на её уверенном лице. Один шёл от уголка глаза к виску, второй от нижней губы к краю подбородка.

― Это не бесплатно, ― пояснила Женевьева. ― По окончании обучения учитель заберёт половину твоих жизней. Конечно, мало кто на такое согласен. Ну и дураки. Знания сберегут тебя в будущем, можешь мне поверить или не верить, дело твоё.

Он понял, что это было предложение. Однако Женевьева встала, не дожидаясь ответа.

― Если надумаешь, буду в баре «Танцующие русалки». Удачи, птенчик, ― она игриво подмигнула и ушла, оставив после себя лужу крови, которую уже вычищали местные уборщики.

Несколько ошарашенно Бесс глядел Убийце вслед. Её аура пленила его и как будто внушала уверенность, пока всего несколько минут назад он был полностью растерян и не знал, что делать дальше.

― Женевьева, ― повторил имя Бесс, пробуя на вкус.

Это была неожиданная свалившаяся на голову из ниоткуда удача или западня. Даже если договор честный отдать половину своих жизней… не слишком ли высокая выходила цена? Однако в глубине глаза Бесс до сих пор чувствовал покалывание от пронзившей его стрелы. Хватит с него нелепых смертей.

[5]

В бытие Убийцы заключалось особое одиночество. Было опасно приближаться к другим таким же Убийцам, но только это уменьшало чувство обречённости и изоляции. Находясь в доме гостеприимных хозяев, предоставлявших ему всё необходимое, Бесс всё равно был отчуждён от тех, кому не был подобен. Они знали ― он другой, держали дистанцию, не лезли в его дела и не испытывали реального сострадания.

Бесс выяснил у Розы, где находился названный Женевьевой бар. Это оказалось довольно приличное место для посетителей с деньгами. На вывеске над входом танцевали полной комплекции русалки с толстенькими хвостами. Бесс замер у порога на несколько секунд, прежде чем зайти внутрь. Запах вина смешивался с запахом парфюма местных завсегдатаев. Молодые люди флиртовали друг с другом за столиками. Бармен обслуживал у барной стойки, официанты подавали еду гостям.

Женевьева отыскалась без труда, хоть и сидела в глубине зала. Вокруг Убийц всегда витала тёмная аура, заставляющая обычных людей неосознанно отодвигаться чуть поодаль. Вокруг женщины было занято меньше всего столиков. При этом сама Женевьева сидела, полностью погружённая в чтение книги в кожаном переплёте, и не обращала внимание на остальных. Походя закусывала орешками.

Не задерживаясь у бара, Бесс направился прямиком к ней. Он разволновался. Предложение хитрой Убийцы, внезапно появившейся перед ним у ратуши, было ужасно невыгодным. Она безусловно просто воспользовалась его положением. Соглашаться на подобный абсурд страшно глупо. Но прямо сейчас Бесс был слишком растерян, не видя иные пути. Он действовал по наитию, надеясь в итоге повернуть ситуацию в свою пользу.

Подойдя к столику Женевьевы, Бесс, не спрашивая позволения, занял свободный стул. Женщина была настолько увлечена книгой, что совершенно не заметила появления знакомого. Тогда Бесс убрал чашку с орешками прямо у неё из-под руки. Когда пальцы воткнулись в столешницу, Женевьева опустила книгу. Её неодобрительный взгляд вперился в пришедшего. Тот спокойно посмотрел в ответ.

Теперь в баре было двое Убийц, окутанных ореолом отверженности и враждебности. Они те, кто жили по особым правилам, что не распространялись на остальных посетителей. Только им была ведома суть встречи, чья важность перевешивала всё происходящее в зале.