― Не думала, что ты такой мягкосердечный. Он наверняка тебе солгал.

Бесс швырнул монету хозяйке. Та легко поймала предмет на лету, всё ещё будучи недовольная его поступком.

― Мне нужно нормальное оружие, ― посетовал Бесс, вместо оправданий. ― Этот нож ни на что не годится.

― Тут я соглашусь, ― ответила Женевьева, разглядывая походный нож, больше годящийся для нарезки овощей, нежели для убийств.

Позже Бесс обдумывал свой поступок. Не может же он просто отпускать всех, кто станет умолять о пощаде. Однако, что поделать, если желание разорвать жертву просто улетучивается в такие моменты? Жажда крови Бесса работала по своим правилам. Если убийство не вызывало никаких эмоций, то какой смысл его совершать? Подобный радикальный жуткий поступок не должен превращаться в рутину, ведь тогда сама ценность отнимаемой жизни утратится. А Бесс не собирался превращаться в кого-то убивающего по необходимости на автомате. Нет ничего важнее жизни, и никто ни на миг не должен забывать об этом. Правда Бесс пока не понял, как к этому относилась Женевьева.

Наставница поведала своему ученику, что Орлиный холм, прилегающий к нему лес и деревня — это область, в которую попадали Убийцы от нулевого до пятого рангов. С достижением шестого им надлежало отправиться в иные места. Ранг определял доступные края и вернуться туда, где жил раньше, было возможно лишь с помощью особого пропуска Жнеца. Фактически Убийцы не имели дома. Они скитались по миру в поисках себе подобных, чтобы стать жертвами или палачами. На однёрок и даже Проклятых эти ограничения не распространялись. Госпожа создала суровые правила игры только для своих Убийц.

Смена рангов осуществлялась за счёт количества совершённых убийств. Бессу оставалось отнять ещё четыре жизни других Убийц, чтобы достигнуть первого ранга. Требуемое количество неизменно росло с каждым обретённым уровнем.

Области также отличались доступными на их территориях уникальными самоцветами. И если не успеешь добыть нужные камни, то второй шанс может и не предвидеться. Придётся воровать, как сделал Бесс, или покупать у других Убийц на ярмарках. Рассказ о нападении на Яниса вызвал у Женевьевы улыбку одобрения. После она заметила задумчиво:

― Самоцвет-локатор трудно достать. Он считается очень редким. Как же это получилось у такого пройдохи?

Как ни банально, камни росли в пещерах. Просто приди и забери. Сложность заключалась в том, что в таких местах в засадах сидели другие Убийцы. Хотя некоторым хватало наглости не скрываться вовсе. Объединённые в группу, они могли загораживать вход и убивать всех, пытающихся попасть внутрь.

Потому ещё на подходе к цели Женевьева разведала путь через бинокль, затем передав предмет Бессу. Перед пещерой, обещающей сокровища, засело трое Убийц. Они расположились вокруг потухшего костра, о чём-то лениво переговариваясь.

― Что-то вынести из пещеры получится всего раз, ― сообщила Женевьева. ― Всего один шанс и тут уж как повезёт. Считаешь себя удачливым, птенчик?

Бесс пожал плечами, внимательнее разглядывая троицу. Его глаза расширились, когда в поле зрение попала рыжая шевелюра. Эти веснушки и обманчиво доброе лицо навсегда врезались ему в память.

― Хм… многовато-то что-то их, ― задумчиво протянула Женевьева. ― Один наверняка нулевой, а другие будут рангами повыше. Может быть… может быть… ― она бормотала, словно болтая с самой собой.

Бесс подумал, что это место и впрямь было наиболее подходящим для быстрого повышения ранга. Имело смысл объединиться, а потом предать остальных или просто сбежать пока не запахло жареным.

― Что будем делать, Учитель? ― поинтересовался он.

― Честно говоря, не выношу, когда люди используют такие дешёвые трюки, ― раздражённо отозвалась Женевьева и вытащила на свет тяжёлый арбалет, который до этого всю дорогу несла в чехле.

Бесс приоткрыл рот от удивления. Она хмыкнула:

― Знал бы ты во сколько он мне обошёлся.

У оружия имелся прицел почти как у снайперской винтовки. Оно испускало неестественную и сильную ауру. Это явно был не обыкновенный арбалет.

― Точно, как я и думала. Рыжий нулёвка, ― проговорила Женевьева, вглядываясь в прицел. ― Придётся тебе самому с ним разобраться.

А затем она произвела два точных выстрела мистическими чёрными стрелами, что материализовались в полёте вместо того, чтобы быть пущенными напрямую из орудия. Бесс приложил бинокль к глазам, чтобы ничего не упустить. Стрелы проткнули головы ни о чём не подозревающих жертв и тут же развеялись дымом. В воздухе засияли неоновые цифры ― включился обратный отсчёт над парой свежих трупов. Рыжий паренёк быстро укрылся за ближайшим кустом.

За секунды Женевьева забрала целых две жизни, и Бесс начал думать, будто поиск учеников для неё вроде хобби. С таким-то невероятным оружием и навыками…

Он помнил, как именно был вооружён рыжий. Подходить к нему в лоб рискованно. И Бесс стал тихо спускаться с холма, шагая в обход. Розавин купил ему парочку стальных кинжалов у однёрки-кузнеца. Женевьева не удержалась от смеха, когда их увидела. Но она сама не стала предлагать ученику ничего из её арсенала. А он пока недостаточно разбирался в оружии, чтобы быть недовольным приобретением.

За прошедшее время Бесс научился лишь бездумно и хаотично махать лезвиями, далеко до впечатляющих и точных ударов из кинофильмов. Но рыжий тоже не являлся профессионалом со стажем. Всё решали реакция и умение застать врасплох.

На этот раз Бесс действовал стремительно. Он подкрался к испуганно замершей за кустом жертвой и повалил её наземь. Рыжий брыкался и даже умудрился перевернуться на спину, столкнувшись лицом к лицу с нападавшим. В его глазах отразилось узнавание, но лишь на мгновение, потому что в следующую секунду Бесс воткнул лезвия в обе глазницы. Оглушительный вопль раздался в тиши местности, смешавшись с хлопаньем потревоженных птиц. То был сладостный звук для его ушей.

Наблюдая за исказившейся гримасой своего бывшего убийцы, Бесс замер, раздумывая, пока лезвие кинжала ласкало шею рыжего, оставляя тонкие саднившие царапины.

― Забудь, что я говорила о мягкосердечии, ― шокировано произнесла Женевьева, возникая рядом. ― Чего ты копаешься?

― Дозволено ли Убийцам лишать себя жизни? ― поинтересовался Бесс.

Она удивилась вопросу:

― Нет, и если попытаемся, будем серьёзно наказаны.

Бесс встал с обессиленной жертвы, пряча кинжалы в ножны.

― Что ты делаешь? ― в голосе Женевьевы появились нотки негодования.

― Его глаза не отрастут до смерти, ― ответил Бесс невозмутимо. ― Как думаешь, сколько потребуется времени пока на него наткнётся нулёвка?

Услышав это, рыжий начал молить:

― Нет, нет, нет… убей меня… ну же, убей, пожалуйста, прошу.

― Ты грёбаный псих, Бесс! ― вспылила Женевьева.

― Вот она и назвала меня по имени, ― хмыкнул он.

― Тебе совсем насрать на ранги и на количество жизней, что у тебя есть в запасе? ― продолжала поражаться она.

Бесс прямо посмотрел на Женевьеву. Его полный мрака взгляд невольно заставил ту вздрогнуть.

― Пока на меня могут напасть только нулевые, ― отозвался Бесс спокойно. ― Неужели в твоих глазах я выгляжу подготовленным для более серьёзных противников? Тогда я польщён.

Ей оказалось нечего возразить в ответ на холодный рационализм. Они двинулись вглубь пещеры, оставив парня с веснушками тихо всхлипывать, хватаясь на изувеченное лицо.

[6]

В пещере царил непроглядный мрак. И тёплый весенний воздух быстро сменился прохладным и влажным, стоило лишь шагнуть внутрь.

― У тебя будет единственный шанс, ― напомнила Женевьева, зажигая факелы, лежащие тут же на земле, и протянула один своему ученику. ― Камни заперты в жеодах, разбросанных внутри пещеры. Вынести наружу выйдет только один.

― Гача, ― невольно пробормотал Бесс, крепче сжимая древко факела.

― Что?

― Ничего, ― он направился внутрь, рассеивая тьму огненным пёрышком.