Ещё немного, и маршал Тритона лишит меня самого дорогого. Брата. Вылепит очередную холодную машину по образу и подобию своему.

– Сай, с победой! – Пожимаю руку напарнику брата. Турнир закончился, но народ из числа студентов всё ещё толпится у выхода с арены. Что-то бурно обсуждают, обменивают выигрыши. Тотализатор процветает, как и раньше. В прошлом году недовольные моей победой, просравшие кровные ставки, попытались выбить компенсацию из денежного мешка Берга. Всем известно, что семья небедная. Почему бы не попытать счастья стрясти пару лимончиков с этого дерева счастья? – Где Ирвин?

– Ты как тут, лейтенант? – Лучший друг и напарник Ирвина – частый гость нашего загородного дома на Кэттариане, мы знакомы ещё с первого курса и поддерживаем нейтрально-вежливые отношения. Сай похож на Ирвина так, что мог бы быть ему куда лучшим братом. Любитель доказать всем свою исключительность. Девочкам особенно.

– На побывку.

– С корабля на бал? – намекая на мою парадку, Сай усмехается. Сам он только-только получил сержантские звёздочки.

– Поздравить брата с победой, как на праздник. – Сай ржёт, считав подкол. Наши отношения с Рином сложно назвать ровными. За время учёбы это все давно уяснили.

– В ангаре, как обычно быкует с Ашхен. – Наконец вспомнив о моём вопросе, Сай машет рукой в нужную сторону, как будто я за полгода мог забыть, куда идти. Пять лет жизни отдал этой тюрьме строгого (не очень и не для всех) режима.

Скорчив рожу, киваю на прощание. Значит, в ангаре…

Что ж, пойду лично сообщу пренеприятную новость.

Сама мысль о том, что присматривать в экспедиции придётся сразу за двумя, беспрестанно гложет дурным предчувствием. Между нами год разницы, но как будто пять, не меньше. Ирвин уже не глупый мальчишка, который поставит личные интересы выше успеха операции. Они не будут грызться всю дорогу и не сорвут поставленные задачи только потому что не могут мирно работать вместе. Звучит нереально, чего скрывать. Даже бухой бы не поверил в эту мантру.

Ситуация усугубляется ещё и тем, что придётся отдавать команды Йен. Одно дело встречаться с сокурсницей и другое – стать командующим девушки. Это вряд ли благотворно скажется на наших отношениях. За полгода разлуки я всё сильнее ощущаю, как киска отдаляется. Это настораживает, пусть поводов ей не доверять нет. Йен не стала бы юлить и сказала прямо, если вдруг что-то пошло вразрез наших соглашений. Мы с самого начала договорились: сразу и честно обо всём. Любая правда лучше подкроватной возни.

И сегодняшняя правда в том, что я не хочу видеть её в составе. Нужно найти способ. Да хоть ногу ей сломать накануне вылета. Что угодно, лишь бы не попасть в эту ловушку начальник-подчинённый. Совершенно непонятно, как так вышло, что система выбрала именно меня на эту позицию. Что угодно, лишь бы она не попала на транспортник скрытым грузом. От этого ещё больше бесит, что Рин не справился. Я же просил!

По пути мне встречается Кэм. Привычно киваем друг другу, даже не открыв рта. Глыба льда, а не человек. Машина, созданная для выполнения приказов. Идеальное, совершенное оружие. Если когда-то будет создан человек-андроидный симбиоз, то они будут вот такими. Бесчувственными, бездушными и холодными.

Опускаю руку на кодовый замок доступа. Штрих-тату на запястье подсвечивается неоновым синим, подтверждая право прохода. Дверь загорается и с механическим жужжанием медленно отъезжает, открывая проход…

Мы не виделись три месяца.

Глубоко втягиваю воздух. Йен…

Как начать этот разговор, чтобы колкая, независимая и гордая кошка не взбрыкнула? Меньше всего хочу ссориться. Терпеть не могу дешёвые драмы.

Как это похоже на Йен. Бросить всё и бежать проверять свой FBOT. А ведь когда-то не хотела его принимать…

– …Это слишком, Дан, я не могу так.

Мы только-только начали встречаться. Помню её первые попытки добиться чего-то на своём штатном, тренировочном мехе. Не предназначенный для её расы, он вынуждал прятать хвост внутрь, плотно прижав к позвоночнику, и лишал главного преимущества перед врагами. А ещё делал её не собой.

– Стандартный тебе не подходит по физиологическим причинам. Ты же не можешь отрицать очевидного.

– Я не могу принять такие дорогие подарки. – Она смешно кусает губы, явно борясь между желанием добраться до мечты и теми правилами чести и долга, что вбиты роднёй в хорошенькую головку. Невольно зависаю на пухлых губах. Йен, задумавшись, забылась, и зубки её, острые по-кошачьи, продавливают мягкую розовую поверхность, влажную и невероятно соблазнительную.

Удивительно, но она будто даже не замечает этого, не осознаёт того, как хороша, и не пытается этим пользоваться. И такая искренняя простота подкупает. В моём мире лицемеров, где каждый измеряет тебя по определённой шкале и потом просчитывает, как пустить на завоевание лучшее из своего арсенала, Йен была свежим зелёным ростком, пробившимся через чёрные пески нашей холодной, бездушной планеты.

– Ещё скажи, что боишься необходимости отработать. – Поднявшись с дивана, отхожу к окну, разглядывая скучный пейзаж планеты-спутника, отданной под Академию. Видно сразу – выбирали по принципу «что не жалко, если безмозглые кадеты разнесут до ядра».

Ощущаю спиной, как подходит ближе и встаёт за мной. Не касается даже рукой.

– Ты знаешь, что не думала об этом.

Оборачиваюсь.

– У тебя были определённые условия, Йен, и я их принял. Не лишай меня удовольствия дарить подарки своей девушке. Мужчинам это нравится.

– Относиться к женщине, как к зверушке? – В её глазах поднимается буря. Такая яркая, как огненное нутро спящих вулканов Кэттариана. Просто сносит меня с ног. Отвожу взгляд, не желая издеваться над собой лишний раз. У нас ведь договорённости. Хвост её недовольно бьёт по полу плетью. Такое ощущение, что и по мне бы с большим удовольствием саданула.

– Когда женщина отказывается принимать подарки от мужчины, это наводит на мысли, что она не хочет выглядеть его в глазах людей вокруг.

– Тебе же неважно, что думают все вокруг.

– Мне важно, что думаешь ты, ЙЕН! – Вскидывает брови. Верно, я почти никогда не повышаю голоса. Не люблю, когда люди получают возможность считать, что я чувствую. Не сдержался просто.

– Хорошо. Но… – Накрываю её губы пальцем до того, как успеет выставить мне ещё кучу условий.

– Без «но». Я хочу сделать тебе подарок. – Вздохнув, она сдаётся. Моя маленькая победа. Никогда не думал, что придётся воевать за право быть мужчиной со своей же девушкой.

Возвращаюсь в реальность.

Вспомнилось, потому что видел запись арены. FBOT нужно чинить. И нам предстоит очередной спор за право оплатить ремонт. Потому что она не может себе позволить таких трат. А мне, квазар, это вообще ничего не стоит. Эта проклятая компания – моя!

Дверь наконец отплывает в сторону. Я знаю, что увижу: бледная после такой жёсткой отключки Йен озабоченно перебирает своего драгоценного меха. Иногда кажется, что его она любит куда больше, чем меня. Я бы ревновал, если бы не знал, что она просто такая. Для неё важно доказать, что коты не рабы. Что они не хуже нас. Что они достойны.

От этого ещё неприятнее думать, что придётся уговаривать её найти способ не попасть на корабль.

Щелчок фиксатора. Проход открыт. В глубине ангара Ирвин, вдавив Йен в стену, хищно сжимает её тонкую шею и что-то яростно шипит.

– У тебя был шанс покалечить мою девушку в честном бою, брат. Ты облажался. Так что отвали, будь любезен. Не знал бы о твоем маниакальном желании её придушить, решил бы, что вы тут милуетесь. Это запрещено правилами Академии, если ты вдруг забыл. Нарушать их – по моей части. Правильный и достойный сын маршала Берга не может себе позволить выговор за неуставные отношения.

Ирвин отлетает, как ошпаренный.

Как легко тебя просчитать, брат.

Йен в самом деле выглядит бледной, даже раскрасневшееся лицо не скрывает следов жёсткой отключки ИИ.

– Почему ты не в санчасти, детка? Мы ведь уже обсуждали: FBOT не важнее тебя.