Встрял так встрял!

Я стоял, вжавшись между декоративной, подпирающей балкон колонной и непонятного назначения выступом стены, боялся лишний раз вздохнуть, и мысленно проклинал свою опасную работу, а так же переменчивую удачу охотника.

Ну кто, какой мудрец семи пядей во лбу мог предположить, что на этом гребаном хранилище может стоять настолько хитрая сигнализация, что не просто оповещает хозяев о вторжении, но ещё и ставит на незадачливого грабителя маяк? Пока пытался сбить со следа стражу, рассвело, и проблем добавилось.

И вот обложили со всех сторон, и теперь вопрос нескольких минут, когда же до меня доберутся. Нет, за здорово живёшь я, конечно, не сдамся, но каковы шансы у одного против всей королевской рати?

И в Паутину не уйдешь - слишком мало места для маневра. А пространство перед зданием как на ладони, и лучники на стене зевать не станут.

Пространство наполнилось топотом. Я развернулся так, чтобы удобнее было отбиваться, и достал меч. Хрен вам всем, ребята!

Занесённый для удара Самурай так и не нашел жертву. Потому что первым в пределах досягаемости объявился до боли знакомый белобрысый тип с прической из множества косичек. Наряд, правда, поприличнее, чем был у него на Шеймисе, но спутать его с кем-то другим просто невозможно: эльф и маг Татха собственной персоной.

От удивления я опустил руку с мечом, уже понимая, что проиграл. Как бы там ни было, драться с ним я не мог. Через слишком многое прошли вместе, чтобы это можно было перечеркнуть из-за какого-то заказа.

- Арчи? - Татха выглядел не менее ошарашенным.

- Привет, - усмехнулся я криво. - Вот так встреча.

Он поднял руку, останавливая напирающую стражу.

- Назад! - рявкнул он и стал так, что я оказался за его спиной. - Все молодцы! Учения прошли успешно. Я доложу капитану о ваших успехах. Все свободны.

- Но, Верховный...- попытался возразить кто-то, - а как же...

- Вы оглохли, капрал? - тихо, но с металлическими нотками поинтересовался Татха. - Или я недостаточно ясно высказался?

Из-за плеча мага я не мог видеть всей картины, но слышал, как вояки, недовольно переговариваясь, потопали прочь.

Эльф выждал ещё немного, потом повернулся ко мне.

- Вот уж кого не ожидал встретить, - сказал он, по-дружески похлопав меня по плечу.

- Аналогично, - кивнул я. Напряжение постепенно отпускало, но положение оставалось двойственным.

- Идём, - Татха положил руку мне на плечо, вынуждая покинуть убежище. Да, хватка железная - особо не дернешься.

- Куда? - спросил я без энтузиазма.

- Ко мне, - усмехнулся он. - Да ты не переживай, страже я тебя не сдам. Только скрижаль вернуть всё-таки придётся.

Я промолчал. Это мы ещё посмотрим.

- Ты Верховный кто? - спросил, меняя тему.

- Маг, естественно, - хмыкнул он.

Здесь бы мне прикусить язык, да не удержался.

- Пару лет назад у тебя были совершенно другие планы на жизнь.

- Всё гораздо сложнее, - вздохнул он. - Впрочем, об этом поговорим позже.

Мы свернули за угол, прошли дорожкой парка, вьющейся между художественно подстриженных кустов, обогнули искусственный пруд и, нырнув под низко склоненные ветви ещё одного дерева, оказались перед аккуратным домиком из необработанного камня, стены которого были увиты густыми лианами.

- Тайная обитель страшного колдуна, - широко улыбнулся Татха и открыл передо мной дверь. - Добро пожаловать! Кстати, ты у меня первый гость. Местные почему-то боятся заходить внутрь.

- И чего это они, в самом деле? - хмыкнул я и переступил порог.

Здесь оказалось довольно уютно: просторный, светлый зал с большими круглыми окнами, накрытый кружевной скатертью стол, на нем - букет ярких цветов в простой круглой вазе. У дальней стены камин, мягкие низкие диванчики. Из зала в другие помещения вели пара закрытых дверей, но интересоваться, что именно там находится, я посчитал неуместным.

- Чувствуй себя свободно, - Татха махнул рукой, предлагая расположиться на одном из диванов, что я и сделал.

- Уф, хорошо как, - я расслабленно вытянул ноги, откинул голову на спинку.

Гостеприимный хозяин насмешливо прищурился.

- Всегда и везде как дома, - заметил он. - Голодный?

- Ну так, - я не стал отнекивается.

Он сел напротив меня и коротко свистнул.

- Сейчас будет.

Не прошло и минуты, как одна из боковых дверей открылась, и оттуда выкатился полностью сервированный низкий столик и остановился строго между нами.

- Угощайся, - Татха снял крышки с блюд.

Я потянулся к одуряюще пахнущей жареной птице, маг пододвинул к себе фрукты. Да, я ещё на Шеймисе заметил, что мяса он не ест. Зато спиртное употребляет! Вот и сейчас вытащил прямо из воздуха припавшую пылью темную бутыль и пару бокалов, оформил как положено.

- За встречу!

- За встречу!

Вино оказалось высшего качества: крепкое, терпкое, с лёгкой цветочной ноткой.

- Как жизнь, Арчи? - спросил он через какое-то время. Я как раз успел утолить первый голод, и уже мог говорить, не отвлекаясь на пожевать.

- Да, нормально, - пожал я плечами, толком не зная, о чём рассказывать. На Шеймисе мы никогда не говорили о своей жизни за пределами того мира, поэтому сейчас я немного растерялся. - Как был охотником, так и остался.

Он кивнул, словно именно это и собирался услышать.

- Кира как?

- Вернулась на Землю, - ответил я. - Полтора года уже, больше не виделись.

Он вперил в меня вопросительный взгляд, даже вперёд подался, но я только рукой махнул.

Кира. Ничегошеньки у нас не вышло. Слишком уж разными оказались, так что оба облегчённо вздохнули, когда всё закончилось. Хотя Доро ещё по сей день меня попрекает, что отпустил его любимицу. Только Татхе эта информация совсем ни к чему.

- Сам-то как до своей почетной должности докатился? - перевел я стрелки на него.

Он снова разлил, без тоста опрокинул в себя вино.

- Я не смог ничего сделать, - признался он. - Шеймис уже не спасти, хоть я и пытался. Даже у Валенгрида помощи просил. Только они там совсем по другой части, как оказалось. Им вообще не знакома та магия, которой мои предки целый мир в аномалию столкнули. Так что вытащить не получится, а в нынешнем положении туда попасть крайне проблематично. Что уж говорить о новой колонизации.

- И что потом?

- Потом? Немного пожил в Валенгриде, но сбежал. Эльф я, как оказалось, только внешне. А так, слишком долго среди людей прожил. Как-то так здесь и очутился. Неплохое место, на самом деле. Почёт, уважение... Скука смертная!

Мы снова выпили, а потом ещё выпили. Неплохая, скажу вам, психотерапия.

***

Разбудил меня бьющий прямо в глаза яркий свет. Я прикрылся рукой, проморгался. Оказалось, лежу на диване в гостиной у Татхи, и в окно напротив бьют красноватые лучи закатного солнца.

Мысленно ворча из-за отсутствия занавесок, я перевернулся на другой бок, намереваясь досмотреть сон, причудливо сплетённый из реальных воспоминаний и откровенной фантасмагории. Не знаю, что в одном видении делали драконы Халлидара, эльфийская принцесса Кайя, мой одноклассник Царёв и гостеприимный хозяин этого дома Татха, но мне было крайне любопытно, чем всё закончится.

Одна проблема: стоило снова закрыть глаза, как я понял, что заснуть не получится. Вместе с этим появилось ощущение какой-то неправильности.

Крайне неохотно я перевернулся обратно, сел, прогреб волосы. Сомневаюсь, чтобы это помогло. В очередной раз мелькнула мысль состричь хотя бы половину длины, но тут же традиционно рассосались. Стрижка прочно ассоциировалась со службой в Патруле, а я давно по другую сторону баррикад.

Взгляд упал на стол. Возле вазы с кроваво-красными в лучах заката цветами лежала малахитовая скрижаль. Да, та самая. Твою ж налево!

- Не делай глупостей, Арчи, - раздалось сбоку.

В дверном проеме, ведущем куда-то во внутренние помещения, прислонившись плечом к косяку, стоял хозяин дома.