- Странно, - согласился я и, придав коню ускорения, очень быстро поравнялся с проводником. - Скажите, любезный. Был у вашего хозяина придворный маг?
Тот посмотрел на меня, как на идиота.
- Мой хозяин, виконт Чешид, не нуждался в пришлых колдунах. Он и сам был магом не из последних.
- А... его сын?
- Дар передается по наследству. Но я ни разу не видел, чтоб молодой виконт колдовал.
Вон оно чего...
Я вернулся к Тайше.
- Думаешь, барон не знал?
- Вряд ли... - протянула она. - Не нравится мне всё это.
Я хмыкнул. А кому нравится?
- Эй, голубки! - тут же окликнул нас Чака, - Что за тайны?
- Никаких тайн, старичок, - отозвалась Тайша. - кое-какие соображения. Позже расскажем.
Вскоре дорога свернула в лес. Здесь не было высоких кленов и вековых дубов, со всех сторон тропу обступали мрачные, темные ёлки. Круг обзора сузился до предела. Все разговоры разом смолкли, и в наступившей тишине особенно отчетливо слышался любой посторонний звук: скрип ветки, крик птицы... Почти осязаемое напряжение разлилось в воздухе. Я скосил глаза на Тайшу - она до крови закусила губу, лоб пересекла напряженная складка.
- Что-то чувствуешь?
Она кивнула.
- Следят. Там, - голова склонилась вправо, - Не пойму что. Темная магия...
Я усиленно вглядывался в чащу, но разглядеть ничего не получалось. Лишь ощущение сгущающейся силы да легкое ментальное давление: вряд ли способное причинить реальный вред, скорее призванное внушить страх. За свою психику я не волновался: в разведшколе (да, и такое было в моей бурной жизни) ментальным техникам уделялось повышенное внимание. И пусть я оказался абсолютно не способен к гипнозу и телепатии, но почувствовать чужое вмешательство и заблокировать его могу. Что я и сделал.
Похоже, зря. Тайша наградила меня подозрительным взглядом и спросила.
- Ты - маг?
Я отрицательно покачал головой.
- Это - совсем другое. Долго объяснять...
Девушка решительно вздернула подбородок. Похоже, она как раз была не прочь послушать объяснения.
- Сзади! - заорал Гри.
Резко повернув голову, я успел разглядеть движущиеся тени, которые могли быть как хищниками, так и порождением магии.
Я натянул повод отчаянно сопротивляющегося коня, пропуская мимо себя Тайшу.
- Вперёд! Быстрее! - для придания ускорения хлопнул её лошадь по крупу, а сам развернул...
Ага, как же! У коня было своё собственное мнение по поводу героических на всю голову идиотов, так что разворачиваться он отказался наотрез.
Чака прихватил меня за рукав, увлекая вслед за отрядом.
- Давай! Давай! Давай!!!
Кони мчались во весь опор, вот только преследователи (мне казалось, это всё же волки) нагоняли.
Гри, развернувшись в седле задом наперед, выпускал стрелу за стрелой. Звери падали, но через трупы перепрыгивали следующие... Диха взял наперевес свою огромную дубину, только пустить её в ход пока что не было возможности.
Я дёрнул из держателя первый метательный нож, швырнул через плечо.
Раздавшийся за спиной крик показался мне человеческим. Быстрый взгляд назад - никого из товарищей не задел. Зато звери немного поотстали. Ха!
Ещё два ножа - и снова два человеческих крика.
- Высшие силы! - выдохнул Гри чуть ли не с ужасом, - Что это за оружие?!
- Серебро.
Ещё один нож - последний! - ушёл назад. Я целился в крупного черного зверя, которого посчитал за вожака. Нож должен был войти в грудь, но в последний момент зверь взвился в воздух, и лезвие вонзилось в правую переднюю лапу.
Хищник остановился, пристально посмотрел мне в глаза и на трёх потрусил назад, уводя с собой выживших.
Гри поднял лук, прицелился... Выругался и опустил вниз.
- Нельзя так, - прокомментировал он и, повернушись в нормальное положение, отправился догонть умчавшихся вперед Тайшу и проводника.
Я спрыгнул с коня, перебросил повод Чаке и, на всякий случай выставив вперед меч, подошел к ближайшему трупу.
Этот зверь оказался раза в два крупнее волка, черный, с подпалинами на груди и лапах. Сказать правду, куда больше он напоминал немецкую овчарку... с гипертрофированными клыками. Мой нож вошел твари в глаз, и теперь из раны вытекала кровь: вполне обычная, красная. Я нагнулся и выдернул нож, обтер об траву. Пожалуй, я бы не слишком удивился, если бы он вдруг зашевелился, или превратился в человека... Но зверь продолжал лежать абсолютно неподвижно, и я немного расслабился. Прошелся по полю боя, собирая оружие: других серебряных ножей у меня нет, а в этом мире они могут ещё не раз пригодиться.
- Ох у тебя и нервы! - восхитился Чака, когда мы снова отправились в путь.
- Ну так... Герои мы или где? - криво усмехнулся я. От пережитого приключения ещё немного потряхивало, вот только показывать это я никому не стану.
Товарищи ждали на небольшой круглой поляне, поросшей примерзшей травой. Опавших листьев не наблюдалось - да и откуда, если вокруг сплошные ёлки?! Зато у края, словно сошедшие с картинки, расположились несколько крупных мухоморов. Впрочем, через секунду мне стало не до красот природы. Стоило спешиться, как на шее повисла Тайша.
- Арчи! Я... я...
- Испугалась? - подсказал я, слегка прижал её к себе и поставил на землю.
Она бросила на меня хитрый взгляд из-под ресниц.
- Немного... Откуда у тебя такое оружие?
- Серебряные ножи - часть стандартной экипировки охотника, - соврал я.
На самом деле, с оборотнями мы имеем дело крайне редко. Я так и вообще ни разу не сталкивался. Но ножи мне подарил дядя, и стребовал обещание, что я всегда буду брать их с собой: так, мол, ему спокойнее. В общем, при встрече надо не забыть сказать "спасибо".
- Серебряные? - переспросила Тайша, - никогда не слышала ни о чём подобном.
Я положил нож на ладонь и показал ей. Девушка провела над лезвием пальцами, прикрыла глаза...
- Чужой металл... Светлый... Сильная энергетика... Немного магии... - она открыла глаза и прямо посмотрела на меня, - Ты точно не волшебник?
- Точнее не бывает. А магические артефакты продаются и покупаются. Впрочем, этот я тебе просто подарю.
Она широко улыбнулась и забрала нож с моей ладони.
- Не стану отказываться. Идём? До замка ещё почти час ходу.
***
Интересно, есть ли в этом мире понятие типового проекта? Замок виконта как две капли походил на крепость барона, а та, в свою очередь, ещё на пару сооружений того же рода, встречавшихся мне по дороге. Правда, этот замок расположился в низине, отгородившись от внешнего мира глубоким рвом да высоким каменным забором, увенчанным острыми кольями.
Мы смотрели на владения виконта с высоты обрыва, которым закончился лес. Несмотря на то, что солнце стояло ещё высоко, и в пронзительно-синем небе не проплывало ни облачка, замок выглядел тёмным и зловещим, словно его накрыла гигантская тень. От тени этой веяло такой жутью, что лошади, находясь на приличном расстоянии, прижимали уши и тревожно ржали, и удержать их на месте стоило немалых усилий. Я их где-то понимал: у самого волосы на затылке шевелились, а в животе ворочался тяжелый, холодный ком.
- Ты видишь то же, что и я? - шепотом поинтересовалась Тайша.
- Э-э... Вопрос в том, что видишь ты.
- Тень над замком. Видишь?
Я кивнул. Она вздохнула.
- А Гри не видит. И Диха тоже.
Я пожал плечами и промолчал.
- Мы обсудим это. Позже, - многообещающе предрекла она.
Обсудим, конечно. Если живы останемся. Впрочем, к тому времени это уже не будет иметь значения.
- Ну, мы идём куда-нибудь, или как? - подал голос Гри, которому не терпелось ввязаться в бой. - Диха, долго тут торчать будем?
Тот обвел взглядом всю нашу компанию, повернулся к проводнику. Мне казалось, бедолага не сбежал до сих пор только потому, что Чака крепко держал повод его лошади.
- Что расскажешь? Можно как-нибудь попасть в замок, минуя ворота?
Правильный вопрос. Мне тоже интересно. С учетом того, что ворота закрыты, а ров, судя по всему, глубокий. И даже если в нем не водится никакой особо клыкастой живности, что вряд ли, всё равно погода явно не располагает к водным процедурам.
