В подтверждение его слов единственный оставшийся в балаклаве охранник демонстративно навёл на него автомат. Влад дёрнул уголком рта и, пошатываясь, побрёл в лес. Шёл, вспоминая, как уже дважды ходил этой дорогой. Искал взглядом знакомую белую дымку и надеялся, что снова выйдет отсюда.

Глава 2

По земле стелился белый туман. Настолько плотный, что в десяти метрах в нём терялись деревья и глохли все звуки. У него не было ничего общего с обычным туманом, который Влад частенько видел, когда вечером возвращался домой из области. Тот ложился зыбкими волнами в низинах. Издалека казалось, что он густой как сигаретный дым, но стоило подойти поближе, и он рассеивался. А этот скрывал всё, словно кто-то запалил бесконечную дымовую шашку.

По ощущениям Влад блуждал полдня. На самом деле — пошёл всего второй час тщетных попыток выбраться. Хотя кто знает, не обманывали ли часы. Навигатор, без которого Влад никогда не совался в лес, обнадеживающе показывал, что до машины всего пять километров, но значение не менялось ни через полчаса, ни через час. Телефон ожидаемо транслировал полное отсутствие сети.

Иногда туман подкатывал как морской прибой. Бился об ноги, обдавая неестественным холодом, и снова отступал. Но никуда не девался. Кружил вокруг долбаным хороводом. Влад в очередной раз зло выругался. Даже совсем дурак понял бы, что вляпался в какую-то неведомую хрень. Про такие аномалии он ни разу не слышал, но это и неудивительно. Он же самоучка. Только в самом начале так называемой охотничьей карьеры у него был напарник, он же наставник. Но поработали они вместе недолго — пока этот напарник не откис. От него Влад узнал, что, оказывается, есть полноценная контора, которая кошмарит всякую нечисть. С отделениями по всей стране. Госуха их, ясен хрен, крышевала и держалась знакомого курса, что никого там нет. Тем более, охотников за какой-то чертовщиной.

У Влада в одном из таких отделений был более-менее свой человек, время от времени сливаюший ему что-нибудь полезное. То наводку какую даст, то нужные связи подкинет Не за спасибо, конечно, но такой расклад вполне устраивал. Этот же знакомый дал понять, что Влада к конторе и близко не подпустят. Пиздел, скорее всего — не хотел потерять свою кормушку. Отделений много, и руководство везде разное. Кому-то и такой, как Влад, подойдёт. В конце концов, люди с его опытом на дороге не валяются, но проверять он не хотел. Хватит с него пока, наслужился на других дядь. Почему-то даже мысль, чтобы пойти снова кому-то рапортовать, вызывала стойкое отторжение.

Влад поднял голову и невольно вздрогнул. Наверху чёрной тучей кружило вороньё, но до него не долетало ни звука. Да и птичья стая вела себя неестественно — носилась по кругу на одном и том же месте, не разлетаясь.

— Какого хрена, — зло процедил сквозь зубы Влад.

Его совсем не прельщала перспектива блуждать в проклятом тумане, пока не свалится под каким-нибудь деревцем, чтобы потом его труп нашли прямо возле дороги, когда это долбаное наваждение развеется.

— Да отъебись ты от меня! — уже громче выкрикнул Влад. — Чего тебе, блядь, надо?

В ответ в оглушающей тишине раздался смех. Туман колыхнулся и ожил детскими голосами.

— Кровь…

— Твоя кровь…

— Совсем капелька.

— Она будет как фонарик.

— Покажет дорогу.

Влад судорожно заозирался. Конечно, он никого не увидел. Только услышал очередной смешок как ответ на свои метания.

— Глупый, не слушаешь.

— Кровь покажет, куда идти.

— Совсем немного.

Белое марево вдруг подступило почти вплотную. На пару мгновений предупреждающе замерло на расстоянии вытянутой руки и накрыло с головой. Влад машинально рванул вперёд, сделал несколько шагов в попытке выбраться из непроглядного облака, но ничего не поменялось. Его окружала густая мгла. Он снова задрал голову, но увидел только сплошную белизну.

— Сука… — выругался Влад.

Собственный голос звучал глухо и неестественно. Туман не просто заглушал все звуки, он словно давил со всех сторон. Принёс с собой стужу, как будто Влад из июля шагнул прямиком в морозный февраль. Он выдохнул и увидел, как изо рта вырвалось облачко пара, тут же утонувшее в дымке. Холод быстро пробирался сквозь лёгкую одежду.

— Ну ладно, будь по-твоему.

Влад вытащил из рюкзака армейский нож. Вынул его из чехла, поднял рукав куртки. Его не страшила перспектива слегка пустить себе кровь, но он не особо верил в эту долбаную игру — хотя бы потому, что не понимал кто или что с ним играет. Лезвие легко скользнуло по коже чуть выше запястья, сразу над старым, давно побелевшим шрамом — одной из ошибок порывистой юности, когда он пытался всё закончить раньше, чем предписано. Кровь потекла по руке. Поначалу ничего не происходило, но как только первые капли упали на землю, туман отхлынул на пару метров в сторону. Вернулись звуки и тепло. Дышать стало полегче. Влад с изумлением осмотрелся — впереди замаячила вроде бы знакомая местность. Он был готов поклясться, что проходил возле дерева с раздвоенным стволом, и, оно росло совсем недалеко от дороги, где он оставил машину. Влад бросился вперёд, но мгла ринулась за ним, как свора бродячих собак. Обступила, снова обожгла холодом. Всё затянула белой пеленой.

— Ладно. Хер с тобой, золотая рыбка.

Он сжал рану. Что ему в первый раз что ли кровью путь прокладывать? Что своей, что чужой. Кровь потекла сильнее, упала тяжелыми каплями под ноги. Туман снова отпрянул. За раздвоенным деревом Влад увидел просвет, как будто бы лес поредел. Неужели выбрался? Ему даже показалось, что он отсюда заметил тёмное пятно своего “вольво”. Он ускорил шаг. В сознании колыхнулось чувство облегчения, что он всё-таки выбрался… Пока всё не утонуло в тумане.

— Да как же вы заебали, — прорычал Влад и снова полоснул по руке.

Второй порез получился глубже. Кровь щедро полилась на землю. Туман послушно растаял, но вместо только что виденного просвета Влад с нехорошим изумлением смотрел на подёрнутое ряской болото. Он сколько ни блуждал, вообще не видел здесь ни воды, ни топей.

— Это что ешë такое?..

Он обернулся, но позади вместо знакомого дерева тоже поблескивали черные озерца трясины. Запахло сыростью и гнилой травой. Злость накатила быстрее, чем проклятый туман. Ударила в голову так, что руки сами собой сжались в кулаки. В одной Влад всё ещё крепко держал нож. Будь у него возможность, он бы эту нечисть освежевал прямо здесь. Только мрази прятались во мгле и не торопились ему показываться.

— Какого, сука, хера?! Вам же надо было кровь? Вот она!

В белом мареве рассмеялись невидимые дети. Точнее, что-то, что ими притворялось.

— Мы подсказали тебе, как видеть.

— Но не разрешали уйти.

— Глупый-глупый-глупый.

— Останешься с нами, мы поиграем с твоими косточками.

Виски на мгновение прорезало острой болью. В глазах потемнело, словно Влад вот-вот потеряет сознание. Он пошатнулся. Чудом не выронил нож.

— Бля-а-а…

Вокруг снова смеялись и наперебой голосили.

— Туман уходит от крови.

— Туман тебя убьёт.

— Отгоняй, пока кровь не закончится.

— Или засыпай скорее.

— Баю-баюшки баю…

— Заснёшь — умрёшь.

— Не заснёшь — всё равно умрёшь.

Ублюдочные твари в тумане веселились. Влад подавил очередную бессильную вспышку злости. Она сейчас не поможет. Что бы там ни пряталось, оно выглядело более-менее разумным и действовало по своей извращённой, но всё же логике.

— А чего сразу так жёстко? — с ухмылкой спросил Влад.

Туман вновь подобрался к ногам и дохнул могильным холодом. Раны на руке странным образом затянулись. На месте обоих порезов уже виднелась новая розовая кожа. Стиснув зубы, Влад сделал третью насечку. Мгла словно нехотя отступила и затаилась, выжидая. Так дело не пойдёт. Можно резать себя до отключки, и нихрена это не поможет.

— Может, договоримся, а? Вы меня отпустите, а я что-нибудь взамен… — Влад помолчал и осторожно добавил. — Отдам или привезу.