Я держался за счёт огромного опыта, а Цзай Тян вообще выглядел так, будто не знает что такое усталость.

— Ты в порядке? — Спросил я его, глядя за его скупыми движениями.

— Да, а что?

— Ну… Как бы сказать… — Протянул я, смотря на друга. — Ты сражаешься уже несколько часов и выглядишь так, будто пошёл купить хлеб в булочную.

— А… Ты об этом… — Почесал он себе затылок. — Я тут просто понял, что ты был прав, говоря о том, что нужно творчески подходить к использованию своей силы и когда чуть не помер, в голове мелькнула мысль о том, что усталость, это ведь просто последствие накопления метаболических продуктов в мышцах. И если я могу воздействовать своей энергией на тело, то почему бы не расщеплять продукты распада? Вот и попробовал. Теперь раз в несколько минут прогоняю по нему волну силы и чувствую себя просто изумительно.

Парень подошёл ко мне, приложил руку к плечу, и я почувствовал освежающую волну, прокатившуюся от головы до пят и словно взбодрившую меня.

— Ну как? Произнес он, лукаво улыбаясь.

— Восхитительно! — Не сдержался я и рубанул клинком очередную тварь, пытающуюся незаметно подобраться со спины.

С новыми силами появилась уверенность в том, что мы справимся с любой тварью, которая только попробует прийти к нам. Главная проблема бойца — это накапливающаяся со временем усталость, заставляющая ошибаться. А если всегда свеж и бодр, то у противника нет никаких шансов.

Неведомый кукловод, словно понявший, что мы восстановили силы, усилил натиск и на нас рванула очередная лавина монстров.

Я продолжал сражаться, краем глаза следя за Цзай Тяном, но непохоже, чтобы ему была нужна помощь. Даже в те редкие моменты, когда он вроде как не успевал среагировать на атаку, иногда проводимую сразу на нескольких уровнях, всё равно оставался невредим. Твари максимум что могли ему сделать, это поцарапать его ставшую чертовски прочную кожу. Она тут же заживала, подстегиваемая регенерацией, а вот монстры таким похвастаться не могли. Их тела от соприкосновения с человеком начинали пухнуть и взрываться, окутывая его облаком быстро впитывающегося пепла.

Убедившись, что с ним всё будет нормально, отдался упоению схватки. На второй руке вырастил второй клинок и бросился в бой, разя противника как безумная мясорубка. Вновь во все стороны полетели куски тел и капли крови, испаряющиеся на лету, и я почувствовал себя предельно живым.

Все проблемы, разговоры, совещания, акции и другие элементы современной жизни будут потом. Здесь и сейчас существовал только я, бьющийся рядом товарищ и несметные орды врагов. Это потом нужно будет возвращаться к повседневной жизни, и решать копящиеся проблемы. После нужно будет закрывать вопрос с компенсациями пострадавших во время взрыва людей, оформивших страховку в моём банке. После придётся гасить волну паники, захлестнувшую мир, подкручивая статистику просмотра блогов и понижая их выдачу в рейтинге для сохранения спокойствия граждан и после буду решать, что делать с Соколовым младшим, который хорошо сыграл свою роль, успев предупредить о прибытии отца.

Всё будет потом, а пока есть только танец стали, пусть вместо неё и выступает создаваемые мною энергетические клинки.

Из размышлений меня вырвало чувство приближающейся опасности, а вот по всей видимости и кукловод пожаловал. Здоровая хищная тварь, похожая на мутировавшую пантеру, ростом с большого быка и со скорпионьим хвостом за спиной.

— Тян! — Крикнул я, привлекая внимание друга, уже шагнувшего к ней навстречу. — Назад, это не твой уровень.

От монстра отчётливо веяло опасностью, и я понимал, что он находится как минимум в ранге воина, а значит может обладать самыми разными умениями. Я помнил одарённого, с которым сражался в подземной лаборатории. Он голыми руками пробился сквозь три метра бетона, так что тень может обладать точно такой же силой.

— А к чёрту… Не время для игр. — Произнес я и трансформировал энергию в правой руке в дробовик. Перехватил его левой рукой, добавил энергию из него, усиливая создаваемый эффект и нажал спуск.

Сноп жёлтой дроби, вырвавшейся из ствола, испугал тварь, и она совершила скачок вбок, но недостаточно быстро. Я всё же попал, отстрелив ей хвост под корень, и она заревела от боли. Второй выстрел, раздавшийся через долю секунды, пришёлся на переднюю лапу, оторвал её, и она рухнула на грудь, обиженно смотря на своего мучителя. Не став издеваться над ней, подошёл ещё ближе, чтобы точно закончить дело и выстрелил практически в упор.

Тело врага разорвало на части, он взметнулся вверх огромным облаком и я, уже понимая, что сейчас будет, успел крикнуть Цзай Тяну. — Прикрой меня!

А затем на меня словно обрушился весь мир.

Я пытался сконцентрироваться, думая, что готов к боли, но я ошибался. На ранге воина трансформация происходила на гораздо более глубоком уровне. Это была не просто физическая агония — изменение мышц, костей, кожи, всё это осталось в прошлом. Изменение коснулось самой моей души. Казалось, будто тысячи раскалённых игл пронзают не тело, а саму суть моего существа.

Крик застрял в горле, не находя выхода. Всё вокруг потускнело, сознание распадалось на фрагменты. Слишком злая и мощная энергия. Она бушевала внутри, стремясь преобразовать меня, поглотить, заставить измениться, превратить в животное, но у неё не выходило. И тогда она начала растягивать и трансформировать мою душу, с рычанием отрывая от неё лишние куски, взамен щедро делясь своими. Вся моя сущность начала рваться и плавиться. Духовная структура перекраивалась, словно невидимые руки бога перестраивали её по новому образцу, более совершенному.

Сознание утонуло в хаосе, и я потерял связь с реальностью, погружаясь в бездну внутренних изменений. Собрав остатки воли, попытался направить свой разум внутрь, к сердцу этой бушующей энергии. Моё ядро, то, что составляло мою личность, вырвавшуюся из цикла перерождений, позволившее сохранить память о прошлых жизнях. Именно оно оказалось под угрозой. Юркнул в него и начал строить защиту.

Сосредоточившись, окружил его той самой энергией, которая постоянно отзывалась, приходя на помощь, но этого было мало. Жёлтая броня потрескивала, готовая сдаться под звериным напором и тогда я вспомнил об ещё одном источнике силы. Той самой, тонкий запах которой преследовал меня всю жизнь. Силы, связывающей меня с этим миром и силы, ощущаемой мною в бездушных биологических бомбах, взрывающихся синим огнём. Потянулся к ней, всей душой стараясь дозваться, и она ринулась навстречу, обволакивая мою сущность и смешиваясь с ней.

Бушующий в душе зверь обломал когти, и я понял, что настало моё время. Шар, защищающий меня, ощетинился шипами, пронзил его лапы, и через них начал вытягивать его силу, увеличивая мою собственную.

Было больно. Чертовски больно, но духовная агония стала мостом к чему-то новому. Я буквально чувствовал, как моя душа достигает новых высот, раскрывая потенциал, о существовании которых я даже не подозревал. Старые ограничения рушились, уступая место бескрайним возможностям.

Последний рык зверя внутри истаял, и он исчез, полностью поглощённый мною. Я лежал на земле, чувствуя, как новая энергия пульсирует в венах. Медленно открыл глаза и поднялся на ноги, ощущая просто невероятную лёгкость и мощь, которую даже не мог представить ранее.

Тень, наблюдающая издали, безмолвно следила за каждым движением Алексея. За его борьбой и агонией. Когда он наконец прорвал барьер и достиг нового ранга, она ощутила странное удовлетворение, чуждое её сущности. Он сделал это. Её усилия не были напрасны.

Облако силы, исходящее от него, теперь было ярче и мощнее. Связь между ними углубилась, стала прочнее и ощутимее. Тень понимала, что теперь он готов к следующему этапу, что потенциал, который она в нём видела, начал раскрываться.

Тень растворилась в окружающем мраке, довольная ходом событий. Её план увенчался успехом, и будущее стало чуть более определённым, чем когда-либо. «Скоро». — Подумала она. — «Совсем скоро мы будем вместе идти по этому пути».