Монах замешкался и ответил. — Конечно же, госпожа. Ваша воля — мой закон.

— Официальной части ужина? — Поинтересовался я, глядя на выражение лица императрицы.

— Всего лишь формальность. — Ответила она, протягивая свою хрупкую женскую ладонь. — Ты гость, и мы конечно же не можем тебя отпустить, не оказав надлежавшего ухода.

Почему это её слова одновременно прозвучали как обещание хорошо провести время, так и слегка завуалированная угроза. Она не просто так сделала акцент на фразе «не можем тебя отпустить» и я на мгновение я ощутил себя в ловушке. Прогнал дурные чувства и взяв её под руку, пошел вслед к заинтересовавшим меня помещениям кузницы.

Жар, пыл, раздувающиеся меха и самое главное — участники сакрального действа. Высокие, не ниже двух метров бритоголовые кузнецы работали с металлом обнаженные по пояс. Они касались раскалённого железа голыми руками, а редкие выстреливающие искорки отскакивали от груди, не оставляя и следа. Я слегка нахмурившись повёл взглядом и заметил, как один монах погрузил голую ладонь в расплавленный метал и вытащив, внимательно рассматривал субстанцию, словно расщепляя её на множество песчинок.

В ту же секунду, его безмятежное лицо едва заметно изменилось, и он, будучи недовольным результатом, отправил содержимое в утиль, начиная процесс заново. Картина действительно поражала не только своим масштабом происходящего, но и тем как эти люди буквально «заговаривали» металл, придавая ему различные свойства. Императрица всё это время молчала, наблюдая за моей реакцией, а затем коротко спросила.

— Впечатляет, не так ли?

Я не стал скрывать своего изумления и честно ответил. — Да, пожалуй, такого я еще в своей жизни не видел.

Она улыбнулась. — Прекрасно тебя понимаю и помню свой первый раз, когда прикоснулась к искусству божественного создания. — Она сделала несколько шагов навстречу древней печи из обугленных кирпичей и погрузив ладонь в раскаленные до бела угли, закрыла глаза. — До сих пор помню это ощущение и каждый раз, когда возвращаюсь, не могу сдержаться.

Я задумался. О происхождении императрицы было мало что известно, помимо её многих титулов и любви к властителю страны. Либо она испытывала извращенное наслаждение при ощущении чего-то горячего и твёрдого, либо…

— Я думал, что в касте божественных монахов-кузнецов могут быть только мужчины.

Она убрала руку, на которой не осталось и следа и улыбнувшись еще шире, ответила. — Это правда, но ты ведь не думаешь, что они размножаются почкованием? — Она положила ладонь на влажную от пота спину монаха, который никак не отреагировал и продолжал работать. — Сотни лет селекционного отбора, превратили этих мужей в мастеров своих искусств. Их тела — это печи, сердца — огненные двигатели, а разум постоянно холоден, как падающий с неба снег. Однако избавиться от одного природного факта, у нас всё же не получилось.

Значит вот как ей легко удалось договориться о встрече в такие короткие сроки и почему лично решила составить мне компанию. Оказывается, она когда-то была частью касты, но не в качестве кузнеца, а в качестве правительницы? Интересно, посмотрим, получится ли выудить больше информации.

— Значит не такие уж они и отшельники. — Произнёс, пытаясь направить её на мысль.

Императрица хищно стрельнула взглядом, подошла к стене и жестом подозвала меня. Одним лёгким движением, сорвалась занавеска и мне открылся вид на небольшое поселение, состоящее сугубо из представительниц прекрасного пола.

— Даже такие искусные и хладнокровные существа, как божественные монахи-кузнецы, не могут прожить без женского касания. Они дали обет, но для продолжения рода, всё равно требуется наличие обоих инструментов. Ты ведь понимаешь, Лёша?

Ага. Я всё прекрасно понимал, более того, всё отчётливо видел. Эта небольшая деревушка на довольно просторном плато гор, пускай и выглядела так, словно переместилась во времени из прошлого, но если присмотреться, то можно было заметить кое-что интересное. Современные устройства, парниковое выращивание еды и средства связи с внешним миром.

Конечно, когда речь идёт об мультимиллиардной монополии по ковке уникальных артефактов, полагаться исключительно на магические ловушки и пресловутость репутации касты, было крайне глупо. Не удивлюсь, если под храмом дежурила небольшая армия из особо тренированных одаренных.

Императрица положила ладонь мне на плечо и поинтересовалась. — Теперь, когда ты всё увидел, может уже скажешь, зачем тебе потребовалась встреча с божественными монахами-кузнецами?

Вот прямо в лоб? Никаких интриг, игр, попыток вывести на чистую воду? Нехарактерно для неё, но раз мы говорим открыто, то не стану лукавить.

— Грядут суровые времена и мне надо быть готовым ко всему.

Она коротко кивнула. — И ты пришел сюда в надежде обрести необходимую силу? Выковать свой собственный артефакт?

— А это возможно? — Перешел сразу к делу, заметив яркие искорки в её глазах.

Она убрала ладонь и повелительно произнесла. — Прежде чем я отвечу на твой вопрос, уважь моё любопытство. Допустим мой ответ: да, что ты планируешь делать с этой силой? Каковы твои истинные мотивы?

Я на мгновение задумался и ответил. — Случаи с истончением материи продолжаются, и я более чем уверен, что пока Перецветье не будет остановлено, нас ожидает еще множество сюрпризов. Сила поможет мне быть готовым и когда понадоблюсь, то смогу защитить страну.

Императрица слегка повела бровью и словно потеряв интерес к нашему разговору, медленно направилась в сторону выхода, заговорив. — Вопрос был риторическим. Мужчины. — Она не глядя махнула рукой монаху и продолжила. — За всеми красивыми словами о чести, защите, и любви к стране, на самом деле стоят лишь личные амбиции. Власть, репутация и сила. Сила сама по себе — это средство достижения всего остального. Ты ищешь возвышения.

Я последовал за ней, совершенно позабыв о существовании БинБин, которая шла позади вместе с монахом. Понял, что начинаю терять нить разговора и ответил. — Если в процессе проблема будет решена и страна обретёт безопасность, то вопрос моих амбиций — это не так уж и важно.

Она некоторое время молчала, проходя через очередное помещение, привлекательно виляя бёдрами, а затем сказала. — Ты не дурак, что бы о тебе ни думал Бо Чан, но ты просишь того, о чём и сам понятия не имеешь.

Вдруг мы оказались в просторном помещении, очень сильно напоминающем главную комнату для сбора монахов. В центре находилась высокая статуя Будды под ногами которого можно было заметить богатые подношения. Мы подошли к подготовленному для нас столу с разнообразными яствами, и императрица жестом предложила присоединиться. Кто я такой, чтобы отказываться?

Сбросил с себя верхнюю одежду, оставшись в одном термокостюме и устроился на мягкой подушке на полу. В помещение вошли несколько монахов, и в руках одного я заметил небольшую каменную и глубокую тарелку, для толчения трав. Вокруг ступы были зажжены несколько палочек для благовоний. Монахи поставили её на стол и спешно удалились.

— И о чём же я понятия не имею? — Поинтересовался, выждав пока они скроются за дверьми.

Императрица обогнула стол и устроившись на соседнем месте, протянула обе ладони. Я положил поверх свою руку и ей каким-то образом удалось призвать мою силу, причем я даже не ощутил её присутствия. Жёлтая энергия растянулась до плеча, и она задумчиво заговорила.

— Призрак носящий доспех. Джао Куан всегда был чертовски прозаичен в своих речах, но тебе подходит. Это ведь сила твоего рода? Рода Барсовых?

Кивнул. — Насколько мне известно, да. Это имеет какое-то отношение к моей просьбе?

Она пожала плечами и улыбнувшись проговорила. — Смотря с какой стороны заходить. Ты ведь её пробудил после убийства своей первой тени, так? Вполне обычное явление, однако смерть существа, должна была наделить тебя случайными способностями одаренного, но вместо этого, ты обрёл силу своей династии, причём довольно в позднем возрасте.