Эдгар, заметив ржавый механический замок на двери с номером 14, остановился. Замок выглядел довольно крепким, но он явно давно не использовался, и металл проржавел от сырости.

Вспомнив, что в библиотеке есть небольшой инструментальный ящик для технических нужд, он направился к комнате смотрителя. Найдя ящик, он взял старую отвёртку и пару тонких инструментов, которые могли послужить отмычками.

– Ну что ж, посмотрим, насколько я помню уроки археологических экспедиций, – пробормотал он.

Замок поддался после нескольких минут усилий, тихо щёлкнув. Эдгар немного удивился, насколько легко всё получилось, но списал это на износ металла.

– Спасибо, ржавчина, – пробормотал он, толкая дверь.

Дверь открылась с тихим скрипом. Внутри оказалось небольшое помещение, освещённое тусклой лампой. На полу были разбросаны ящики, а вдоль стен стояли металлические шкафы.

Эдгар заметил центральный стол, на котором лежала книга в кожаной обложке. Это был ещё один фолиант, украшенный тем же символом трилистника в круге. Рядом с ним стоял конверт с надписью: “Для Эдгара”.

Руки дрожали, когда он вскрыл конверт. Внутри оказалось письмо:

“Сын, если ты читаешь это, значит, ты нашёл то, что скрыто от глаз. Знай, что знание, содержащееся здесь, – не только источник силы, но и проклятие. Ты связан с этим древом, как и я, но будь осторожен. Не всё знание предназначено для людей. Если ты пойдёшь дальше, пути назад не будет.”

Эдгар почувствовал, как холод пробирает его до костей. Его отец знал об этих манускриптах, возможно, он даже был их хранителем. Но почему он никогда не говорил об этом?

Эдгар взял книгу со стола. Открыв её, он увидел, что она содержит записи, которые объясняли часть символов и текста манускриптов. На первой странице было написано:

“Ветви дерева соединяют времена. Корни – тайны прошлого, плоды – знания будущего.”

Он понял, что связь с этим древним знанием уходит глубже, чем он предполагал.

Корни истины.

Эдгар осторожно нёс книгу из комнаты 14 в свой кабинет, чувствуя, как каждый шаг в тёмных коридорах отзывается глухим эхом. Старый фолиант в руках казался тяжёлым не столько физически, сколько эмоционально.

Закрыв дверь своего кабинета, он задвинул шторы, включил настольную лампу и положил книгу на стол. Кожаная обложка, потрескавшаяся от времени, источала слабый запах старой бумаги и древесины. Символ трилистника снова выделялся на фоне потемневшей кожи.

Он открыл первую страницу. Внутри были подробные иллюстрации дерева с корнями и ветвями, обвитого лентами текста. Эти изображения напоминали ему те рисунки, которые он видел на манускриптах.

Однако на этот раз на полях были заметки, сделанные рукой, которую он мгновенно узнал – это был почерк его отца.

“Каждая ветвь – часть пути. Ветви ведут в будущее, но корни скрывают то, что было до нас. Сначала раскрой корни.”

Эдгар перевернул страницу и нашёл карту. Она была нарисована вручную, но её детали были удивительно чёткими. Карта изображала неизвестное место с надписью на аккадском языке: “Город под ветвями”.

– Город под ветвями? – задумался он вслух. – Что это значит?

Образ отца снова возник перед глазами. Эдгар вспомнил, как однажды, будучи подростком, он услышал, как отец разговаривал с кем-то на повышенных тонах. Это произошло в их старом доме, в гостиной.

– Я поклялся защищать это знание! – говорил отец, размахивая руками. – Ты не понимаешь, чем это грозит.

Голос собеседника был низким и резким:

– Но как долго ты собираешься его скрывать? В конце концов, знание всё равно вырвется наружу, с тобой или без тебя.

Эдгар тогда не придал значения этим словам, но теперь они обретали новый смысл.

Вернувшись к книге, он обнаружил между страниц небольшой листок, исписанный мелким подчерком. На нём был нарисован другой символ – перекрещенные кольца, внутри которых виднелись ветви дерева. Под рисунком было написано на латыни:

“Знание заключено во времени. Найди место, где корни встречаются с камнем, и двери откроются.”

Эдгар почувствовал, как холод пробежал по спине. Он понял, что это не просто намёк, а указание, где искать следующую часть паззла.

На следующий день он снова спустился в архивы. На этот раз его цель была ясна: найти упоминание о "городе под ветвями". Он просматривал старые записи, карты и архивные документы, пока не наткнулся на древний чертёж, датированный XVII веком.

На чертеже был изображён старый замок, окружённый густым лесом, с подписью:

“Усадьба Лорантов. Место, где растёт древо.”

Эдгар узнал это название. Замок Лорантов находился в нескольких часах езды от университета, на окраине небольшого городка. Он всегда считал, что это просто местная легенда, но теперь всё становилось слишком реальным.

Он сверил чертёж с картой в книге. Они совпадали.

Эдгар вернулся в кабинет и уставился на карту. Каждая деталь говорила ему, что он должен отправиться туда. Возможно, ответы на все вопросы ждут его в том месте, где реальность пересекается с легендами.

– Если я не пойду, я никогда не узнаю правды, – прошептал он, убирая фолиант и карту в сумку.

Он знал, что это путешествие может изменить всё. Но у него не было выбора.

Тени на пути.

Эдгар покинул университет поздно вечером, чтобы избежать лишних вопросов. Он не хотел привлекать внимание коллег к своему странному путешествию. Лёгкий дождь начинал стучать по лобовому стеклу его машины, когда он выехал из города.

Замок Лорантов находился далеко, на заброшенной территории, окружённой лесом. Эта поездка уже казалась ему необратимым шагом в неизведанное.

Через полчаса пути Эдгар заметил в зеркале заднего вида свет фар. Автомобиль двигался за ним уже несколько минут, соблюдая такую дистанцию, чтобы оставаться почти незаметным.

– Совпадение? – пробормотал он, добавляя скорость.

Но машина тоже ускорилась. Сердце заколотилось. Эдгар свернул на боковую дорогу, ведущую через лес, чтобы проверить, последует ли за ним преследователь.

Фары позади него мигнули, и автомобиль свернул следом. Теперь сомнений не оставалось.

Эдгар попытался ускориться, но узкая, извилистая грутовая дорога не позволяла разогнаться. В конце концов, он нашёл небольшую стоянку у леса и остановился, выключив фары.

Спрятавшись в тени деревьев, он наблюдал, как машина замедлилась и проехала мимо. Она была чёрной, с затемнёнными окнами. Её силуэт исчез за поворотом, оставив Эдгара в напряжённой тишине.

– Кто они? – прошептал он, чувствуя, как страх впивается в сознание.

Но у него не было времени на размышления. Он знал, что дорога к замку остаётся долгой, а, судя по тому, кто его преследовал, она обещала быть опасной на каждом шагу.

Поздней ночью Эдгар, наконец, достиг места. Замок Лорантов оказался мрачным сооружением, скрытым в глубине леса. Его высокие башни, окружённые густым туманом, казались чуждыми настоящему времени. Стены покрывал мох, а окна были тёмными и пустыми, весь старый замок напоминал череп какого-то древнего существа.

Он остановился перед массивными железными воротами, которые были приоткрыты, словно ждали его.

– Ну что ж, – пробормотал он, ощущая смесь страха и решимости, – назад пути нет.

Эдгар взял сумку с фолиантом и фонарик и направился к входу. Под его ногами хрустели листья, а тишина была настолько пронзительной, как будто весь мир затаил дыхание.