Рэйвен приобнимает женщину за талию и ведёт её к ступенькам, где выстроились слуги. Сейчас им представят новую хозяйку.

Поселят ли её в мою комнату? Полюбит ли новую невестку леди Сторм? Сколько сыновей-драконов подарит Рэйвену его новая жена? Будет ли он любить её даже спустя годы?

Всего этого я не узнаю. Экипаж поворачивает, и замок Сторм скрывается за вереницей голых серых деревьев, увозя меня в новую жизнь и окончательно отрезая от жизни старой.

5. Каратель

Мелинда

Прохаживаюсь вокруг экипажа. Разминаю шею и тело, затёкшее от долгой дороги. Жую хлеб вприкуску с вяленым мясом. Неподалёку под деревом переговариваются стражники.

Двое из них склонились над сумкой с провизией, один отлучился по нужде, громко оповестив об этом. Последний повёл лошадей на водопой.

Обхожу экипаж так, чтобы он разделял меня и моих спутников. Задираю голову. Небо голубое-голубое. Солнце стоит высоко в зените. Стучит дятел. Прыгает с ветки на ветку белка. Пахнет сосновыми шишками, смолой и грибами. Под ногами мнутся сухие иголки.

Задумчиво всматриваюсь в ровный ряд вековых сосен. Интересно, если я сейчас брошусь прочь, то далеко убегу, пока меня хватятся? И даже если это получится, то каковы мои шансы выжить в одиночку в лесу? Мы достаточно удалились от дома, и эту местность я уже не знаю. А бездумно рисковать — стоит ли?

Напрягаю слух и прищуриваюсь, когда улавливаю впереди странный шум, а в следующий миг на меня из-за деревьев выскакивает девушка, повисает на моих плечах и горячо шепчет:

— Спасите! Умоляю! Вопрос жизни и смерти!

Она судорожно сжимает мои плечи и умоляюще смотрит в глаза. На её лице застыл первобытный ужас. Светлые волосы спутаны, из них торчат листики и травинки. Щёки перепачканы, руки исцарапаны в кровь, на ней белое свадебное платье, явно дорогущее, хотя порядком потрёпанное и местами порванное.

— Э-э-э…

Пока я пытаюсь уложить всё увиденное в голове, в глубине леса слышится топот копыт.

— Миледи? — из-за экипажа доносится тяжёлая поступь кого-то из моих стражников.

Незнакомка протискивается мимо меня и ловко забирается в экипаж. Едва белоснежный подол скрывается за дверцей, из-за деревьев показывается вооружённый отряд из шести всадников.

Тот, что возглавляет его, натягивает поводья. Его огромный чёрный конь встаёт на дыбы, размахивая копытами.

— Миледи, назад! — двое моих сопровождающих бросаются всадникам наперерез, оттесняя меня к экипажу.

Лязгают извлекаемые из ножен мечи, но в следующий миг мои защитники опускаются на одно колено и склоняют голову:

— Господин Верховный каратель!

Что?

Вскидываю голову и обмираю. Быть того не может. Хуже встречи не придумаешь!

Помимо генерала Сторма только один человек в империи способен внушать трепет и дрожь одним своим видом. И он сейчас передо мной. Верный пёс Императора, чьи руки по локоть в крови.

Серебристые длинные волосы развеваются на лёгком ветру. Янтарные глаза с вертикальным зрачком смотрят в самую душу, бесцеремонно копаются в ней, выворачивая наизнанку. На драконе чёрные доспехи и эмблема Ордена карателей — самого жестокого и беспощадного из всех когда-либо существовавших. Его задача — обеспечивать незыблемость императорской власти и устранять любые угрозы всеми доступными способами.

Несколько лет назад Императору было предсказано пасть от руки менталиста. С тех пор любой, чей дар — проникать в чужое сознание через гипноз, внушение или хождение в сны, подлежит истреблению. Пол, возраст, положение — значения не имеют. Каратели не щадят никого, ни младенцев, ни стариков, ни женщин.

Говорят, у Верховного уникальное чутьё и ему достаточно просто быть рядом, чтобы в целой толпе вычислить одного-единственного менталиста.

Возможно, я уже мысленно и так простилась с жизнью, а может, общение с другим монстром тому виной, но, в отличие от своих спутников, я не чувствую сейчас ни благоговения, ни страха, лишь скрытое раздражение и желание, чтобы Верховный поскорее убрался.

К тому же, в отличие от несчастных менталистов, мне скрывать нечего. Сплетаю пальцы и смотрю снизу вверх на карателя уверенно и прямо.

Дракон не считает нужным спешиться. Остаётся в седле. Смеряет скучающим взглядом меня, моих сопровождающих, задерживается на гербе экипажа. Излом серой брови дракона усиливается:

— Леди Сторм?

Фактически уже нет, но Верховному об этом знать не обязательно. Пусть-ка имя Рэйвена послужит мне напоследок щитом.

Склоняю голову в знак согласия. Раздаётся глухой звук: дракон спрыгивает на землю. Отбрасывает за спину плащ, слегка кланяется:

— Прошу прощения, если напугал, леди Сторм, — чеканит уверенно, глядя в упор на запертую дверцу экипажа, — мы ищем женщину. Длинные светлые волосы, белое платье.

Каратель переводит взгляд с дверцы на меня. Янтарные глаза с вертикальным зрачком вспарывают сознание, беспощадно кромсая ворох поверхностных мыслеобразов на пути к правде:

— Леди Сторм, вы её видели?

В повисшей тишине поворачиваю голову. Боковым зрением рассматриваю запертую дверцу кареты. Он — Верховный каратель, а эту девушку я впервые вижу, стоит ли лгать ради неё?

Но она выглядела такой напуганной и потерянной. Одна против всемогущего зверя. Совсем как я...

У нас с ней намного больше общего, чем кажется на первый взгляд, так, получается? Её, как и меня, гонят прочь. Меня — за то, что не смогла родить. Её — за то, что родилась не с тем даром.

Внутри растёт бессознательный протест против несправедливости, который выливается в одно короткое:

— Нет! — лгу, не моргнув глазом. — Я никого не видела, господин Верховный каратель.

Он ведь не станет досматривать мой экипаж? Не посмеет?

Несколько мучительно длинных секунд мы с драконом смотрим друг на друга. На мгновение мне даже кажется, что он прочёл мои мысли, но в следующий миг Верховный сухо кивает:

— В таком случае доброго пути, леди Сторм.

Вскакивает в седло и даёт знак своим людям:

— Продолжайте поиски, она не могла далеко уйти!

А потом они скрываются за деревьями, а я хватаюсь за стенку экипажа. В глазах темнеет от напряжения. Фух! Проклятые драконы, вершители судеб, чтоб никогда больше их не видеть!

— Госпожа? — один из стражников, совсем молоденький паренёк, придерживает меня за локоть. — Вам нехорошо?

— Всё нормально. Я, пожалуй, присяду.

Забираюсь внутрь экипажа, откидываюсь на спинку сиденья. Рассматриваю незнакомку напротив, поражаясь произошедшей в ней перемене. Куда только делись дрожь и испуг? Их словно не было.

Королевская осанка, лёгкий наклон головы и мелодичный голос, как звон весенней капели:

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Экипаж приходит в движение.

— Куда мы едем? — девушка отодвигает занавеску кончиками пальцев.

Мы? Как мило.

У неё изящные руки, маленький прямой нос с вздёрнутым кончиком, верхняя губа пухлее и слегка нависает над нижней, но больше всего притягивают глаза необычного фиалкового оттенка.

— В Обитель Светлейшего, — отвечаю ровным тоном, давя тянущую боль в груди.

— Зачем леди Сторм ехать в монастырь?

Выходит, всё слышала. И знает, кто я. Впрочем, не всё ли равно?

— Муж нашёл себе другую, у них скоро родится сын-дракон, а мне приказано убраться прочь и стать монахиней.

При этих моих словах радужка незнакомки вдруг темнеет, становясь из фиалковой чернильно-синей. Едва заметное изменение оттенка глаз — один из признаков сильного менталиста. Я и так уже поняла, что она обладает запретным даром, иначе, с чего бы ещё Верховному карателю её преследовать?

Вот только её последующие слова заставляют удивиться:

— Похоже, ваш муж тот ещё негодяй, леди Сторм. Но он хотя бы не пытается вас убить.

Непонимающе смотрю на белое платье незнакомки:

— Так вы…

Девушка подаётся вперёд и протягивает руку:

— Деллия, которой тоже не повезло с мужем. Верховный каратель и менталист — так себе пара, согласны?