— Ландор! — Кирон плеснул вином в лицо находящемуся без сознания мужчине. — Ландор, очнись!

Придворный пошевелился и открыл глаза. Они тут же наполнились страхом. На него смотрело множество враждебных лиц. Кирон, его тёмные глаза пылали. Алис… огромное красное лицо Невитты, обрамлённое крылатым шлемом… другие, свирепо выглядящие валькиры. Для Ландора это была картина легендарного Седьмого ада Великого Разрушителя.

— Если хочешь жить, говори, — процедил Кирон. — Что ты делаешь здесь, на Калгане? Должно быть, у тебя важное послание. Если бы это было не так, Айвен послала бы кого-нибудь другого.

— Я… У меня… нет никакого послания, Кирон.

Кирон кивнул Невитте, тут же вытащившему кинжал и приставившему его к горлу Ландора.

— У нас нет времени на твою ложь, Ландор, — сказал Кирон.

Чтобы придать весомости его словам, Невитта сильнее прижал лезвие к пульсирующей жиле на шее Первого Лорда. Ландор закричал:

— Не надо!..

— Говори, или я вырежу тебе сердце! — прорычал Невитта.

— Ладно! Ладно! Только убери этот нож!..

— Тебя сюда прислала Айвен?

Ландор беззвучно кивнул.

— Зачем?

— Я… я… должен был сказать Фреке, что… что его люди не смогли…

— Убить меня! — сердито закончила Элис. — А что ещё?

— Я… должен был также сообщить ему, что остальная часть плана была… успешно… выполнена.

— Чёрт возьми, не говори загадками! — рявкнул Кирон. — Что за «план»?

— Император… Император умер, — выпалил Ландор, выпучив глаза от ужаса. — Но не от моей руки! Клянусь! Не от моей руки!

Алис подавила крик боли.

— Торан! Бедный… Торан…

Кирон схватил перепуганного придворного за горло и встряхнул.

— Ты, грязная свинья! Кто это сделал? Кто убил императора?

— Айвен! — выдохнул Ландор. — Люди не знают, что он мёртв, и она ждёт восстания звёздных королей, чтобы провозгласить себя Императрицей… Ради всех богов, Кирон, не убивай меня! Я говорю правду!

— Фрека помог спланировать всё это? — потребовал ответа Кирон.

— Он человек Айвен, — заикаясь, произнёс Ландор, — но я ничего о нём не знаю! Ничего, Кирон! Колдун Геллер привёл его к Айвен пять лет назад… это всё, что я знаю!

Геллер Болотный… снова. Кирон почувствовал, как сквозь его гнев просачивается ужасный страх. Каким-то образом нужно было установить связь между Геллером и Фрекой. Каким-то образом!..

Кирон отвернулся от перепуганного Ландора. Теперь картина прояснялась. Фрека и Айвен. Мятеж звёздных королей. Торан… убит.

— Держите эту собаку под охраной! — приказал Кирон.

Потрясённого и ослабшего от ужаса Ландора увели.

— Невитта!

— Сэр?

— Вы с принцессой вернётесь на корабль тем же путём, что и пришли. Её нужно немедленно доставить в безопасное место. Как только эту свинью хватятся, к нам придут гости…

— Нет, Кирон! Я не уйду! — воскликнула Алис.

— Ты должна. Если тебя схватят на Калгане, это даст карт-бланш для Айвен.

— Но тогда ты должен лететь с нами!

— Я не могу. Если я попытаюсь улететь отсюда сейчас, Фрека силой удержит меня. Я знаю его планы. — Он снова повернулся к Невитте. — Она пойдёт с тобой, Невитта. Если понадобится, используй силу.

— Возвращайся на Валькир и собери племена. Мы ничего не сможем сделать без поддержки людей. Один из кораблей останется здесь со мной и моими людьми. Мы попытаемся убраться отсюда после того, как убедимся, что… — он посмотрел на стройную девушку мрачным взглядом, — что Её Величество в безопасности.

Находившиеся в покоях воины-валькиры выпрямились, и выражение их лиц неуловимо менялось, когда они смотрели на Алис. Между этой девушкой и их предводителем внезапно разверзлась пропасть. Они всё это почувствовали. Один за другим они опустились перед ней на колени. Алис протестующе взмахнула рукой, её глаза наполнились слезами. Она видела, как разверзается пропасть, и тщетно боролась с ней. Но когда Кирон тоже опустился на колени, она поняла, что так и быть. В одно мгновение они превратились из возлюбленных в суверена и вассала.

Она сдержала слёзы и гордо подняла голову. Как Галактическая Императрица, наследница Тысячи Императоров, она приняла знаки уважения от своих воинов.

— Лорд Валькира, — сказала она низким, дрожащим голосом. — Моя любовь и привязанность к тебе — и к этим воинам — никогда не будут забыты. Если мы выживем…

Кирон поднялся на ноги, держа в руках обнажённый меч.

— Ваше Императорское Величество, — он произнёс эти слова официально и медленно, сожалея о том, что ушло. — Люди Валькира — ваши люди. До самой смерти.

Кирон наблюдал, как Невитта и Алис исчезают в длинном мрачном коридоре ведущем из покоев валькиров — казалось, это, по приказу своего господина, идёт военачальник со своей рабыней. Но всё равно, мрачно подумал Кирон, существовала опасность. Он видел, как они прошли мимо одного стражника, двух… трёх… Они свернули за угол и исчезли, унося с собой надежды и страхи Кирона.

В Цитадели Нега уже царила суматоха. Люди искали пропавшего Ландора. Искали тихо, с мрачным удовлетворением подумал Кирон, потому что прибывшие звёздные короли не должны были знать, что у Фреки Неизвестного была запланирована аудиенция с Первым Лордом Империи. Пока калганские солдаты вели поиски, гостей развлекали охотой и представлениями.

Кирон взвесил свои шансы на побег и нашёл, что они действительно невелики. Они не осмелятся выйти из своих покоев в Цитадели до того, как рёв космического корабля Невитты не сообщит, что Императрица в безопасности. А тем временем ищущие Ландора люди приближались.

Прошёл час, песок в часах перетекал с мучительной медлительностью. Однажды Кирону показалось, что он услышал стук копыт по подъёмному мосту Цитадели, но он не был в этом уверен.

Два часа. Кирон расхаживал по покоям валькиров, а двенадцать оставшихся вооружённых воинов настороженно следили за ним. Он нервно теребил рукоять меча.

Ещё один час в серых, вечных сумерках. По-прежнему никаких звуков взлетающего космического корабля. Беспокойство Кирона росло с каждой минутой. Поиски Ландора постепенно приближались к ним. Кирон слышал, как солдаты топают по каменным коридорам и мостам Цитадели.

Внезапно раздался стук в запертую дверь покоев валькиров.

— Откройте! Именем владыки Калгана!

Валькир у двери лениво ответил:

— Наш хозяин спит. Уходите.

Стук продолжился.

— Приносим извинения, что мы вынуждены его побеспокоить, один из рабов сбежал. Мы должны его найти.

— Вы бы посмели потревожить покой полководца Валькира ради раба, дикари? — обиженно спросил воин у двери. — Уходите.

Офицер в коридоре начал терять терпение.

— Открывайте, говорю вам! Или мы ворвёмся силой!

— А давай, — любезно предложил валькир. — У меня при себе меч, слишком долго пролежавший без дела.

«Как, должно быть, потеет Ландор в этой задней комнате», — язвительно подумал Кирон, полагая, что валькиры скорее убьют его, чем позволят его посланию дойти до Фреки. Но смерть Ландора в данный момент не принесла бы никакой пользы. Время! Нужно было тянуть время, чтобы Невитта уберёг Алис от опасности!

Кирон подошёл к двери, надеясь, что кто-нибудь из воинов Внешних территорий услышит его и поймёт, что он имеет в виду.

— Говорит Кирон Валькирский! — крикнул он. — У нас здесь Ландор с Земли! Ландор, Первый Лорд — это тот раб, которого вы ищете?

Но единственным ответом на его слова был внезапный удар тарана по деревянной двери. Кирон приготовился к бою. И никаких звуков взлетающего космического корабля…

Дверь рухнула, и в комнату, сверкая оружием, хлынула толпа воинов-калганов.

Валькиры яростно набросились на них, и воздух зазвенел от металлического лязга стали. Пощады не просили и не даровали. Кирон описывал смертоносные круги своим длинным внешнемирянским оружием, и в его ушах звучала боевая песнь сотен поколений воинов. Дикий боевой клич Края поднялся над беспорядочными звуками битвы. Калган закричал от боли, когда меч валькира отрубил ему руку, и он отчаянно замахал обрубком, забрызгивая тёмной кровью мечущихся вокруг людей. Воин-валькир упал, сцепившись в смертельном объятии с воином-калганом, и продолжал вонзать кинжал в своего врага, даже умирая. Кирон скрестил мечи с гвардейцем, тесня его, пока калган не поскользнулся на скользких от крови плитах и не упал, рассечённый от горла до паха.