Дхавал повернул слегка голову, вслушиваясь в удаляющиеся шаги. Мастер бросил его в лесу с разноцветными камнями в руках. И это всё обучение?

Камней в его руках оказалось больше, чем девять. Что это за новые цвета?

Дракон наёмника ушёл, выполнив свою задачу – дал основы понимания цвета через своего наездника-угзи. Больше он ничем не сможет помочь слепому крылатому нихмиру.

Ихелион стоял на выступе. Вторую неделю юноша не возвращался. Мастер беспокоился – лес полон стаями диких и голодных гирдов. И помнит ли слепой нихмир обратную дорогу? Искать юношу в лесу нет смысла. Напрасная трата времени. Он либо съеден хищниками, либо сгинул в огромном лесу и не вернётся. Так тому и быть.

Мастер взвесил в руке деньги, оставленные генералом за обучение его сына, и усмехнулся. Он уже придумал, что ответить генералу, если тот заявится. Несчастный случай. Утонул в пещерном озере. Тело не нашли. Вот и всё. Меньше хлопот.

Угзи расправил плечи и завязал себе глаза. Сегодня он должен выполнить заказ богатого купца и убрать его соперника. Чудно. Пора на охоту.

Рыжий убийца бесшумно скользнул по стене, растворяясь в тенях сумерек. Из леса доносился далёкий рёв гирдов. Они тоже охотятся.

Радан осторожно выглянул из своей ниши. Предводитель клана и самые сильные бойцы ушли. Кот быстро кинул в ранец еду и воду. Затянув на запястьях сюрикены и метательные серпы, закинул на спину лук и дроты, включил мечи-хамелеоны, проверяя заряд. Только после этого спокойно направился к выходу.

– Ты куда? – его ухватила мать за булаву на хвосте и потянула на себя.

– На охоту. Я слышал шише.

– Иди, – цепкая рука разжала пальцы. Кошка отвернулась, снова занявшись своими делами.

Молодой угзи быстро свесился с края карниза, повиснув над темной пропастью. Его чуткие уши вслушивались в лес под ним. Гирды двинулись на запад, загоняя жертву. Кот отпустил когти и, падая, сложил руки у груди, готовясь сгруппироваться на широком листе либриуса. Если клан узнает, что он отправился на поиски пропавшего семейного войори на закате, их обоих убьют. В любом случае, ему придётся где-то отыскать стадо шише, чтобы вернуться не с пустыми руками. Но стада ушли на юг и сейчас далеко.

Угзи бесшумно приземлился в мягкое ложе листа и замер, чтобы через секунду завязать себе глаза – так легче будет отыскать слепого нихмира. Завернув на спине всё оружие, угзи прыгнул и, оттолкнувшись обеими ногами о ствол урханцириуса, вошёл в ускорение, путая следы, прыжками о камни и деревья. Он уже знал, где искать Сапфира. В трёх десятках километров гирды гнали жертву в скалистое ущелье, в западню. Они всегда так делают, когда не могут сразу, одним ударом мощной лапы свалить ускользающую жертву. А Сапфир не сможет взлететь без маячков. Значит, он бежит. Успеть бы.

Кот взвился в воздух и, ухватившись за ветви ллояра, прыгнул вверх. По кронам он быстрее доберётся до ущелья. Он стремительно прыгал с кроны на крону, поворачивая чуткие уши назад и вслушиваясь, боясь слежки и преследования соклановцев. Он ещё слишком молод, чтобы покидать пещеру без напарника. Ему, наверняка, уже выслали в погоню Тиарру – его неразлучного партнёра по спаррингам и заданиям.

За спиной метнулись разгорячённые охотой тела гирдов. Их жажда крови и голод неслись сокрушительной волной перед ними, гоня перед собой напуганного слепого юношу. Дхавал сложил крылья, чтобы ускорить бег и мчался на пределе сил, ускользая от молниеносных ударов гигантских когтей четырёх гибких огромных восьмиметровых хищников. У его головы щёлкнули клыки, Дхавал споткнулся и быстро покатился, сомкнув вокруг себя крылья. Дерево! Развернув крыло, он метнулся вверх и, оттолкнувшись от ствола, снова вошёл в ускорение. По верхнему когтю крыла царапнул зуб гирда. Дхавал задыхался от страха, но продолжал отчаянно бежать, потеряв по пути все камни, что дал ему мастер. В крыло ударилась голова зверя и скользнула клыками по суставу. Вскрикнув от боли, юноша отлетел от удара огромной лапы и врезался всем телом в ствол сотуса. Верхние когти его крыльев мгновенно вцепились в кору и рванули тело вверх, уводя от смертоносных ударов когтей разъярённых хищников. Вися на ветвях, Дхавал из последних сил уворачивался от бросившихся следом зверей. Он нанёс удар в голову гирда. Хищник смолк и, раздирая агонически сжимающимися когтями ствол дерева, сполз вниз. На костяшках осталась кровь. Юноша кинулся подниматься ещё выше, уходя от рычащих, плюющихся пенной слюной гирдов. Они стремительно лишали его путей. Осталась последняя ветвь. Дхавал бросился грудью на соседнее дерево. Боль прошила всю ногу. Вскрикнув, он ухватился за зерно ллояра, слыша и чувствуя прыжок хищника прямо на его спину. Он отпустил руки и упал на землю. Зверь метнулся над ним. Ещё двое, тяжело дыша, теперь неторопливо спускались вокруг него с деревьев. Они уже знали, что жертва не уйдёт. Юноша подскочил и с разбега снова оттолкнулся от ствола, входя в ускорение. Бежать он больше не мог. Ногу разрывала страшная боль. Он даже не чувствовал крови, льющейся тугими струями следом за ним. Рана слишком глубока, чтобы его медная кровь начала сворачиваться. Он прыгал, ударяясь ногами о стволы и изгибался, уходя от когтей и огромных зубов. Он не мог ни подняться выше, ни спуститься на землю, постоянно выдерживая один уровень. Вскоре гирды это поняли. Мощный удар сбил его в прыжке и отбросил на несколько десятков метров.

Дхавал часто дышал, мешая себе слышать. Сердце билось где-то в горле от ужаса, парализовавшего всё его тело. Только крылья медленно стали смыкаться, в последней попытке защититься. Над лицом полыхнул красный жар дыхания хищника. Дхавал видел! Дыхание зверя ярко красного цвета!

Внезапно оно посинело, и зверь со стоном рухнул рядом, не успев вонзить огромные когти в тело жертвы. Вокруг раздались свисты дротов. Дхавал неподвижно застыл, закрывая лицо руками и крыльями, и захлёбываясь судорожным дыханием. Спустя несколько секунд земля рядом едва слышно дрогнула и завибрировала от беззвучных, мягких, крадущихся шагов. Ветер принёс запах Радана.

– Радан! – Дхавал ухватился трясущейся рукой за протянутую крепкую ладонь и, всхлипнув, потерял сознание.

Угзи быстро вывалил из ранца всё, чтобы найти перевязочный материал – нога нихмира была вспорота до кости от бедра до голени когтем гирда. Радан торопился – на запах крови могут появиться ещё не одна стая хищников. Белоснежные крылья юноши пришлось связать за его спиной, чтобы не мешали. Кот взвалил нихмира на плечо и вскарабкался по стволу на крону. Нужно срочно отнести его в пещеру. В любую ближайшую. Радан сорвал с глаз повязку и устремился в южном направлении, тревожно оглядываясь назад – Тиарра уже идёт по его следу. Надо запутать его!

2. Прислушиваясь к звонким падающим каплям воды, Дхавал уткнулся лицом в густую гриву спящего угзи и заплакал. Он понимал, что это не по-мужски, но пережитый ужас до сих пор отзывался ледяным звоном в его голове. Нога болела и постоянно кровоточила. Разбитый сустав крыла отёк и не проворачивался. Он не мог двигаться.

Радан не шевелился, притворяясь спящим. Он слышал своего семейного войори. Нужно дать ему время. Кот тихо вздохнул, и покопавшись в кармане, достал сюрикен, стал вертеть его в пальцах. Нет смысла притворяться спящим.

Они оба действительно оказались ровесниками. Обоим по шестнадцать лет. Белое, тёплое, бархатное крыло слепого нихмира заботливо укрывало его от холодного ветра, задувающего в пещеру. Нужно добыть пищу и целебные травы, иначе они долго не продержатся в диком лесу.

– Спасибо, Радан, – прошептал всё ещё всхлипывающий юноша.

– Потом сочтёмся, Сапфир, – угзи выкатился из-под его крыла. – Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.

Крыло в ответ спрятало бледное и мокрое от слёз лицо.

Сложно себе представить, что можно родиться совсем без зрения. Угзи намеренно прячут глаза. Но они уже с рождения знают, как выглядят предметы и цвета. Всё вокруг просто восстанавливается в их голове в виде образов памяти, наполняясь новыми чувствами температуры, вибрации и так далее. Но, что можно увидеть, когда ты совсем ничего не знаешь об окружающем тебя пространстве?