Наг шипел сквозь зубы, разгребал проблемы, которые с утра до ночи валились на его голову, и мечтал, чтобы этот контракт наконец-то закончился, и он смог спокойно вернуться в академию. Место ректора за ним сохранили. Пока делами занимался дракон, присланный Советом. И это подливало еще больше масла в огонь раздражения нага. Потому что заместитель не справлялся и с половиной обязанностей ректора. Спасала ситуацию Лера, жена Асшариха. Но от этого Хантарас злился еще больше. Как у желторотого дракона вообще хватало наглости перебросить часть своих прямых обязанностей на самку?!

Это утро у нага тоже началось с новостей из академии. Новоиспеченный ректор решил показать, кто в академии главный и ввел новую систему пропусков на территорию академии. И все бы было ничего. Ханторас сам перед отправкой в космос утвердил этот проект. Только внедрять систему нужно было поэтапно. А его заместитель решил не тратить время на переходный период. В итоге, ранним утром, весь обслуживающий персонал академии обнаружил, что у них нет доступа к своим рабочим местам.

Технический персонал потерял доступ к системам жизнеобеспечения академии, климатический купол больше суток функционировал в «аварийном режиме. Преподаватели и курсанты не смогли попасть в аудитории и на полигоны, а часть курсантов оказалась заблокирована в казармах.

Ханторас читал отчет о происшествии и медленно покрывался бронированной чешуей от злости. Длинный язык нервной лентой ощупывал воздух, за головой раздулся капюшон. Именно в этот момент он услышал писк, который предупреждал о посетителе.

Наг, предвкушая очередные проблемы, обреченно вздохнул. Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону. В каюту вошел высокий вессариец по имени Тайер. Кожа цвета индиго потемнела и почти слилась с цветом черной формы. Ханторас понял, что сегодня его ждут не просто проблемы, а что-то близкое к катастрофе.

Солдат заложил руки за спину и выдал громогласное «Хей!», в знак приветствия старшего офицера.

- Докладывай.

- Срочное сообщение от Забра.

Хантарас мысленно попросил богиню о помощи, хотя понимал, что ради обычного донесения с координатами «Лиссаи» его беспокоить никто не стал бы. Наг развернул экран и на несколько минут провалился в космическую бездну. Он просто поверить не мог, что нечто подобное вообще могло произойти.

- Он уверен? — С надеждой получить отрицательный ответ, спросил наг у вессарийца.

- Сто особей. Капсулы будут находиться в режиме реставрации тел.

- Сколько у нас времени?

- До системы Фафис два прыжка. Можем успеть.

- Каков процент выживаемости самок?

- Неизвестен. Мы не знаем, с каким геномом и устойчивостью набрали особей. У Забра точных данных нет.

- Через минуту буду на мостике. Вызови Вешненат.

Зариец молча вышел за дверь. Ханторас остался наедине со своими мыслями.

Неприятности в академии сразу ушли на второй план. Ему нужно было что-то срочно предпринять. Наг понимал, нападение «Лиссаи» на «Авалон» может стоить жизни всем самкам Земли. Но и перехватить «Авалон» они уже не успеют. Наг ударил кулаком по столу и поднялся на хвосте. Нужно было успеть на мостик до того, как на экране появится недовольная физиономия Асшариха.

«Авалон»

Последние сутки Саламана провела, наблюдая за работой капсул. Ее основной задачей было минимизировать количество трупов, чтобы получить от операции максимальную выгоду. Сделать это оказалось сложнее, чем она думала. Спустя четыре часа после того, как «Авалон» покинул орбиту Земли, состояние женщин начало стремительно ухудшаться. В восьмидесяти капсулах сработал датчик кислородного голодания. Кислород был основным метаболическим газом для землян. Первой проблемой масштабной реконструкции было заставить клетки человека перейти на другой газ. Если двадцать самок с этой мутацией кое-как справлялись, то восемьдесят женщин напрочь отказывались переходить на новый газ.

В попытках спасти товар, жума перебирала разные комбинации газов для каждой капсулы, но стабилизировать процессы получилось далеко не у всех. Через пять часов она зафиксировала смерть семи самок. Десять находились в критическом состоянии.

Время от времени Саламана подходила к капсуле девочки и ее соседки. К счастью, эти особи процесс «реставрации» проходили хорошо. Никаких изменений в алгоритме не требовалось. А вот что делать с остальными, жума решительно не знала.

Варадан появился в отсеке ближе к ночи. Жума заметила, что крылья капитана потускнели, от усталости появились мешки под глазами.

- Мы приближаемся к Фафису. Что здесь?

Вместо ответа еще одна капсула зафиксировала смерть самки. Варадар непонимающе посмотрел на помощницу:

- Восьмой труп.

- Какой этап?

- Первый. Я перебрала все возможные комбинации газов.

- Дело в газах? — Жум несколько раз нервно дернул крыльями.

Сумма его гонорара только что ощутимо уменьшилась.

- Дело в том, что ловцы ошиблись с геномом.

Саламана махнула рукой, и в воздухе появился схематичный рисунок ДНК-цепи, образца, принятого межгалактической медицинской академией.

- Я мало что в этом понимаю, - призналась жума, - но если сверять с тем, что должны были искать охотники, есть отличия.

На экране появился второй рисунок с идентичной схемой. Варадар пытался найти отличия, но в упор их не видел. Саламана сама не смогла определить разницу на глаз, помог цифровой фильтр.

- Вот здесь, - она пальцем выделила небольшой квадрат, - у всех умерших есть этот хвостик в клетке. В идеальном геноме его быть не должно.

- Ты хочешь сказать, это он мешает «реставрации»?

- Капсула воспринимает его как помеху и уничтожает. Как только процент поврежденных клеток достигает тридцати, особь впадает в кому. Остановить процесс разрушения капсула не дает. Поддерживать жизнь без реставрации — невозможно.

- Скажи это Асшариху. — Огрызнулся Варадар. — Его жену разве не в капсуле перевозили?

Историю появления кевали у принца нагов не знал только слепоглухонемой. Саламана ее изучила до начала операции. Поэтому особых надежд на успех своей миссии она сейчас не возлагала.

- У его жены был контакт с каранитом на земле. — Напомнила жума. — И карты ее генома у нас нет.

- Они нужны нам живыми. — Прошипел сквозь зубы Варадар, бесясь от собственного бессилия.

- Делаю, что могу. — Ответила жума. — Но я не медик.

Ответить капитан ничего не успел. Раздался гул аварийной сирены, а за ним удар. У жумов сработали инстинкты. Крылья мгновенно подняли их в воздух. Вот только от травм это не спасло. Через секунду Варадара придавила сорвавшаяся с креплений капсула.

- Что это?

Саламана бросилась к капитану. Корабль снова затрясло. Звук сирены стал громче.

- Не знаю. — Жум напрягся и с трудом вылез из-под капсулы. Писк сообщил о смерти еще одной женщины. — Работай!

Саламана ничего не ответила. Варадар выскочил из отсека. Корабль снова затрясло. Жума бросилась к смотровому экрану и с трудом сдержала крик ужаса. Лазерный нож «Лиссаи» впился в командный мостик «Авалона».

Ханторас

Времени на согласование планов с Вешненатом оставалось совсем мало. Поэтому с Советом Безопасности нагаатов Ханторас спорил уже по пути к Фафису. Асшарих тоже был на связи. Но большую часть времени принц молчал, выслушивал своих подчиненных.

- Мы не можем рисковать самками. — Настаивал Ханторас.

- Не можем. — Согласился Валия. Самый молодой наг совета. — Но столкновение в любом случае состоится. Не безопасней ли будет дать Лиссаи перехватить товар и забрать его уже на корабле. Тем более, мы столько времени потратили на то, чтобы внедрить в команду Хамара вессарийца.

- На кону сто жизней. — Напомнил Ханторас. — Они могут не пережить нападения Лиссаи. Безопасней для самок будет перехватить Авалон. Наш корабль...

- Не слишком много паники из-за самок с закрытой планеты? — Перебил Хантораса Трабан. — Мы не можем из-за горстки слабых самок рисковать захватом Лиссаи.