Ничего не предвещало никаких жизненных перемен в этот солнечный день. Насвистывая веселую песенку, я возвращалась домой с местного рынка. В руках у меня была плетеная корзинка, а в ней лежали покупки: овощи для супа и салата. А еще кусок мяса и крынка сметаны для Персика, моего рыжего кота.

Ведьмой я являлась той еще. Очень неправильной. Вместо нормальной ведьмовской магии у меня было какое-то снежно-ледяное недоразумение. Но зато фамильяром я обзавелась в раннем детстве. А вот моя сестра Вельяна – ведьма самая что ни на есть настоящая. С правильным даром, похожим на ясновидение. Только даже детям известно, что в будущее заглянуть невозможно. Так что она «видит» не будущее, а прошлое и настоящее. Для этого ей нужно, чтобы «просматриваемый» человек всего лишь замер на месте. Потому что в движении она не может никого прочитать. А еще сестра умеет варить отличные зелья. Уж в этом-то деле она настоящий мастер. Честно говоря, только благодаря ее зельям мы сейчас относительно нормально живем и выживаем. Даже без родительской помощи. Вот, к примеру, мясо сегодня я купила самое хорошее. И Персика этим мясом покормлю.

К слову, у сестры фамильяр пока не появился. Ментальная связь у нее не образовалась ни с одним из многочисленных говорящих котят, которые жили в нашем родовом замке и являлись потомками самого первого говорящего магического кота – фамильяра нашей мамочки.

Может быть, все дело в жестком характере Вельяны? Я ей часто предлагала ей попросить денег на жизнь у нашего отца, но она раз за разом отклоняла мои идеи.

– Нет, – говорила Велька очень твердо. – Мы и сами справимся. Стоит только показать отцу нашу слабость, как он тут же заберет нас домой. А потом выдаст замуж в политических целях за каких-нибудь стариков или деспотов.

Замуж за стариков или деспотов я вовсе не хотела. И очень радовалась тому, что можно беззаботно жить, опираясь на сильное и крепкое плечо сестры. Ведь, в конце концов, мы в итоге всегда справлялись. Благодаря Вельяне и ее потрясающей работоспособности и незаурядным талантам.

Кстати, мы с ней близнецы. Нам при рождении даже имена достались похожие – Вельяна и Ульяна. В честь наших бабушек. А между собой мы звали друг друга Велька и Льянка. Лица у нас похожи один в один. Только сестра оказалась жгучей брюнеткой, как наш папа. А я унаследовала мамины светлые волосы.

Так получилось, что мама, когда была беременна нами, угодила под какое-то хитрое проклятье, связанное с ледяным королевством – одним из самых загадочных мест в нашем мире тринадцати королевств. Проклятье сняли очень быстро, и оно не успело никому сильно навредить. А то, что вместо нормальной ведьмовской магии я теперь умела только охлаждать предметы своим прикосновением, так это было очень удобно. Благодаря мне продукты у нас с сестрой не портились подолгу. И не надо было даже холодильный шкаф за бешеные деньги покупать. Хотя мы его сейчас уже смогли себе с легкостью позволить. А еще я помогала сестре быстро остужать ее зелья. Ну, и всякие снежные фокусы у меня тоже отлично получались. Бесполезные, зато красивые. Например, морозный узор на окнах или небольшая кучка снега.

Мама говорила, что цвет волос у нас с ней такой излишне блондинистый тоже из-за того ледяного проклятья. Зато родителям всегда было очень удобно различать своих любимых старших дочерей. И как Велька умудрилась убедить отца отпустить нас сначала в академию, а потом вообще в другое королевство? Загадка. Не иначе, одно из своих зелий ему подсунула. Для сговорчивости нашего строгого родителя.

И все было замечательно. Даже Персик доволен нынешней жизнью и почти перестал ссориться с Велькой.

Единственное, что меня беспокоило, так это то, что в нашей сестринской идиллии намечались некоторые перемены.

Будучи гениальным зельеваром, сестра изобрела и запатентовала несколько очень интересных зелий. А теперь ее талант заметили и пригласили преподавать. Да не куда-то там, а в одну из самых лучших академий магии. Вовсе не туда, где учились раньше мы. А в ту академию, которая находилась на территории драконьего королевства! Это было шикарное предложение. И для сестры оно значило очень много. А я? А я буду держаться с ней! Ведь нельзя же сестренкам разлучаться.

Только когда я пришла домой, Персик поведал мне шокирующую новость. Вельяне пришлось срочно сбежать.

– Персик, ты что-то путаешь, – беззаботно произнесла я, поставив корзинку на стол. – Ну, зачем Вельяне сбегать? От кого? От меня, что ли? Лучше сметанки поешь.

И я достала из корзины крынку.

Но кот не набросился на лакомство. Он сидел и нервно дергал хвостом из стороны в сторону. Неужели все и правда настолько серьезно, что он даже игнорирует свою любимую сметану?

– С мужиком она сбежала, вся репутация нашей семьи собакам под хвост, – мрачно вздохнул фамильяр. – На вот, почитай записку. Ознакомься с тем, что Велька выдумала на этот раз.

И он лапой пододвинул ко мне листок пергамента, на котором ровным и уверенным, без единой кляксы чернил, почерком сестры было написано:

«Дорогая Ульяна! Мой старый знакомый попросил оказать ему услугу. Но все пошло немного не так, как я ожидала. И теперь мне нужно на время спрятаться. Не волнуйся, это ненадолго! Единственное, что меня беспокоит, так это то, что я могу потерять свое место в академии. Такая удача бывает только раз в жизни. Эта работа дала бы нам полную независимость от нашего драгоценного папочки. Кстати, об отце! Ни в коем случае не пиши и не сообщай родителям о том, что мы сейчас не вместе! Они тебя тут же заберут!

Льяночка, сестренка моя, у меня к тебе огромная просьба. Отправляйся в академию и притворись мной. Сама понимаешь, я только тебя могу попросить об этом. К тому же, тебе там будут платить, так что на хлеб с маслом вы с Персиком всегда заработаете. Преподавать будет проще простого, я уверена, что ты справишься. Там не нужна никакая магия, все рецепты зелий записаны в моих гримуарах (возьми их с собой, как и котелки, и редкие ингредиенты). Продержись хотя бы месяц. Я скоро вернусь, и в нашей жизни все будет, как и прежде.

P.S. свари зелье для изменения цвета волос, чтобы покрасить их в темный оттенок для полного сходства со мной.

P.P.S. за меня не волнуйся, я в безопасности, при первой же возможности свяжусь с тобой через свой зеркальный артефакт».

Я перечитала письмо еще раз. Похлопала глазами, пытаясь осознать неожиданную информацию. Это что же, Велька бросила меня на произвол судьбы?

Кажется, я сказала это вслух. Потому что Персик мне ответил. Хотя, он, как мой фамильяр, и мысли иногда уловить мог.

– Бросила, еще как бросила, – недовольно мяукнул он. – Сначала заставила наш родной замок покинуть, а теперь взяла и оставила одних. Выживайте, как хотите, в этом жестоком мире, полном зла и ненастий. Еще и хочет, чтобы ты за нее в академии работала. Даже не думай ей снова подчиняться! Прекращай ее слушаться.

– Ну, как же, – растерялась я. – Она так мечтала стать преподавателем. Тем более, эта академия считается элитной. Там же все драконы учатся. И обычные маги тоже. Со всех тринадцати королевств туда стремятся попасть. Велечка очень расстроится, если потеряет такое хорошее место.

Но Персик не унимался:

– Сестрица отправляет тебя в пасть к драконам! Настоящим!

– Не съедят же меня там на самом деле, – возразила я. – Думаю, что Велечке помочь все же надо. Тем более, это всего лишь на месяц.

Персик продолжал ворчать. Но тихо и себе под нос.

А я подумала-подумала и высказала здравую мысль.

– Только краситься в темный не рискну. Вдруг у меня вместо нужного средства получится зелье для облысения? Ты же знаешь мои отношения с зельями.

– Знаю, – закричал Персик, – поэтому и отговариваю тебя притворяться гениальным зельеваром! Ты обязательно сваришь что-то не то, и это повлечет неприятности! А нам неприятности не нужны.