Он понял, что она дает ему выбор, и впервые в жизни ему захотелось поделиться с кем-то самой личной, сокровенной стороной себя. Поделиться с Самантой. Так он и сделал, начав с самого начала.

— Моя мать была первоклассной шлюхой и проституткой, — сказал он, готовясь к негативной реакции Саманты — чему-то, что указало бы на ее отвращение. Но единственное, что она сделала, это положила руку ему на грудь, прямо на бьющееся сердце, будто нуждалась в этой эмоциональной связи с ним так же, как он нуждался в ней.

Он проглотил комок в горле и продолжил:

— Мейсон, Леви и я, у нас у всех разные отцы. Каждый раз, когда наша мать беременела, это был другой Джон, поэтому мы даже не знаем, кто были наши отцы. В нашей жизни никогда не было мужского влияния. Но в нашей однокомнатной квартире жило много придурков, и все они были наркоманами, как и наша мать, — сказал он, не в силах сдержать отвращения. — И так как она никогда не осознавала или не осознавала достаточно, чтобы заботиться о нас, ее детях, я взял на себя эту роль в очень раннем возрасте. Мне было шесть, когда родился Леви, и даже тогда я был единственным, кто заботился о том, чтобы у него была бутылочка, и я менял ему подгузники, как мог. Я готовил хлопья и бутерброды для себя и Мейсона — по крайней мере, когда у нас была еда в доме, — но много раз мы ложились спать голодными. Я был хорошим ребенком, потому что всегда боялся, что если сделаю что-то плохое, то потеряю своих братьев навсегда.

— Им повезло, что у них есть ты, — пробормотала она.

— Я сделал то, что должен был сделать. Я растил Мейсона и Леви, как мог, и старался уберечь их от неприятностей. Потом, когда мне исполнилось пятнадцать, мать связалась с Уайаттом. Он переехал к нам и еще больше накачивал ее наркотиками, сводничая ею за наличные, одновременно управляя своим собственным захудалым бизнесом. И пока по ночам она занималась проституцией, Уайатт терроризировал нас.

При воспоминании об этом все его тело содрогнулось, но он начал и собирался закончить.

— Он был жестоким, ублюдочным садистом, который охотился на слабых, и поскольку мои братья были еще очень малы и не могли защитить себя, я отражал столько насилия, сколько мог, поворачивая его в свою сторону. И одна из вещей, которую Уайатт любил делать больше всего, чтобы утвердить свою власть, это придавить меня к полу и прижать горящий конец сигареты к моей спине, пока он буквально не прожигал дыру в моей плоти. И хотя временами Мейсон и Леви беспомощно наблюдали за происходящим, я предупреждал их не вмешиваться.

Саманта издала слабый звук. Обняла его за талию и прижалась к нему ближе, крепче, молча утешая. Ее тепло и молчаливое понимание успокоили его измученные чувства, позволив продолжать.

Это длилось месяцами, пока однажды нашу мать не арестовали за хранение наркотиков и вымогательство. Поскольку это было ее пятое преступление по различным обвинениям, она была отправлена в тюрьму штата на полтора года.

— Что с ней случилось? — спросила Саманта.

— Она отсидела три месяца, когда с ней случился удар, и она умерла. Наверное, из-за наркотиков. Во всяком случае, именно тогда Уайатт решил, что теперь мы его собственность, и он может делать с нами все, что захочет.

— Мысль о том, что Уайатт будет нашим законным опекуном, пока каждому из нас не исполнится восемнадцать, пугала меня до чертиков. Я боялся, что он подсадит Мейсона и Леви на наркотики, станет сутенером или еще хуже. Однажды я украл мясницкий нож из магазина. На всякий случай. Однажды я пришел домой, а Уайатт загнал Леви в угол. Он уже несколько раз ударил его. Я сказал Леви бежать, и он побежал. Он заперся в ванной, а Уайатт направился за мной, как я и ожидал. Я вытащил нож. Во мне было столько ярости, и я был настолько возбужден, что поклялся, что убью тварь. Тогда Уайатт был чертовски силен, и он был близок к тому, чтобы одолеть меня. — Саманта всасывает воздух сквозь зубы, но молчит, ждет продолжения.

Клэй с трудом сглотнул.

— Каким-то образом мне удалось оттолкнуть его, и я нанес лезвием глубокий порез вдоль его лица.

Она недоверчиво моргнула.

— Ты оставил ему этот шрам?

— Да. — Он не испытывал гордости за это воспоминание. — Я еще ударил его ножом в руку, и этого было достаточно, чтобы Уайатт понял, что больше не может с нами связываться, и в конце концов ушел.

— И что ты сделала, когда Уайатта не стало?

— Мейсону было двенадцать, А Леви — десять. Я ни за что не отдал бы их в приемную семью, — хрипло сказал он. — Поэтому я сделал все возможное, чтобы этого не случилось. В течение двух лет, пока мне не исполнилось восемнадцать, я работал на любой работе, чтобы платить за аренду и коммунальные услуги и оставаться на плаву. Стрижка газонов. Упаковка продуктов. Сбор банок и бутылок за наличные и их переработка. Я даже рылся в мусорных контейнерах в поисках еды или других необходимых нам вещей. А потом Джерри нанял меня сюда, в бар, и стал еженедельно платить мне. Леви был хорошим мальчиком, который делал в точности то, что я говорил, и я следил, чтобы он держался подальше от неприятностей. Но, Господи Иисусе, Мэйсон был чертовым дьяволом, — сказал он с самодовольным смехом.

Напоминание о решении, которое должна была принять Саманта, заставило ее грудь сжаться и разрывало сердце надвое. Единственный выбор, который она могла сделать, чтобы убедиться, что Клэй и его братья в безопасности. Даже если это означало оставить единственного мужчину, с которым она чувствовала себя цельной. Мужчину, которого любила всеми фибрами души и никогда больше не увидит после завтрашнего утра.

Клэй нахмурился, и тут Саманта поняла, что ее глаза наполнились слезами. И не было никакого способа их скрыть.

— Эй, что это? — спросил он с беспокойством, смахивая одну из капель большим пальцем. — Ты в порядке?

Она с трудом сглотнула, подавляя еще большую волну эмоций.

— Да. Просто день и ночь были долгими, — сказала она с дрожащей улыбкой.

Он прошел через эмоциональный стресс, и она не думала, что сейчас подходящее время, говорить ему, что утром она уедет. И как бы это ни было эгоистично, ей хотелось провести эту последнюю ночь в его объятиях. Не желая, чтобы он задавал лишние вопросы. Она поцеловала его, чтобы отвлечь и, что более важно, самой не думать о жизни без Клэя.

Когда на следующее утро Клэй, приняв душ, вышел из ванной, одетый только в джинсы, он обнаружил, что Саманта разложила на кровати всю свою одежду и личные вещи, и складывает каждую стопку в большую сумку. Она не смотрела на него, и дрожь беспокойства пробежала по его телу.

— Саманта, почему ты собираешь вещи? — спросил он, задаваясь вопросом, нашла ли она уже жилье, что не имело смысла. Только она заговорила о переезде, как появился Уайатт. Она никак не могла никуда успеть сходить. И даже если ей это понадобиться, он не выпустит ее из квартиры без какой-либо охраны или защиты.

Когда она не ответила сразу и продолжила собирать вещи, его беспокойство усилилось. Он сократил расстояние между ними и мягко схватил ее за руку, заставляя повернуться к нему лицом.

— Саманта?

Она вздернула подбородок, и он сразу же понял, что это выражение решимости, но боль в ее глазах заставила его грудь сжаться от беспокойства. Такое, что приходит с осознанием того, что весь его мир вот-вот развалится, и он ничего не сможет с этим поделать.

— Я еду домой, — сказала она хриплым от волнения и боли голосом.

Пошатнувшись от шока, он отпустил ее руку, чувствуя, как что-то существенное рушится глубоко внутри него. Она покидала его, и его охватило отчаяние, которого он никогда раньше не испытывал. Отчаяние, чтобы заставить ее остаться. С ним. Навсегда.

И насколько это эгоистично, учитывая все, через что он заставил ее пройти за последние двадцать четыре часа?

— Значит, ты просто отказываешься от того, чего хочешь, и за что так упорно борешься?

— Так нужно.

Другого объяснения не было, и он не имел права его требовать. Он прижал руки к бокам, чтобы не коснуться ее снова. Он понимал, что ей нужно убраться отсюда подальше. Ее жизнь была под угрозой, и прошлой ночью он использовал ее так жестоко, как она не заслуживала, а потом вывалил на нее все свое эмоциональное дерьмо. Вещи, которые никогда не должны были увидеть свет дня, не говоря уже о том, чтобы коснуться Саманты.