Она сделала шаг назад, ещё раз окидывая себя взглядом, и почувствовала, как лёгкая дрожь пробегает по телу. Волнение смешивалось с восторгом.

– Ты справишься, – тихо сказала она своему отражению, как будто это был не просто вечер, а что-то важное, что ей нужно пережить.

Когда такси остановилось у её дома, Элли быстро сбежала по ступенькам и вышла на улицу, где её ждала Стеша. Машина ярко светилась огнями фар, а за окном виднелась подруга, которая уже издалека махала рукой.

– Ну что, готовы к взрыву из прошлого? – спросила Элли, усаживаясь в салон.

Стеша выглядела потрясающе. На ней было мини-платье с пышными рукавами, так и кричащее «Ретро!», а на голове – высокий хвост, украшенный блестящей резинкой. Она повернулась к Элли, и её глаза засияли.

– Готовы взрывать танцпол, – ответила она с улыбкой, которая сразу передалась и Элли.

Такси тронулось с места, и девушки сели ближе друг к другу, делясь мыслями о том, как будет выглядеть вечеринка.

– Надеюсь, диджей постарался, – сказала Стеша, – если музыка будет скучной, я первая ухожу.

– Если музыка будет скучной, – добавила Элли, – ты всё равно заставишь меня танцевать, даже если это будет под песню про ёлочку.

Обе рассмеялись, и этот смех разрядил напряжение, которое каждая из них, хоть и по разным причинам, чувствовала.

Элли посмотрела в окно, наблюдая, как огни города мелькают за стеклом. Она пыталась сосредоточиться на лёгкости момента, но её мысли постоянно возвращались к тому странному чувству в груди. Это было что-то вроде предчувствия, что-то между тревогой и радостным ожиданием.

«Может, всё это просто в моей голове, – подумала она, – но что, если сегодня действительно что-то изменится?»

Стеша, тем временем, что-то рассказывала, оживлённо жестикулируя, и Элли с трудом вернулась к разговору.

– …и представляешь, он надел какие-то нелепые очки и сказал, что это модно! – фыркнула подруга, закатывая глаза.

– Ну, зато он старается соответствовать тематике, – усмехнулась Элли.

– Да ну его. Главное, чтобы мы не выглядели хуже всех, – сказала Стеша, но её голос был лёгким, без настоящей тревоги.

Элли улыбнулась. Она знала, что её подруга может быть резкой, но в душе всегда искала поддержки и любви. Как и она сама.

Внутри салона стояла атмосфера тепла и дружбы, а за окном ночной город, казалось, спешил куда-то в ритме собственного поп-рока. Элли сделала глубокий вдох, чувствуя, как воздух наполняет её лёгкие, и решила оставить все мысли и сомнения за порогом.

Дом, где проходила вечеринка, выглядел словно сцена из старого музыкального клипа. Гирлянды ярких огоньков украшали фасад, винтажные виниловые пластинки вращались под потолком, создавая эффект замедленного танца, а на стенах висели плакаты с культовыми персонажами 80-х – от Мадонны до Майкла Джексона. Изнутри доносилась громкая музыка, и синтезаторные ритмы перемешивались с оживлённым гулом голосов и смехом. В воздухе витал запах пунша, карамели и чего-то ещё сладкого, как будто сама ночь обещала быть незабываемой.

Элли остановилась на пороге, чувствуя, как лёгкое волнение охватывает её. Громкая музыка билась в груди, и ей на мгновение показалось, что сердце стучит в такт.

– Ну, ты идёшь? – Стеша с улыбкой подтолкнула её в спину, подмигнув.

Элли сделала шаг вперёд. Густой неоновый свет залил её фигуру, оттеняя блестящую юбку и чёрный топ. Гости, одетые в эксцентричные наряды, двигались в такт музыке, будто забыв обо всём на свете. На стенах мелькали тени танцующих, создавая иллюзию нескончаемого движения. Атмосфера была захватывающе хаотичной, в ней чувствовалась жизнь, свобода, энергия, от которой хотелось улыбаться.

Элли огляделась, её взгляд метался между яркими нарядами, мигающими гирляндами и группками людей, оживлённо беседующих или смеющихся. Она почувствовала, как её сердце слегка дрогнуло: быть частью этой толпы и одновременно наблюдать за ней – такое странное ощущение, словно ты одновременно актёр и зритель своей собственной жизни.

– Я принесу что-то выпить, – бросила Стеша, тут же растворяясь в толпе с уверенностью человека, который знает, где ему место.

Элли осталась одна. Она взяла бокал лимонада с ближайшего стола, на секунду сжала его в руках, как будто этот холодный стеклянный ободок мог её успокоить, и остановилась у стены. Её взгляд бегал по комнате, выхватывая лица, детали нарядов, фрагменты разговоров. Она ощущала, как в ней зарождается странная смесь: лёгкая неловкость и непреодолимое желание испытать что-то новое.

"Почему я всегда остаюсь в тени?" – подумала она, едва заметно хмуря брови. С одной стороны, ей нравилось наблюдать за людьми, словно со стороны, но с другой – в этот вечер в ней зрело чувство, что ей нужно выйти из своего привычного кокона.

Её размышления прервал голос – чуть насмешливый, но тёплый:

– Скучаешь?

Элли вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял высокий парень с лёгкой улыбкой, от которой было сложно не улыбнуться в ответ. Его тёмные волосы были взъерошены, словно он только что вышел из сильного ветра, а джинсовая куртка с яркими значками добавляла ему ту самую атмосферу ретро, которая казалась здесь обязательной.

– Нет, просто осматриваюсь, – ответила Элли, чувствуя, как уголки её губ непроизвольно приподнимаются.

– Я Алекс, – сказал он, протягивая руку.

– Элли.

Он чуть наклонил голову, словно что-то обдумывал, а потом улыбнулся шире.

– Элли… Кажется, мы не встречались. Ты явно новенькая.

– Вечеринки – не совсем моё, – призналась она, легко пожав его руку.

Алекс прислонился к стене рядом с ней, не спеша, будто он никуда не торопился.

– Ну, значит, у тебя сегодня первый опыт. Интересно, запомнится ли он тебе.

Его слова прозвучали как вызов, но не в грубом, а в шутливом ключе. Элли почувствовала, как её сердце чуть быстрее забилось.

– А ты? Ты часто на таких вечеринках? – спросила она, стараясь выглядеть непринуждённой.

Алекс чуть наклонился к ней, будто хотел, чтобы его слова остались только между ними.

– Иногда. Но знаешь, – он бросил взгляд на танцпол, – мне нравится находить тех, кто стоит у стены. Они всегда интереснее.

Эти слова заставили Элли почувствовать лёгкий жар в груди, словно его слова затронули что-то внутри. Её лицо чуть порозовело, но она быстро нашла в себе силы улыбнуться.

– Возможно, потому что у стены есть время подумать, в отличие от тех, кто весь вечер танцует?

Алекс рассмеялся, и этот смех прозвучал так естественно, что Элли тоже не смогла удержаться.

– Возможно. Но, может, сегодня у стены будет скучно, а в центре – интересно?

Он протянул ей руку, словно приглашая сделать первый шаг навстречу чему-то неожиданному. Элли замерла на мгновение, чувствуя, как в груди разгорается смелость.

– Может быть, – ответила она, и её пальцы коснулись его ладони.

Где-то в этот момент музыка сменилась на более ритмичную, неоновые огни заиграли ярче, и Элли почувствовала, что её жизнь начинает разворачиваться совсем иначе, чем она ожидала.

Элли чуть пожала плечами, пытаясь скрыть лёгкое смущение.

– Меня сюда затащила подруга. Я нечасто выбираюсь на такие мероприятия, – призналась она, поднося бокал лимонада к губам.

Алекс усмехнулся, его улыбка была тёплой, почти ободряющей, а взгляд мягким, будто он читал её мысли.

– Тогда тем более. Значит, тебе нужен проводник в этот хаос?

Его уверенность заставила Элли слегка улыбнуться, но она всё ещё не могла избавиться от лёгкой настороженности, которую обычно испытывала в незнакомых местах.

– И куда этот проводник меня поведёт? – спросила она, вглядываясь в его глаза.

Алекс сделал широкий жест рукой, будто приглашал её в загадочный мир.

– Ну, для начала – туда, – он кивнул в сторону, где из толпы доносились отрывки громких песен. – Сцена для караоке. Или, если ты не готова к славе, можем начать с пунша. Там за углом бармен – маг своего дела, говорят, он делает легендарные коктейли.