"Разум способен соткать такие сети, что даже самый острый взгляд не всегда может отличить истину от обмана. Иллюзии, как тени, следуют за нами, пока мы не решимся посмотреть в лицо свету."

Элли проснулась рано, когда первые лучи солнца пробились сквозь тонкие занавески. Её маленькая комната, заполненная книгами, плакатами любимых групп и фотографиями, выглядела уютной и живой. Она потянулась, лениво приподнявшись на локтях, и включила музыку на старенькой колонке.

Под звуки лёгкого поп-рока Элли вскочила с кровати, ощущая, как энергия разливается по телу. Её движения были импульсивными, будто она старалась выплеснуть из себя что-то накопившееся за долгие дни. Она раскинула руки, словно собиралась взлететь, и закружилась, беззаботно напевая припев, который лился из колонок. Хватая расчёску с прикроватной тумбочки, она превратила её в микрофон и улыбнулась своему отражению в зеркале.

– Доброе утро, мир! – провозгласила она громко, но тут же нахмурилась, будто вспомнив что-то важное. – Или как там сейчас модно говорить? Поехали!

Её голос звучал звонко, а улыбка была широкой, но где-то в глубине оставалось едва ощутимое эхо тревоги – старого, неизменного спутника её жизни. Она почувствовала его, как только её сердце успокоилось после танца. Но сегодня было другое утро. Лёгкое. Настоящее. Она решила, что не будет позволять тяжёлым мыслям ворваться в этот день.

После горячего душа, который оставил кожу покалывающей от тепла, Элли оделась в светлый свитер и старые, но любимые джинсы, которые идеально сидели на ней. Подходя к зеркалу, она придирчиво осмотрела своё отражение, проводя расчёской по влажным каштановым волосам. Её глаза выглядели чуть ярче, когда она нанесла лёгкий макияж, и в этом простом жесте было что-то освобождающее.

– Ну что, мир, посмотрим, кто из нас кого? – пробормотала она себе под нос, с напускной дерзостью подмигнув своему отражению.

В университете царила суета. Высокие своды здания, вечно пахнущие старым деревом и бумагой, наполнялись звуками голосов, шагов, скрипом открывающихся дверей. Элли шла по коридору, обгоняя группы студентов, и ощущала лёгкую дрожь возбуждения. Её мысли кружили где-то далеко, пока она не вошла в просторную аудиторию.

Она выбрала место у окна, открыв тетрадь. Солнце заливало комнату мягким светом, отражаясь на парте. Лекция называлась «Психология восприятия: как мы видим мир?» – тема, которая сама по себе звучала интригующе.

Профессор, седовласый мужчина с мягким, немного убаюкивающим голосом, рассказывал о том, как наш разум способен искажать реальность, создавая иллюзии. Элли, однако, слушала его только вполуха. Её внимание переключилось на девушку рядом.

Это была её лучшая подруга Стеша. Она сидела, облокотившись на стол, и что-то нервно чертила в тетради. Под глазами тёмные круги, а пальцы то и дело теребили край рукава толстовки. Элли знала этот взгляд: Стеша была поглощена чем-то мучительным.

После лекции Элли осторожно дотронулась до её плеча.

– Пойдём, проветримся, – предложила она с мягкой улыбкой.

Они вышли в коридор и сели на подоконник, где было тихо. Снаружи слышался лёгкий гул улицы, но внутри коридора стояла тишина, нарушаемая только их голосами.

– Опять Нил? – спросила Элли, стараясь не быть слишком настойчивой.

Стеша резко вздохнула, словно пыталась выпустить накопившееся напряжение.

– Да он… Он меня уже достал. Понимаешь? Мы то ссоримся, то миримся, а потом всё повторяется по кругу.

Её голос дрожал, и Элли почувствовала, как сердце сжалось от сочувствия.

– Стеш, – осторожно начала она, подбирая слова, – но ты же сама говорила, что эти отношения тебя тяготят. Может, тебе нужно время, чтобы всё обдумать?

Стеша бросила на неё быстрый взгляд, полный усталости и раздражения.

– Знаешь, – выдохнула она, закрыв глаза на мгновение, – я вообще не хочу никаких отношений. Это просто ад.

Её тон был категоричным, но в нём читалась боль. Элли улыбнулась, её лицо светилось пониманием.

– Иногда так даже лучше, – мягко сказала она. – Дать себе время. Главное – ты сама.

Эти простые слова, казалось, нашли отклик, и на лице Стеши впервые за утро мелькнуло нечто похожее на благодарность. Их дружба всегда была чем-то особенным, и в этом коротком разговоре Элли чувствовала, как связь между ними становится ещё крепче.

Где-то вдали снова зазвучала мелодия поп-рока, доносясь сквозь приоткрытые окна аудитории. И хотя жизнь казалась им сейчас сложной, в этот момент Элли и Стеша, сидя рядом, понимали: главное – это быть услышанным.

– Слушай, – Стеша вдруг оживилась, её лицо засветилось вдохновением. – Меня позвали на студенческую вечеринку сегодня вечером. Это тематическое что-то – кажется, в стиле «Ретро 80-е».

Элли хохотнула, прищурив глаза.

– И ты хочешь пойти туда одна?

– Нет, конечно! Ты идёшь со мной. – Стеша схватила её за руку, её голос стал умоляюще-драматичным. – Только не говори, что у тебя есть какие-то планы.

Элли картинно закатила глаза, будто серьёзно обдумывая ответ.

– У меня, кроме сериала и чая, ничего не намечено, – наконец, сказала она. – Ну ладно, ты меня уговорила.

– Вот это другой разговор! – радостно воскликнула Стеша, её энергия была заразительна.

Девушки оживлённо начали обсуждать предстоящую вечеринку. Они вспоминали образы из фильмов, фантазировали о неоновых нарядах, закрученных прическах и ярком макияже.

– Я видела в магазине платье с пышной юбкой – оно буквально кричит: «Я из 80-х!» – мечтательно сказала Стеша.

– А я хочу блёсток, побольше блёсток! – ответила Элли с азартом.

– Представь, мы придём, как героини клипов – ты как звезда рок-группы, а я буду диско-дивой! – Стеша подмигнула, явно представляя себе, как они блистают среди других гостей.

Элли усмехнулась и подняла бровь.

– Только без драм, пожалуйста. Если кто-то там начнёт рассказывать про разбитую любовь или напиваться до состояния «Всё пропало», я ухожу первая.

Стеша рассмеялась:

– Договорились. Только ты будешь обязана танцевать, даже если музыка тебе не понравится.

– Посмотрим.

Вечером, когда солнце уже садилось, девушки созвонились ещё раз. Их разговор был наполнен смехом и шутками.

– Я нашла идеальный браслет с шипами, – радостно сказала Стеша. – Так что я, определённо, бунтарка!

– А я тогда буду королевой вечеринки, – ответила Элли.

Вечеринка обещала быть весёлой, и девушки с нетерпением готовились к тому, чтобы на один вечер погрузиться в атмосферу танцев, музыки и беззаботности. Но Элли чувствовала, что эта ночь принесёт нечто большее, чем просто смех и фотографии на фоне неонового света.

Она посмотрела в зеркало, поправляя серебристую цепочку на шее, и вдруг улыбнулась своему отражению.

– Что бы ни случилось, это будет весело, – пробормотала она, словно обещая себе впустить в жизнь что-то новое.

Элли стояла перед зеркалом, поправляя край блестящей юбки. Свет от лампы играл на ткани, заставляя её переливаться, словно поверхность воды под лунным светом. Её чёрный топ с открытыми плечами идеально облегал фигуру, подчёркивая изящность линии ключиц, а яркий жакет придавал образу смелость и дерзость. Волосы, чуть завитые на концах, мягкими волнами спадали на плечи. Она провела пальцами по ним, чувствуя, как они приятно ложатся на кожу, и невольно улыбнулась.

Её взгляд на мгновение задержался на собственных глазах в зеркале. В них отражалось что-то большее, чем просто ожидание весёлого вечера. Это был намёк на волнение, на едва уловимую надежду. «Что-то изменится сегодня», – мелькнуло у неё в голове, но она не успела обдумать эту мысль. Вместо этого Элли добавила последние штрихи к своему образу: крупные серьги-кольца, немного блеска на губы и несколько капель любимых духов с нотками ванили и жасмина.