Девушка опустила глаза. Говорить не хотелось.

– Извините, – мужчина понял, что задал сложный вопрос.

Тишина.

– Знаете, а я всю жизнь мечтал о дочке – таком милом, нежном существе, беззащитном и нуждающемся в заботе, – тихо и ласково проговорил он. – Вот сейчас кажется, что, если бы судьба сжалилась, то малышка была бы похожа на вас.

Тэе стало тепло и отчего-то радостно.

– У вас нет детей? – сочувственно спросила она.

– К глубокому сожалению.

Девушке стало ужасно жаль этого большого и сильного человека, оставшегося по воле жестокого рока в таком же пронзительном одиночестве, как и она сама.

– Сегодня великолепная погода, – сменил тему Борис. – После дождливой недели и трёх дней порывистого ветра – солнце! Давайте отпразднуем это прогулкой по парку!

– С удовольствием.

Гуляя по извилистым кленовым аллеям, Полонский простодушно рассказывал Тэе о своей жизни.

В 18 лет юный россиянин Борис приехал в Белфаст учиться. В университете познакомился с Луизой – это была любовь с первого взгляда. Окончив учёбу, молодые люди устроились на работу в разные компании, но через несколько лет поняли, что правильнее было организовать собственный бизнес. Они открыли маленькую контору по оказанию бухгалтерских услуг. Поначалу дело шло очень вяло. Борис и Луиза отчаивались и теряли надежду, но благодаря невероятным совместным усилиям, мало помалу бизнес пошёл в гору, и стали появляться постоянные клиенты.

– Тогда возникла другая проблема, – засмеялся Полонский, – как всё успеть? Мы работали даже по ночам, чтобы успевать к срокам. Наконец, возросшие доходы позволили нанять помощника, затем второго… Через 8 лет мы уже являлись собственниками авторитетной фирмы с 10 филиалами в разных городах страны. Вот тогда и поженились.

– И были счастливы в браке?

– Да. Жена являлась для меня не только любимой женщиной, но и соратником, другом, надёжным плечом, и хотя характер её не походил на подарок, вместе нам было комфортно. Когда выяснилось, что Луиза не может иметь детей, всё стало сложнее. Моя ирландка нервничала, плакала, погружалась в депрессию – я до сих пор уверен, что именно это и спровоцировало наследственную онкологию, – Борис тяжело вздохнул и замолчал.

Тэя безотчётно взяла его за руку.

В ответ мужчина так нежно и доверчиво улыбнулся, что девушка поняла: «Он настоящий».

– Расскажи о себе, если хочешь, – попросил Борис, незаметно перейдя на ты.

Тэе хотелось, и она поведала ему всю свою историю без утайки, умолчав лишь о паспорте.

– Сколько же тебе пришлось пережить, бедная девочка, – просто и сочувственно проговорил он. – Если нужна какая-то помощь, смело обращайся. Вот мой номер, – мужчина достал визитку из кармана пиджака и протянул девушке.

– Спасибо.

– Чтобы не откладывать надолго, можем завтра же поехать в университет. Какая специализация тебя интересует?

– Моя мечта – стать медиком.

– В университете Квинс есть медицинские направления. Дома посмотрю другие варианты, чтобы был выбор. Собери все документы. Завтра в 9 заеду. А сейчас давай пообедаем, и отвезу тебя домой. На 17-00 назначено заседание управляющих филиалами «Даймонд» – моей конторы, я должен быть там.

Так и сделали.

Оказалось, что Полонский и Санкара живут совсем недалеко друг от друга.

Старинное здание королевского университета Белфаста напомнило Тэе замок Гормли, и сердце забилось от пугающих предчувствий. Она в неуверенности остановилась у входа.

– Смелее! – Борис ободряюще посмотрел на девушку и раскрыл дверь.

Отыскав факультет медицины, здоровья и биологических наук, Полонский деловито вошёл в кабинет и заговорил с работниками.

Выяснилось, что время для поступления ещё не было упущено. От абитуриентки требовалось подать документы, пройти предварительное собеседование и внести оплату.

– Беседу назначили на следующий вторник, за это время будут изучены твои документы, – подытожил новый знакомый за обедом в ресторане.

– Однако мне отказали в поступлении на третий курс, – вздохнула девушка, вспоминая о своих скромных финансах. – Придётся поступать на первый и платить за все годы.

– Всё потому, что индивидуальное обучение, полученное тобой в замке Гормли, не предполагало выдачи подтверждающих сертификатов – посему пройденные предметы и не засчитываются при поступлении.

– Я надеялась, что смогу подтвердить знания на экзаменах.

– Время вступительных экзаменов прошло, теперь это можно сделать только в следующем году. Или же начать учиться в этом, но с первого курса.

– Нет, только не откладывать! – вздрогнула Тэя.

– Мне нравится твой настрой, – улыбнулся мужчина. – Сегодня хоть и пасмурно, но сухо, а посему предлагаю совершить прогулку по Белфастскому замку.

Тэе отчего-то было страшно оставаться одной и совсем не хотелось возвращаться в пустую квартиру, и она ответила:

– Почему бы и нет.

Огромный мрачный особняк викторианской эпохи величественно возвышался над парком Кейв-Хилл и на фоне серого неба производил гнетущее впечатление, несмотря на прекрасный ухоженный сад у его подножия.

Гулять там было одно удовольствие. Но не для Тэи: ей почему-то стало совсем жутко, и белокурая голова ушла в плечи так, что из-за воротника пальто торчала только макушка.

Девушка накинула капюшон, чтобы скрыть от мира и лицо.

– Тебе грустно? – заметил Борис перемену в настроении спутницы.

– Да, заболела голова. У меня частые головные боли.

– Сожалею. Могу чем-то помочь?

Она остановилась и благодарно посмотрела в его глаза.

– Знаешь, вчера вечером, когда я открывал дверь своего дома, послышался писк, – мечтательно улыбнулся мужчина. – Это пищал маленький белый котёнок, забравшийся на моё дерево. Боялся спуститься и звал на помощь. Я помог. Крошечное существо сидело на моей ладони и дрожало от страха. Такой нежный и беззащитный – совсем как ты сейчас.

Полонский осторожно снял капюшон с её головы.

Тэе захотелось прижаться к этому сильному, доброму человеку.

– Хотел взять его себе, но беляк оказался питомцем соседской девочки.

Они молча смотрели друг на друга.

– Как бы тебе не было грустно, просто знай, что я рядом, – проговорил он волшебные для женского слуха слова и с улыбкой добавил:

– Через 3 улицы.

Тэя безотчётно схватила его за руку и крепко сжала:

– Спасибо!

Новые друзья стали встречаться почти каждый день: они гуляли, разговаривали, обедали и ужинали…

Когда у девушки начались занятия, Борис вызвался каждое утро отвозить её в университет и забирать после занятий.

Тэе нравилось быть рядом с уверенным человеком. Сама она не отличалась силой характера, и потому советы старшего, а порой и принятые им решения были очень нужны.

С младенчества Бланш находилась под опекой тётушки-железной леди. Затем несколько лет была заложницей деспотичного отца-алкоголика, по вине которого чуть не погибла мучительной смертью от рук охотников за альбиносами. Потом провела 4 года в замке Гормли по правилам горячо любимого, но крайне авторитарного Виктора Морозова. Вот уже 21 год характеру девушки негде было укрепиться и проявиться.

Но теперь, когда новый мужчина вошёл в её одинокую жизнь, Тэе стало совершенно ясно, что с ним она узнает себя и, наконец, войдёт в этот мир как полноценный Человек. Ей становилось боязно и в тоже время хотелось этих знаний, знакомства с собственной природой, с людьми и новой жизни, которая уже началась…

Атмосфера занятий в университете Квинс напоминала беззаботные школьные годы в Судане: беспечные ровесники, неожиданные открытия во взаимоотношениях и науках, надежды на прекрасное будущее – девушка ожила и воспрянула духом. Кроме того, уверенность, которую внушал ей надёжный Борис Полонский, поддерживавший во всём и способный вызвать улыбку даже в самый сложный день, словно чудодейственная мазь залечивала болезненную рану, нанесённую внезапной смертью любимого благодетеля.