Но, видно, не только у них, молоденьких, любовь случилась. У моего дурака с соседкой, матерью Барбары, тоже великая страсть разгорелась!

Мне люди шепнули, но я поначалу значения не придала. Походит, думала, к соседке неделю да остынет! Но нет! Неделя, месяц, три доходит, а они все хороводятся! Правда, ночевать мой всегда домой приходил, ничего не скажу! Да и мать у Барбары не дура, на ночь чужого мужа не оставляла. Хоть за это спасибо! – тетя Лена усмехнулась. – А однажды… нет его! Так и не пришел до утра. Я в обед прибежала из конторы, смотрю – не возвращался. И такая обида меня захлестнула, такая ненависть к нему за жизнь мою поломанную… Не помню, как нож со стола схватила и к соседке в дом побежала. Ну, думаю, сейчас если тепленькими застану их в постели, сразу порешу гада!

Дверь с крыльца рванула, а соседка, мать Барбары, мне навстречу в сени вышла. В сорочке, волосы распущены ниже пояса, руки раскинула – вроде как пускать не хочет. Я отшвырнула ее и в комнаты рванула. В гостиную вбежала, а мой кобелина возле дивана брюки натягивает. У меня в голове и помутилось. Всадила ему ножик между лопаток по самую рукоятку. И нож-то обыкновенный, столовый, да вот ухитрилась я ему сердце пробить. Мгновенно умер. Видно, судьба! Выбежала я в сени и о соседку споткнулась. Она так с раскинутыми руками и лежала, не дышала уже. Я сразу поняла, что мертвая, и ничем ей не поможешь! Толкнула я ее, когда в дом вбежала, да силы не рассчитала, видимо, в горячке! Она падать начала и виском об острый край старинного сундука приложилась.

Тут до меня, наконец, дошло, что я натворила! И вместо того чтобы домой к себе бежать, в соседский сарай метнулась. Веревку я сразу увидела. В хозяйстве тогда без веревок не обходились! Но пока думала, как в чужом сарае половчее лишить себя жизни, туда кто-то вбежал. А я уже петлю приготовила… Слышу только, Ефимка орет снизу на меня: «Ленка, дура, чего удумала?! А ну слазь!» Веревку рванул, меня толкнул, в охапку – и из сарая выволок. Очнулась я на соседском крыльце. Барбара над матерью криком исходит, Ефимка участкового вызвал, скорую с района… Забрали меня,—тетя Лена замолчала. Задумалась.

– Живу вот… Спас меня тогда Ефимка. А может, и зря спас!

– Тетя Лен, что ты такое говоришь? – ужаснулась Марина.

– А вот то и говорю! – отрезала бывшая сиделка. – Сколько скорби я потом приняла… – она махнула рукой. – Не понять тебе! – и вдруг вплотную приблизила свое лицо. – Не мсти никогда, слышишь?! Не бери грех на душу! Не ему отомстишь – себе!

Марина почувствовала, как из глаз покатились слезы, и тяжелыми ударами зашлось сердце. Она спешно ушла от грустной темы:

– А что с девушкой стало? С Барбарой? В детдом отдали?

– Нет! – мотнула головой тетя Лена. – Бабушка, отцова мать, приехала и забрала. Они уже в старших классах тогда учились, Ефимка с Барбарой. После того, как Барбара уехала из села, все у них постепенно и разладилось! Он при спортшколе в интернате в областном центре жил и по соревнованиям мотался. А она школу там, у бабки, закончила, да в столицу подалась. А в Москве с ней случилось что-то. Я точно не знаю…

– А Ефим…

– А что Ефим?– рассердилась вдруг тетя Лена. – Не всю жизнь ему по Барбаре убиваться! Да и некогда ему скучать, – невесело улыбнулась она. – Я вот, да Никодимыч – с нами не расслабишься!

Под окнами раздался протяжный звук клаксона.

Тетя Лена, будто и не она только что убивалась о своей горькой доле, бодро встрепенулась и бросилась к двери. Лицо озарилось улыбкой.

– Встречу пойду Прошеньку! Чует мое сердце, помог доктор! – и, мазанув по Марине радостным взглядом, устремилась к входной двери.

***

Ефим и Никодимыч вернулись усталые, но довольные. С видимым облегчением рассказали, что Проша оказался с ветеринарной точки зрения не безнадежен. Правда, немного пришлось поплутать по городу, пока не определились с ветклиникой. Не все доктора соглашались на осмотр дикой птицы.

«Мы, знаете ли, больше по попугаям и щеглам», – разводили руками в паре первых клиник, куда они обратились. Но в третьей, удивившись необычному пернатому пациенту, осмотр произвели и помощь оказали, снабдив напоследок списком медикаментов, расписанным по времени приема и рекомендациями по уходу.

«В дикую природу вряд ли вернется, а вот к жизни в домашних условиях должен приспособиться быстро,– вынес вердикт вороненку опытный пожилой ветврач. – Но через месяц, будьте добры, предъявить птицу на заключительный осмотр. А если что неладное заподозрите – в любое время ждем!»

– Марин, ты даже не представляешь, какой Прошка умный! – умилялся за поздним обедом счастливый Никодимыч. – Ни разу не пошевелился в своей коробейке и не пискнул ни разу, пока везли! Ни туда, ни обратно! Мы с Ефимом в зоомагазин заехали, две клетки птичьих купили: побольше и поменьше. Правда, продавцы сказали, что они для попугаев, а нам один фиг— разница! Да кучу прибамбасов всяких для ухода. Корма птичьего столько в магазине, витаминов всяких – глаза разбегаются, Марин! Похлеще, чем для людей!

– Да уж! – довольно поддакнул Ефим.

Никодимыч вдруг «залип» на лице Марины странным взглядом.

– Устала ты с Прошкой! Отдай мне его дня на два! Выспись хотя бы! Я хорошо за ним глядеть буду, вот увидишь! – в голосе молодого соседа промелькнула мольба.

– Нет, Никодимыч, не могу! – категорически отказала Марина. – Пока не могу, пойми! За птенцом уход требуется!

Неожиданно Никодимыча поддержала тетя Лена.

– Вороненок – не ребенок! В дороге Никодимыч с птенцом справился, а дома тем более справится! Ты только коробейку ему выдай с прибамбасами, да лекарства с назначением от ветеринара. Надежнее нашего соседа человека нет! – настойчиво гнула она свою линию.

– Ну, если справится… – с сомнением в голосе пошла на попятную Марина. – Но только до утра! – приняла она решение и с вызовом взглянула на бывшую сиделку.

– До утра так до утра, – легко уступил Никодимыч, – а там посмотрим.

Ефим устало поднялся.

– Пойду, отнесу вороненка к Никодимычу и помогу его устроить, потом лекарством напою. Не ждите меня, ложитесь!

– Я тоже, пожалуй, к себе пойду! Притомилась что-то, – тетя Лена устало опустила плечи. – Сейчас телевизор посмотрю немного – и на боковую,—она прикрыла рот рукой и зевнула.

– Тетя Лен, только колонку газовую мне сначала зажги, ладно? Боюсь я ее – фыркает сильно! – попросила Марина и жалобно добавила: – Душ горячий приму, погреюсь! – поделилась она планами.

– Да уж, после купания в пруду только горячий душ и поможет! – съехидничала тетя Лена.

Марине нечего было ей возразить.

***

Зря она пошла в горячий душ на ночь глядя! Ломота ушла, а вместе с ней улетучился и сон.

Марина вытащила из ушей наушники, на этот раз она решила послушать «Времена года» Чайковского, но настроение было не то. Быстро встала, притенила ситцевым белым платком настольный светильник под матерчатым абажуром, юркнула в постель и прикрыла глаза.

Рассеянный уютный свет лампы успокаивал, создавал видимость умиротворенности. Но в глубине души одна волна беспокойства наплывала на другую.

Зачем она отдала Никодимычу Прошу на ночь?! Справится ли сосед? Все-таки он болен, и двигаться ему нелегко. Но и устоять перед его молящим взглядом она не могла! Чувствовала, что такого бездушия ни бывшая сиделка, ни Ефим ей бы не простили.

Николь… Волна тоски накрыла Марину с головой. Она не видела девочку всего около месяца, а казалось, что прошла целая вечность с момента их последней встречи возле забора детдома. И когда она увидит малышку снова? Интересно, кто-то занимается с ней фортепьяно? Нашли в детдоме Марине замену?

Не заметила, как задремала. Очнулась от того, что кто-то трогал ее за плечо. От испуга вздрогнула и открыла глаза.

Над ней стоял Ефим. Огромный, сильный, в выцветшей футболке цвета хаки, в потертых джинсах, с привычной ужасающей ее щетиной на лице. Брови сведены к переносице. А вот глаза!

Марине вдруг сделалось жарко до легкого пота. В глазах Ефима бушевал огонь. Она знала про этот огонь в мужских глазах. Слишком часто он занимался в глазах Роберта, и она не противилась обоюдному пожару страсти, разжигаемому этим огнем. Но… причем здесь Ефим?! Нет, только не это! Он… он не может ее принудить! И… он ей никто! Он мужлан! Орангутанг! Сухарь…