Ладно-ладно, признаю, я просто хотел сразиться с той девушкой! Она была достаточно симпатичной. И из категории мета-людей. Так что… жаль, что погибла.

– И последняя отборочная пара! – слышу голос распорядителя. – Кобра против Множества!

Множество? Глупое имя. Наверное, это тот парень, который хвастался, что может одолеть всех. И против него выходит вторая девушка. Хм… у неё нет шансов, да? Или всё-таки есть?

– Без единой раны? – посмотрел на меня Пластид. – Эх… – и вздохнул. – Будет сложно…

– Хочешь, я аккуратно вырублю тебя? – улыбнулся Скат. Был он достаточно порезанным, но вполне себе бодрым и крайне довольным. – Очнёшься через пару часов вообще без каких-то побочек. Я делал так с…

– Воздержусь, – надменно отвернулся его невольный собеседник.

– Как знаешь, – пожал тот плечами. – Моё дело – предложить…

Больше всего повреждений имел Броненосец – я узнал имя, когда его вызывали на бой. У него была целая куча подпалин и серьёзных ожогов, а также поломанная естественная броня. Не считая банальных порезов, рваных ран и набившихся прямо в кожу кусочков шрапнели. Последнюю удалось изучить во время тренировки с инструкторами Амбала, так что я моментально узнал её.

Присаживаюсь на лавку и вытягиваю ноги.

– Скат, – зову мужчину. – А чего та дамочка, Слеза? Чем она так опасна была, что ты аж убил беднягу?

– Беднягу?! – аж подпрыгнул он. – О-о, ты просто не застал бой с этой стервой! Это по-настоящему дьявольская способность! Эта… Слеза… она!..

А далее последовал рассказ, который с удовольствием слушал не только я, но и находящиеся тут двое других мета.

***

Подпольная арена, взгляд со стороны

– А вот у этого техника была, – задумчиво хмурился Саблезубый, по инерции расправляя невидимые складки на собственной одежде. – Конечно, он не показал всего, что мог, но… Интересно…

– Какой-то совсем «толстый», – проворчала на это Мистик. – Даже царапин или ссадин не было. Правда, и его противник бил точечно, больше ориентируясь на внутренние травмы, чем внешние.

– Судя по движением Фенрира, – продолжил Виктор, – эти удары Ци до него не дошли. Даже последний: «Разрушение Ки». Он должен был уничтожить центр его жизненной силы, но… не оказал вообще никакого действия.

– Это необычно? – поинтересовалась девушка, ибо в такие дебри боевых искусств никогда даже не совалась.

– Техника Ци, – ухмыльнулся Крид. – Опасная… а при правильном применении попросту смертельная. Я бы… – он задумался, – постарался бы всеми силами её избежать.

– Она бы убила тебя? – по настоящему удивилась синекожая мутантка.

– Нет, – покачал тот головой. – Но точно сумела бы вырубить. Хотя бы на пару минут.

– Быть может, Монах готовил её специально против тебя? – засмеялась Мистик. – Это был бы номер! Какой-то новичок вырубает бессменного чемпиона!

– Но Фенрир принял её на грудь и лишь посмеялся над своим врагом, – словно бы не заметил её попытки Саблезубый. – Это какой-то запредельный уровень прочности! Либо владение техниками Ци… «Стальная рубашка»… нет, «Мифриловая рубашка» вполне могла бы дать ему нужную защиту.

– Что же тогда он никак не мог поймать этого попрыгунчика? – разумно спросила его собеседница. – Если владеет такой же техникой?

– Сразу видно человека, кто ни в зуб ногой про Ци, – коротко глянул на неё Виктор. – Каждая техника – это целое искусство, которое, бывает, оттачивают годами, если не десятилетиями. И тут многое зависит от собственного интеллекта, – его палец постучал по собственной голове. – Именно поэтому так мало адептов настоящих Боевых искусств. Нужно правильным образом мыслить.

– Как это? – На миг Мистик отвернулась от Крида, проводив глазами атлетически сложенную фигуру Фенрира. Не перекачанную, словно цыплёнок-бройлер, но по-настоящему сухую и поджарую, излучающую силу и мощь. Нечто подобное было и у самого Саблезубого, но из-за его регенерации девушке иногда казалось, что её мужчина был слишком… м-м… мягким? А вот этот человек был твёрд как алмаз.

– Не знаю, – снова удивил её Виктор. – Иначе точно попробовал бы освоить. Но Ци – это как магия, к ней нужен талант. По этому пути пройти крайне трудно, но… – чему-то хмыкает, – результат ты видишь своими глазами. Этот Монах – обычный человек! Точно такого же уровня может достичь каждый, – он демонстративно обвёл рукой зал, – из собравшихся здесь, если посвятит подобному десяток лет и сможет перестроить собственное мышление.

– Ага, – скептично улыбнулась девушка. – Раз плюнуть. Ну да ладно, забыли…

С арены тем временем унесли тело проигравшего, а потом стали шустро приводить её в порядок, перед тем как вызвать последнюю пару, уже озвученную распорядителем.

– …Выходит, что Фенрир тоже работает с Ци? – продолжила Мистик.

– Или так, или он владеет крайне сильной мутацией собственного укрепления, – кивнул Саблезубый. – И вполне нормально, что, сделав упор на одну технику, он крайне слаб в остальных. А Монах, по всей видимости, изучал совершенно иные виды Боевых искусств, нацеленных на уклонение и «дальние» атаки.

Синекожая девушка, в облике пожилой женщины негромко вздохнула.

– У меня остались последние двести долларов, – демонстративно зажала она купюры в кулаке. – И я приберегу их до следующего этапа этого турнира. Когда… кто там остался? Бронированный гигант, Скат, бомбомёт, этот Ци-техник и, – кивает на арену, куда уже вышли двое претендентов, – один из этих. Сама, – сделала упор на этом слове, – выберу, кто из них победит!

– Ты уже будешь знать все их силы, – согласился Крид.

– Именно! – Мистик задрала нос.

– Бой! – выкрикнул распорядитель, когда двое мутантов встали друг против друга. Начинался последний бой первого этапа.

Кобра – молодая даже на вид девушка – была одета в тёмный латексный костюм, который обладал достойной прочностью и при этом отлично растягивался – лучший выбор для бойцов, нацеленных на ловкость. Напротив неё стоял парень, называющий себя Множество. Тоже достаточно молодой и обладающий гордой, несколько надменной улыбкой.

Едва распорядитель выкрикнул свои слова, как Кобра выхватила два коротких клинка, бросившись в ближний бой. А вот её соперник лишь указал на неё пальцем.

На краткий миг всех ослепило, вызвав крики оторопи, а через мгновение рядом с Множеством появилась… точная копия Кобры!

Сама девушка не растерялась, продолжив атаку даже вслепую, но путь ей перегородила копия, приняв удар чужих клинков на свои мечи.

– Паритет! – воскликнул Множество. – Но я могу сделать так…

Не дослушав его до конца, Кобра бросает один из своих клинков прямо в него. Однако оружие успевает перехватить ещё одна её копия, которая в этот раз появилась без вспышек света и разных спецэффектов.

Мистик чётко рассмотрела каплю пота, которая стекла по виску парня. То ли от близости смерти, то ли от сложности собственного приёма.

На мгновение девушка зависла, за что едва не поплатилась, ведь её копии не стояли на месте, а тут же атаковали. И оружия у них был полный набор, в отличие от неё, оставшейся с одним клинком.

Кобра резко дёрнулась в сторону, пропуская удар мечом вплотную к своему телу, а далее ловко касаясь рукой своего клона. Это было мимолётное прикосновение – едва уловимое, скользящее, но заметное внимательному наблюдателю, каковыми были Саблезубый и Мистик.

Не останавливаясь, Кобра снова разорвала дистанцию. Но если одна копия рванула следом, словно ни в чём не бывало, то другая… отстала. А через несколько секунд и вовсе исчезла.

– Что? – недоуменно посмотрел на неё Множество. – Ты что-то сделала, так? Какой-то приём! Проклятье, не будь ты новичком, я бы знал больше!

– Эти копии могут применять лишь те приёмы, о которых ты знаешь! – догадалась девушка. – Следовательно, подловить меня точно не сумеешь! Я вышла сюда впервые!

– Может быть, – пожал тот плечами, – но в следующий раз…