– Пустая бутылка не проблема, – засмеялась Церса. – Девушки, разливайте по бокалам! Рипли играет.

Диваны вокруг столов снова обступили плотным кольцом. Церса с подпевалами теперь сидела спиной ко мне, зато Рипли напротив. И сейчас он в упор смотрел на меня, заметив мой взгляд.

Я отпрянула, скрывшись за спинкой кресла, но вернуться к чтению не смогла, поглощенная разговором между магами.

– Я запускаю! – объявила Церса. – Кручу на поцелуй.

Я ухмыльнулась, уверенная, что загадывает звезда Рипли, но в итоге засосется с кем‑то другим. Так и вышло, разочарованный выдох Церсы и торжествующий одного из парней, но не Рипли.

Как‑то так получилось, что поцелуй стали загадывать все, пока одному из парней не пришлось целоваться с Диком Рипли.

– Фу! Фу, ты ж болотная блоха! Рипли, я не буду с тобой сосаться. Крути дальше.

Маги хохотали, пока Рипли крутил на щелбан. Хоть кому‑то хватило ума поменять желание, но ненадолго.

Через пять ходов под дружный пьяный смех бутылочка снова перешла к Рипли, который подставил щеку под смущенный поцелуй одной из девушек, причем Церса сто процентов испепелила бедняжку взглядом.

Он крутнул бутылку, и за столом раздался протяжный стон и улюлюканье парней. Меня разрывало от любопытства, кого же Рипли засосет. Я выглянула из‑за своего укрытия.

Бутылка указывала на Церсу. Неужели? Дождалась?

Непроизвольно скривила губы, но тут же снова поймала прямой взгляд Рипли, пока Церса смущенно шепталась с подружками.

– Давай, целуй её! – подзуживали приятели, подталкивая Рипли встать и подойти к Церсе.

Я спряталась за кресло. Как можно играть в такую тупую игру? Не надоело им?

За спиной раздался удивленный возглас и абсолютная тишина. Я снова выглянула из‑за спинки и уперлась носом в рубашку парня. Рипли стоял рядом со мной. Зачем?

– Дик, она не играет! – возмущенно воскликнула Церса.

– Теперь играет, – процедил он и рывком поднял меня с кресла.

Я успела только ойкнуть, когда жесткие губы Дика Рипли прижались к моим.

Я застыла, чувствуя, как руки парня сжимаются на плечах, как его дыхание касается губ. А я не могла пошевелиться, оглушенная новыми впечатлениями и его неожиданным поступком.

Он мстит мне за сорванную тренировку? Намекает на благодарность, которую хочет получить за мою спасенную жизнь?

В этот момент кто‑то резко дернул меня за плечо, отталкивая от Рипли.

– Она не играет! – ворвался в уши звенящий голос разъяренной Церсы. – Пока не пройдет обряд посвящения, она близко не подойдет к нашему сообществу.

Обряд? Но я о нем даже не знала!

– Я готова, – поспешно проговорила я, пока ребята не передумали принять меня в свое сообщество.

Рипли насмешливо смерил меня взглядом с головы до ног и обратно, задержавшись на губах. Но я запретила себе растекаться мыслями по Рипли.

– Я могу пройти обряд.

– Да неужели? – тонкие ноздри Церсы раздулись, делая ее похожей на кобру. – Тогда вот тебе три этапа, провалишь хоть один – очень пожалеешь.

Подружки Церсы подленько захихикали, зато все привычно превратились в уши, даже чертов Рипли с интересом уставился на Церсу.

– Ты должна украсть ключ у распорядителя от подвала, сходить в полночь на кладбище и принести похоронный венок с тремя цветками в подвал, – даже в тоне Церсы сквозило издевательство, а я никак не могла взять в толк, в чем же тут провокация.

– Прекрати, ты пьяна, – проговорил Рипли, развернулся и ушел.

– И всё? – уточнила я, снова привлекая внимание Церсы от удаляющейся спины парня.

– Богиня! Да ты ключ сначала добудь, – пренебрежительно фыркнула Церса и жестом позвала подруг за собой.

Скоро в комнате осталось всего пара одаренных.

У кого лучше узнать про подвох? Конечно, у хранительницы. Только Зоя пришла мне на ум.

С самого утра успела быстро позавтракать до прихода Церсы и альфа‑парней, и побежала в библиотеку, но Зоя, как назло, задерживалась, зато предупредительно оставила мне для изучения справочник по монстрам Запределья.

Наверное, услышала про мое неудачное вмешательство в тренировку Рипли, раз решила познакомить с опасными тварями, потому что в списке Карцепски этого справочника не значилось.

Первым делом я заглянула в содержание, увидев, что всех монстров делят на водных, сухопутных, летающих и даже подземных. Далее они градировались по размеру и опасности для человека. Самым последним шел раздел про сверхопасных существ, встречавшихся хоть раз в государстве.

Интуитивно я полезла в конец, немного ошалевая от снимков и рисунков чудовищ. Я полагала, что такие монстры могут быть только в бабулечкиных сказках, изображаться в детских книгах, чтобы запугать малышей, чтобы те не выбегали ночью на улицу.

Я еще раз перевернула книгу, посмотрев на обложку. Справочник по монстрам. Никакой ошибки. Все перечисленные здесь чудовища существовали в реальности. Заложенное рукой место в книге раскрылось на фотографии человека.

«Дикий, человекоподобный, – значилось под фотографией. – Избегать контакта. Не применять магию. Убегать. В случае поимки мага Диким рекомендуется самоуничтожение».

Я закрыла справочник и начала с самого начала. С сухопутных. Пролистав трех‑четырех не самых опасных и не самых крупных монстров, я натолкнулась на того, кто вчера пытался дотянуться клыками до моего горла.

Собаковидный монстр, помимо острых когтей, дающих ему способность спокойно передвигаться по отвесным скалам и вертикальным стенам, и смертоносных зубов‑кинжалов, разрывающих бронекожу других монстров, обладал еще зрением в темноте и чувствительным нюхом, способным за километры учуять жертву.

– Поэтому маги нашей Академии давно пытаются приручить это существо, – раздался голос Зои над моей головой. – Но до Дика Рипли никому такое не удавалось. Только он смог приучить существо к своему присутствию, доверять приближению. Дик единственный, кто мог повернуться к этому монстру спиной, не опасаясь, что тот вцепится ему в глотку и раздерет. Мы все надеялись, что через год получим первого прирученного монстра.

– Но он убил его, – догадалась я.

– Да, чтобы спасти тебя. Два года насмарку и полный провал на получение помощника в охоте за Дикими.

Не настолько я глупа, чтобы не понять, что Рипли назло подставил меня перед Церсой и ее подпевалами. Если и раньше моя жизнь не была мёдом, после издевательского поцелуя Рипли всё стало совершенно невыносимым.

Утром в столовой мне сначала оттоптали ноги, потом толкали, пока я пыталась наложить в порционную тарелку еды. Затем просыпали мне в суп соль. Всю солонку. Конечно, случайно! И под конец, именно тогда, когда в столовую вошел ухмыляющийся Рипли, а я встала, чтобы уйти и не встречаться с ним, ноги запутались в связанных между собой шнурках, и я растянулась у парня в ногах.

– Рипли, от твоих поцелуев девушек ноги не держат! Завязывай уже!

Раздался дружный гогот со всех сторон, пока я садилась на задницу и распутывала шнурки. Ну когда они успели? Я точно не помню, чтобы кто‑то наклонялся и дотрагивался до моей обуви.

Рипли до последнего стоял надо мной. Не смеялся, но и ничего не говорил. Я поднялась, попыталась отряхнуть форму, пока не поняла, что бесполезно.

– Прости. Я не хотела…

– Конечно, не хотела, – спокойно подтвердил Рипли, а зал весь затих, чтобы не пропустить ни одной реплики между нами. – Если бы хотела, я позволил бы ему разорвать твое горло.

Только после этого Рипли прошел мимо меня, как будто я моментально стала пустым местом.

После прачечной пришлось закрыться в комнате, читая справочник по монстрам, но большей части рыдая и жалея себя. Это надо же так опростоволоситься! Зачем мне вообще захотелось идти на его дурацкую тренировку? Я могла бы сначала узнать у Зои, чем тренировка Рипли отличается от всех остальных.

Теперь вот узнала. Молодец.

Ужин я снова прогуляла, точнее, решилась выйти, чтобы за время ужина найти кабинет распорядителя и посмотреть, где тот хранит ключи. Почему‑то выкрасть ключ оказалось не таким сложным. Распорядитель ожидаемо ушел на ужин, оставив дверь незапертой. Я внимательно огляделась, чтобы не попасться никому на глаза, и зашла в кабинет. Сразу увидела ключницу, почти такую, какая висела у нас в аптеке. Все ключи были подписаны и перевязаны бирочками.