На ринге стоял коренастый мужчина. Маг. Это стало очевидно по татуировкам на его руках с закатанными рукавами.

– Восемь? – спросил он и сразу кивнул, не дожидаясь ответа лектора Карцепски. – Выходите по уровням. Начнем с первого.

Вышел Рой и девушка с йота‑уровнем. Лектор тронул ее за плечо, отодвигая от Роя.

– Первый – это альфа‑уровень. Йота – последний.

Девушка смутилась, но задрала подбородок повыше и отступила.

Коренастый маг похлопал себя по груди:

– Я укротитель Люк Гальван. Запомните. Монстров на тренировки будете получать от меня. Защиту в случае осечки – тоже.

Он повернулся к нам спиной, уходя в дверь, замаскированную в стене ринга.

– Он один из сильнейших альфа‑магов, – пояснил лектор Карцепски, – еще является наставником Дика Рипли.

Я уловила нотки восхищения в голосе лектора, но не поняла, относилось ли это к коллеге или к его подопечному.

Дверь открылась, и маг‑укротитель внес клетку с каким‑то мелким грызуном.

– Бешеная крыса! – провозгласил он. – Прошивает все уровни ментальности, в единичном виде не страшна, но нападает всегда стаями.

Я разглядела, что у крысы были кожаные перепончатые крылья. Значит, летающее. Нужно поискать его в справочнике и изучить уязвимости. Блокнотик пополнился еще одной записью, а укротитель надел защитные краги и вытащил тварь из клетки.

Та визжала так, что закладывало уши, но взрослые маги и часть ребят из новичков сморщились, видимо, чувствуя что‑то еще.

– Подойди и потрепли ее за уши, – окликнул Роя укротитель. – Только пальцы побереги – держи подальше от пасти.

Рой приблизился и сразу отдернул руку, когда крыса клацнула зубами в его сторону.

– Трепли уши и сразу переходи на свой уровень, посмотри на нее в другом обличье, – усмехнулся Люк Гальван.

Парень, после смешков в спину, более решительно схватил зверюшку за ухо и вывернул так, что крыса завизжала на ультразвуке. Вот теперь морщились все ученики и преподаватели. Зато Рой неожиданно вздрогнул, резко убрал руку от крысы и попятился, бешено вращая почерневшими глазами и отступая.

– Что… Что происходит?! А…

Он закричал и присел, прикрываясь руками.

– Твари! Уберите их! Кышь! Кышь!

Рой так и сидел на корточках, махая руками в воздухе, отгоняя невидимых тварей, пока Люк, по знаку лектора Карцепски, не убрал монстра в клетку, сунув ему туда же подкормку из сумки.

Меня подкормка заинтересовала даже больше, чем состояние заносчивого Роя. Почему выделили Рипли по укрощению пса, если Люк также умело использует привычки животных? Это странно и об этом хочется узнать.

– Вот в этом главная ошибка новичков! – громогласно заявил лектор Карцепски, помогая Рою подняться и выйти из своего состояния погружения. – Пытаться физически отразить ментальную атаку.

– Ерунда… Я просто не знал, какого монстра приведут, – хорохорился Рой. – Мне нужно было время…

Но все ученики понимали, Роя вызвали первым специально, чтобы раз и навсегда подчеркнуть разницу между опытным магом и новичком! Этот урок Рою тоже придется усвоить.

Других ребят проверяли той же крысой. А вот для меня и второй девочки йота‑уровня вывели чешуйчатого рысёнка.

– Он отлично увеличивается в размерах, но только до третьего уровня снизу. Пакостить на высших уровнях он не умеет, – успокоил девушек Люк, хотя по заверению лектора, им вообще беспокоиться было не о чем.

Я вытерла вспотевшие ладони о форму, затравленно разглядывая рысёнка. Тот не выглядел монстром, скорее зашуганным детенышем, которого страх толкает огрызаться и нападать. Но сейчас я хотела испытать на себе ментальную атаку, хотела понять, что видят маги своими черными глазами.

– Нам тоже потрепать ее за уши? – спросила я.

– Чтоб остаться без рук? Ну, попробуй.

Когда ни я, ни другая девушка не решились на такую жертву, укротитель передал короткий хлыст ей в руки.

– Ткни в бок, да посильнее. Эта тварь из‑за брони не чувствует боли.

Та девушка с силой ударила по незащищенному носу рысёнка, что тот сжался от боли и заверещал. Я на секунду поймала его испуганный затравленный взгляд и почувствовала, как уменьшаюсь в размерах. Голова закружилась, ноги задрожали, и я рухнула перед монстром на колени.

– Прости, прости… Маленький…

Свет померк, и я отключилась.

– Она говорила, что испытывает слабость. Не думаю, что дело в ментальном нападении.

Я услышала голос Зои, но так и не смогла открыть глаза, продолжая лежать на кровати и вдыхать специфический запах. Запах лечебницы.

Значит, я все же вырубилась, и меня перенесли сюда. А что стало с рысенком? А как себя чувствует вторая девушка? И почему в обморок хлопнулась только я из всей группы новичков?!

К вечеру я сбежала. Во‑первых, уже полностью пришла в себя и оставаться прикованной к постели не имело смысла. Во‑вторых, нужно было сообщить Церсе, что я готова пройти обряд.

За ужином сама подошла к сдвинутым столам, за которыми сидела Церса со своими подружками и парнями, и сообщила, что хочу сегодня начать обряд, но та только отмахнулась от меня:

– Потом. Ты не видишь, мы заняты.

Я поджала губы и отошла. А надо ли мне заискивать перед этой «королевой», если потом я не собираюсь с ней дружить? Мне всего лишь хочется, чтобы от меня отстали! Вот только ради этого я пройду обряд и докажу, что могу все, независимо от статуса и положения.

Я и раньше не особо много ждала от жизни. Скорее уж вполне очевидных вещей, жить в своем городке, работать в аптеке, помогать маме и папе. Я даже не мечтала о своей семье, у меня не было времени мечтать. Но теперь, когда жизнь резко перевернулась с обретением дара, хотелось чего‑то большего, чего‑то, чего у меня никогда не могло быть в прежней жизни.

Но и тут ждало разочарование. Старое я потеряла безвозвратно, а новое нужно выгрызать самой.

Взгляд невольно остановился на Рипли, одиноко ужинающего в углу за своим столиком. Был ли он одинок или гордился своим уединением? Я, по сути, хотела того же, иметь возможность жить так, чтобы ко мне не лезли. Рипли вот не напрягается из‑за отсутствия друзей, так с чего об этом беспокоиться мне? Он хотя бы величина, а я никто!

Когда распорядитель несколько раз ударил в гонг, тем самым объявляя комендантский час, я еще сидела за столом в своей комнате и переписывала из справочников простейшие заклинания и арканы, которые можно было взять с собой на кладбище и в подвал.

Как оказалось, нет универсальных знаков и молитв, каждый выбирался под определенное действие или противодействие, а когда не знаешь, с чем столкнешься, то и в помощь взять не получится.

Но я старалась. Несколько перерисованных арканов на листах в карманы для защиты в подвале, стащенные из столовой нож и вилка, такое себе оружие, но я вычитала, что любого монстра главное дезориентировать. Вот ради этого фокуса я набрала еще мелких камушков с подъездной аллеи Академии и засыпала в пару мешочков. Бросить в сторону, чтобы сбить с поиска слепого зверя, или метнуть для привлечения внимания.

Нет, внимания монстров мне не хотелось, но нужно быть ко всему готовой.

Еще горсть соли и булавок. Удивительно, но ментальные атаки чудовищ можно было пресечь подобной мелочью. Не все, конечно, но я не могла предугадать, с чем столкнусь на кладбище!

Отдельно я занялась растиранием трав. Благодаря своей запасливости, у меня были пучки и сонной травы, и смешливой, и кошачьей травки, такой любимой домашними питомцами.

Полученный порошок тоже упаковала в мешочки размером с наперстки. Обычно хватает щепотки порошка, чтобы сбить со следа даже большого зверя. Хотя в глубинке они не водились, но ведь здесь не глубинка!

В полночь, закутавшись в теплую парку, надвинув капюшон так, чтобы он скрывал лицо, я вышла. Крадясь по коридору мимо общей комнаты, я подпрыгнула от характерного прысканья: