– Да как же, князь-батюшка? – испугался Антип. – Я же не похож совсем!

– Да какая разница? – пожал плечами Князь. – Похож – не похож… Они ж в глаза меня никогда не видели.

Тут он потуже затянул Антипу пояс, чтобы хоть немного подобрать выдающийся живот. Советник только тихо охнул.

– Давай-давай! Послужи отечеству, – велел государь, подпихивая несчастного боярина к дверям. – Заговори их как-нибудь. А я пока что-нибудь придумаю. На традиции напирай. Чаем угости. Время тяни, понимаешь? А после я тебя к ордену представлю… – он нахмурился и понизил голос, – посмертно…

Расчувствовавшись, Князь всхлипнул и обнял своего верного помощника.

– Давай! – Он решительно вытолкнул Антипа в тронный зал, битком набитый иноземцами, и захлопнул за ним дверь. – Всё!

На поддельного государя тут же набросился итальянский посланник:

– Пора, светлый князь, о делах поговорить.

– Срок по счетам давно вышел! – вторил ему немец.

– Сколько можно ждать? – возмутился француз.

Антип, не удостоив ни одного из них ответом, с суровым видом уселся на трон.

– Погодите, – сказал он и примирительно поднял руку.

Тут же распахнулась боковая дверь, и толпа слуг внесла в зал длинные столы с разными угощениями и неизбежными самоварами.

– Прежде дела любого, по традиции нашей, чай выпить следует, – пояснил Антип. – А со счетами разобраться успеем.

Он пригласил гостей заморских за стол и первым подставил чашку под краник пузатого самовара, подавая пример остальным.

Оставшись в одиночестве, Князь воровато огляделся и бросился бежать. Он спрятался в зале приёмов и закрыл дверь на все засовы, чтобы иноземные супостаты точно не добрались до хранителя земель русских.

Стоило ему щёлкнуть последним замком, как дверь распахнулась. За ней стоял Юлий.

– Княже! – крикнул он, пытаясь отдышаться.

– Юлий? Ты откуда? – удивился Князь.

– Княже, дело архиважное! Действовать надо быстро! Всё, едем!

Юлий начал активно толкать государя к двери.

– Куда?

– Свататься, – заявил конь.

– Ты с ума сошёл? – возмутился Князь. – Мне свататься?

– Да не тебе, – заверил его Юлий. – Это я жениться решил. Будешь за меня кобылу султанскую сватать!

– Ты сдурел! – рявкнул Князь, захлопывая дверь.

Владыка уселся за рабочий стол и пригорюнился.

– У меня вон кредиторы понаехали, – с тоской в голосе сказал Князь и развернул на столе свиток со списком всех тех, кому он успел задолжать. – Того и гляди земли родные чужеземцам отойдут. А ты…

– Потом, всё потом! – перебил его Юлий, отобрал свиток и скрутил его в трубочку. – Вот красавицу мою сосватаем, вернёмся, а там и делами твоими займёмся. И земли вернём…

– Что?! – Князь совсем разозлился. – Да ты!..

Государь выхватил у Юлия свиток и с размаху шлёпнул им коня прямо по носу.

– Ах так? – надулся Юлий. – Не поедешь – прыгну, – отрезал он и забрался на подоконник.

– Прыгай, – с равнодушным видом ответил Князь.

Конь немного постоял на месте, поглядел вниз и со вздохом спустился на пол. Как бы ни было ему горько, сигать из окна он не собирался. Юлий гордо вздёрнул голову и направился к выходу.

– Не прощу тебе этого, Князь, – бросил он через плечо и захлопнул за собой дверь.

Юлий вышел из дворца с разбитым сердцем. Как же быть дальше? Недолго думая, несчастный влюблённый отправился в ближайшую закусочную. Там он встретил ослика Моисея, своего давнего приятеля. Моисей был очень понимающим собеседником, хотя и крайне неразговорчивым.

– Султан мне сразу сказал: забирай кобылу, о чём разговор? – рассказывал Юлий другу за кружкой компота. – Но прежде, говорит, пусть тебя Князь просватает. Ну, чтобы всё честь по чести было. Я, конечно, сразу к Князю. Собирайся, говорю, Княже, сватом будешь! А он – нет! Ни в какую! Я по-всякому: рыдал, умолял его, из окна прыгал…

Моисей вытаращил глаза, а Юлий для пущего эффекта добавил:

– Чуть не разбился, кстати! А он всё равно не соглашается.

Ослик в ответ только задумчиво жевал лист салата.

– Вот как без Князя дело решить? Ну, не силком же его тащить?! – вздохнул Юлий.

Тут Моисей решительно осушил свою кружку компота, с грохотом опустил её на стол и с выражением посмотрел на Юлия.

– Как выкрасть? – ахнул конь, сразу сообразив, к чему клонит приятель. – Князя?!

Той же ночью Юлий с Моисеем пробрались во дворец. В лунном свете они напоминали призраков, беззвучно крадущихся по пустынным коридорам. Для маскировки оба натянули на головы холщовые мешки из-под муки и сделали в них отверстия для глаз.

Путь до опочивальни Князя проделали, на удивление, без происшествий. Моисей легко открыл замок хвостом и заглянул внутрь.

Князю снился тревожный сон. В нём он боролся с толпой кредиторов, которые требовали отдать им все земли Киевские. Владыка отбивался и временами бормотал:

– Нет… Нет… Нет… Нет…

Юлий испугался, что Князь сейчас проснётся и начал напевать:

– Баю-баюшки-баю…

Государь всхрапнул, перевернулся на другой бок и затих.

Конь вздохнул с облегчением и занялся сборами. Бесшумно открыв шкаф, он быстро покидал в мешок пару кафтанов, сапоги и корону. В это время Моисей аккуратно завернул Князя в одеяло, словно младенца. Почувствовав прикосновение, правитель снова беспокойно заворочался. Юлий подхватил его и начал укачивать. Князь блаженно улыбнулся и сладко засопел, но тут у коня некстати начал отчаянно чесаться нос – в мешке, надетом на голову, осталась мучная пыль. Юлий боролся с собой изо всех сил, но всё-таки не удержался и громко чихнул. Князь тут же распахнул глаза. Увидев над собой незнакомца в жуткой маске, он испугался и отчаянно закричал.

Моисей сработал мгновенно. Он достал невесть откуда большую соску и заткнул ею рот Князю. Тот ещё несколько раз всхлипнул, но через пару мгновений опять провалился в сон. Ослик аккуратно обмотал спелёнутого государя верёвкой и коротко кивнул Юлию.

Вместе они оттащили мирно сопящего Князя к окну и спустили вниз. Затем Моисей ловко скатился по той же верёвке. Юлий собирался сделать то же самое, но изяществом товарища не обладал, а потому не удержался и рухнул на землю.

На следующее утро Антип, как обычно, пришёл будить Князя. Он открыл дверь в опочивальню спиной, так как в руках у него был тяжёлый поднос с чаем и завтраком.

– Князь-батюшка, пора вставать, – весело сказал он, водрузил поднос на стол и сразу налил чай в чашку. – Там кредиторы опять дожидаются. Я им вчера весь вечер анекдоты рассказывал. Смеялись! – Боярин улыбнулся в бороду: он был крайне доволен тем, как справился с поставленной задачей. – Мне опять к ним али как?

Он повернулся к государевой постели и тут только заметил неладное – кровать правителя покосилась, повсюду лежали разбросанные вещи, а самого владыки нигде не было. Поднос с грохотом свалился на пол.

– Светлый Князь! – ахнул Антип и бросился к открытому окну.

С подоконника всё ещё свисала верёвка, по которой спускались коварные похитители, а на земле красовалась вмятина, которую оставил после неловкого падения внушительный круп Юлия.

Во дворе Алёшиного дома кипела работа. Богатыри неистово рубили дрова. Илья с хозяином дома орудовали пилой, а Добрыня раскалывал чурки топором.

Из дома за ними осторожно подглядывали не на шутку встревоженные жёны.

– И пилят, и пилят, – покачала головой Любава. – Сколько можно уже?!

– Да… На два года вперёд напилили! – Настасья указала на огромную поленницу, которая уже была выше самого дома и продолжала пополняться дровами.

– Ты давеча отошла, – сказала Алёнушка, – а я, знаешь, что услышала?

Настасья нахмурилась:

– Что?

– Илюша мой… Вон то дерево видишь? – Алёнушка подвела подруг к другому окну. Девушки выглянули на улицу и увидели лежащий поперёк дороги огромный ствол… точнее, две его половины. – Схватил его и так – бабах! – об голову. Дерево – хрясь! – и пополам. На службе, говорит, мы теперь права быть не имеем.