— Император, — Возвратившись с задания по зачистке Скорпионьих гнёзд, незадолго до объявления начала наступления, посетил меня Четырёхрукий. Тело его очеловечилось ещё больше. Как и положено гигантам, что в уменьшенной форме достигали трёх метров роста, лицо его выглядело грозно и грубо. Лысая голова, квадратная челюсть и острые скулы, о которые можно порезаться. Если бы не черные провалы глаз, в коих серым огнём горели демонические зрачки, тот вполне мог бы сойти за человека.

— Что привело тебя ко мне, верный слуга? — Видя за спиной демона слегка пострадавшего Легиона, в потрёпанной боями броне, произнёс я. Серый ангел так же был чем-то обеспокоен.

— С запада, на встречу нам мчатся холодные ветра. — Говорит Четырёхрукий, — в дуновениях их, я и мои воины ощущаем темную силу, мощь и могущество исходящее от которой, ничем не уступает вашему. Враг ждёт нас, и ожидание делает его только сильнее.

Ничего нового я не услышал. Сам прекрасно это понимал. Но, раз уж мы и так всю зиму на заднице ровно просидели, в последний миг срываться, нарушая все приготовления, я не собирался.

— Это всё? — Спрашиваю я, и здоровяк, откланявшись, отходит назад.

— Сражаясь со скорпионами в пустыне, мы вновь видели странное явление, падения синих комет. — Произносит взволнованно Легион. — Могу предположить, это вовсе не звёзды, это…

— Это, что? — Спрашиваю я, не получая прямого ответа. Лишь раздражающее молчание. Уже четвертый раз за зиму, не только эти двое, но и я сам лично наблюдал это злоебучее явление, объяснить происхождение которого никак не мог. Сотни, нет, тысячи комет, словно по велению чьему-то, разрезали небо, преодолевая тысячи километров в мгновение, растворялись в полумраке недосягаемых космических просторов. Возможно, то были войска света и тьмы, ведущие свой незримый бой где-то в другом мире. А возможно, и нет.

— Эсфея по-прежнему не сделала своего хода. Наши разведчики, отправленные на поиски богини королевства Горлеон, так и не вернулись с задания. Возможно, предательница вновь замышляет что-то недоброе, могу даже допустить, что она сговорилась с нежитью. Шанс этого крайне низок, но нельзя исключать и это. — Высказываю свои мысли вслух я. — Несколько раз мы с Астаопой обсуждали подобное, созданная Эсфеей богиня, высказывала уверенность в том, что её мать сделает ход в тот же миг, когда мы выдвинемся на врага. По всем скромным и нескромным подсчётам, властительница морских миров имеет около ста ангелов в своем распоряжении. В лучшем случае, их сто пятьдесят. Обычному форту, против такого войска не выстоять. Однако, и крупный город, защищенный высокими стенами, башнями, магами и городским ополчением, таким войском не взять. Вавилон в любом случае выстоит, как и Запретный сад. На захват этих городов у Эсфеи не хватит сил, да и смысла в этом особого нету. Так как, стоит мне только вернуть в эти города, их население, верное мне, заживо сожрёт своих захватчиков. Это, в свою очередь, значит, что Эсфея не пойдёт с очередной войной на Империю, а скорее всего, будет преследовать другую цель. Наше поражение посеет в рядах населения страх перед темной армией и недоверие ко мне. Вдобавок, если каким-то образом, после поражения я погибну, а Эсфея, сама, лично сможет изменить ход сражения и вырвать победу, то недоверие и недовольство может появиться в рядах моей личной армии. Иными словами, моя смерть или наше, с моей армией, общее поражение — это лучший момент для появления и вступления в войну Эсфеи. Эсфеи, что из правительницы соседнего, враждебного государства, в миг может стать спасительницей и защитницей, саморучно изменившей исход битвы с демонами.

Легион склоняет голову, кажется, именно это он и хотел мне сказать. Он, человек, что однажды умер, воскрес, и вот уже на протяжении всей второй жизни видит смерти. Он по-настоящему переживал за меня. Хороший, верный и умелый воин, чего ещё сказать о нём.

— Главная наша цель — это победа над силами демонов. — Говорю я бойцам. — Моё выживание — задача второстепенная.

— Господин, позвольте не согласиться, если вы…

— Не позволяю, — подняв руку, прервал я решившую вставить свои пять копеек Аорру. — Сейчас, я хочу, чтобы вы услышали меня, и поклялись, выполнить мой приказ. Если, на одной чаше весов окажется моя жизнь, и победа в войне против демонов, что бы меня не ждало, каким бы не был исход, я хочу, чтобы вы победили. Ясно? Отступничества и предательства не потерплю. Прокляну. — Глядя на побледневшие лица дриад, на то, как сжав кулаки по-звериному на меня оскалилась Аорра, жду ответа.

— Тогда позволите уйти за вами и…

— Нет. — Оборвал я Зарю. — Я хочу, чтобы вы жили, чтобы в случае худшего, как и в прошлый раз, позаботились о нашем общем Наследии.

— Император, это эгоистично и нечестно! — Воскликнула Аорра.

— Я ведь Император, имею на это право. — Отвечаю я. — Легион, Четырёхрукий, вы меня услышали, я могу на вас положиться?

Воины опускаются на колени, склоняют голову произнося: «Всецело, владыка…»

— А вы, мои старые, добрые друзья?

Аорра молчит, дриады так же опускаются на колени, склоняют головы.

— Аорра…

— Я лучше умру, чем ещё раз останусь одна. — Так и не опустившись до уровня других слуг, осталась стоять, злиться моя чёрная, вспыльчивая и очень страстная королева.

Спорить с ней не стал, отпустив остальную свиту, тихонько, чтобы слышала только она одна, разрешаю Аорре остаться рядом со мной. Моя карманная Харли Квинн, самоубийца с полными безумия и одержимости глазами. Она готова идти на конфликт, готова перечить, прилюдно демонстрирует готовность умереть. Раз она вбила себе что-то в голову, выбить это не получится. Пусть тогда лучше будет рядом, по другому уберечь эту долгожительницу от беды у меня никак не получится. Кто знает, может вдвоём с ней, мы даже с Эсфеей совладать сможем?

На следующий день, перед вечерним советом, на котором собирался обсудить построение в походе нашей армии, решаю ещё разок посетить Астаопу. Её статус пленницы уже давно сменился на статус «Гостя ограниченного в правах». Уже как две недели, по приказу моему, с кареты её сняты магические круги, ограничивавшие силы богини. Я даже антителепортационное поле вокруг неё специально ослабил, позволяя той хотя бы предпринять попытку для побега. Ноль эмоций. Либо Астаопа внезапно стала очень умной, понимающей то, что за ней постоянно следят. Либо, она тупо обленилась, закинув ногу на ногу, с головой ушла в мир книг и древних летописей этого мира. Любительница вкусно жрать и трахаться буквально на глазах становилась взрослее, менялась, а я… я по-прежнему играл в игру «друг-не друг». Мы трахались, мы бухали, обсуждали некогда ранее просмотренные фильмы и аниме, думая как их из воспоминаний перенести в этот мир. Развлекая себя, Астаопа, с подачи моей, нашла симпатичного, крылатого мальчонку из серокрылых, мною созданных ангелов. Именно он стал её летописцем, диктофоном, что переводил на бумагу все фильмы и сериалы, что Астаопа с предыханием пересказывала местному индивиду.

Переквалифицировавшись из простого пьяницы в писателя, Астаопа, по-прежнему продолжала меня удивлять своей прихотливостью. Когда в логове этой «спящей красавицы», раз за разом стали по моей команде появляться разные мужчины, та проявляла удивительную стойкость. Занимая исключительную позицию целомудренной хранительницы своей промежности, она, таки ни разу ни с кем и не переспала. Подозревая, что даже у богов могут быть месячные или болезни, я хотел с той немного поболтать, обсудить, а возможно, чисто в теории даже отпустить. Если мы победим нежить, в ней, как в заложнике которого я казню в случае нападения Эсфеи, не оставалось смысла. Я опасно сблизился с ней, или же, это она нарочно продолжала старательно сближаться со мной.

— Матвей, я уже тебе раз сто говорила. Конечно же она хочет тебя убить. — Вечером, наблюдая за тем, как жгучий рыжий парнишка растелает ей новое, свежее постельное, говорит Астаопа.