Герцог плохо разбирался в психологии. Кровавая бойня в Алессандрии вызвала у экипажа корабля лишь отвращение и ненависть. О вероломстве Видога знал каждый житель страны. Доверять его слову мог только сумасшедший. Если у асконцев и имелись какие-то сомнения в правильности принятого решения, то сейчас они окончательно рассеялись.

– К судну приближаются абордажные боты! – воскликнул наблюдатель.

Генерал Окинвил изменил тактику. После всего услышанного уничтожать «Тино Аято» нельзя. Вместе со смертью последнего Храброва гигантская держава останется без системы планетарной защиты. А это тысячи станций и боевых пульсаров, построенных в течение четырехсот пятидесяти лет. Поступок отца подсказал Кервуду, как нужно действовать.

Врагам не достанется даже его мертвое тело. Флагманский крейсер превратится в пыль.

– Гастер, курс на Убриэль! Скорость максимальная! – скомандовал принц.

Майор иронично усмехнулся и утвердительно кивнул головой. Крейсер вздрогнул и, набирая ход, двинулся к пылающей бездне. Корабли грайданцев сразу отстали.

– Задержите их! – истерично закричал герцог. – Бейте по дюзам!

Однако выполнить приказ Видога мятежники не могли. Мешали собственные флайеры и боты. Лазерные лучи прошивали броню, вызывая внутри израненного судна новые пожары. «Тино Аято» уверенно сближался со звездой. Штурмовики не решались атаковать крейсер, понимая, что сгорят вместе с ним. На боковом экране Храбров увидел Окинвила. В глазах генерала печаль, разочарование и восхищение одновременно.

Офицеры рубки управления молча вставали с кресел и неторопливо подходили к мостику, окружая Кервуда. Мужественные лица, гордо поднятые подбородки, застегнутые на все пуговицы мундиры. Два десятка асконцев сохранивших верность долгу и присяге. Через несколько минут судно достигло короны красного светила. Корпус крейсера начал плавиться. В рубке стало невыносимо жарко. Система жизнеобеспечения не справлялась со своей задачей. По лицу наследника престола катились крупные капли пота.

– Принц, вы достойный представитель рода Храбровых, – вымолвил Окинвил, опуская голову в знак уважения.

Еще мгновение и крейсер исчез в пламени звезды. Не было ни взрыва, ни вспышки, он просто растаял. Сразу за кораблем летели шесть флайеров, уцелевших после боя. Пилоты не собирались сдаваться в плен грайданцам. Ни один член экипажа «Тино Аято» не проявил малодушия. Вскоре машины исчезли в протуберанцах звезды. Смерть лучше позора!

– Вот и все, – раздался за спиной Видога нервный смешок Шервина. – Династия Храбровых уничтожена. Нет даже побочной ветви, способной претендовать на трон. Путь расчищен, герцог.

– Брюс, ты болван, – раздраженно прорычал дворянин. – Что я сделаю без системы планетарной защиты. Моего флота хватит лишь для контроля Плайда. На строительство мощной эскадры уйдут годы, десятилетия. Графства, герцогства и баронства мне не подчинятся. Человечество стоит на пороге жестокой войны. Придется драться за каждый поганый мирок. Будь проклято это имперское отродье! Мерзавцы утащили древние тайны с собой в могилу.

Выдержав короткую паузу, Видог не без доли восторга заметил:

– Но как красиво ушел, сволочь! Эффектно, ничего не скажешь. Командующий грайданцев едва не прослезился. Идиот. Брюс, а ты способен на такой поступок?

Герцог обернулся и в упор взглянул на подхалима.

– Кому нужно геройство... – пролепетал Шервин. – Я бы, наверное, поторговался...

– Дурак, – презрительно проговорил дворянин. – Настоящие императоры не торгуются. Либо победа, либо смерть. Ничего другого от Кервуда я и не ждал. Он всегда был упрямцем.

Проведя ладонью по подбородку, Видог задумчиво произнес:

– Что-то мы упустили. Никак не могу избавиться от этого ощущения. Уж слишком спокойно принц умирал. Почему? Ответа нет. Надо обязательно просмотреть запись.

Эскадра мятежников медленно покидала систему Убриэля. Крейсера подбирали флайеры, абордажные боты и тела погибших пилотов. А их в космосе хватало. Много хлопот доставил «Консар». К счастью, двигатели судна удалось отремонтировать достаточно быстро. К исходу дня техники запустили и ускорители. Корабли перегруппировались и направились в сторону скопления.

Гибель принца произвела на Окинвила тяжелое впечатление. Генерал выполнял приказ герцога Делвила, но от угрызений совести данное обстоятельство не спасало. Душу офицера терзали запоздалые сомнения.

Правильно ли он поступил? А может, стоило присоединиться к Храброву? Асконийская империя существовала почти пять веков. Теперь могущественное государство разрушено.

Но хорошо ли это?

Чтобы избавиться от тягостных мыслей Окинвил отвел крейсера на внешнюю границу, подальше от места боя. Проводить тщательную проверку планет грайданцы не стали, ограничившись поверхностным сканированием.

Спустя сутки космическое пространство окончательно опустело. Лишь обломки взорвавшегося судна указывали на то, что здесь недавно произошло отчаянное сражение.

Астин и Эльвира, не отрываясь, смотрели на обзорный экран. Они прекрасно видели, как корабли мятежников настигают «Тино Аято». Скорее всего, принц приказал Гастеру снизить скорость. На мгновение противники замерли. Подключиться к каналу связи труда не составляло, но рисковать советник не стал. Их могли засечь. На крейсерах грайданцев установлена отличная аппаратура слежения. Приходилось довольствоваться только изображением.

В тот момент, когда флайеры устремились навстречу друг другу, Ворх понял, что схватки не избежать. Соотношение сил – один к трем. Не самый худший вариант.

Лазерные лучи ударили по бортам. Защита флагмана оказалась надежнее. После ряда попаданий «Остерс» загорелся и взорвался. Яркая вспышка ослепила людей и тотчас погасла. Мрак космоса быстро поглощает свет.

«Тино Аято» пытался маневрировать, но тут появились еще три вражеских судна. Принцесса от горя и отчаяния закрыла ладонью рот и тихо застонала. Многочленные пробоины и пожары заставили флагманский корабль остановиться. Лазерные орудия смолкли.

– Они прекратили стрелять, – удивленно сказала женщина.

– Да, – утвердительно кивнул головой самрай.

– Может Кервуду удастся договориться? – с надеждой в голосе спросила Эльвира. – Ведь есть же среди грайданцев честные, порядочные люди. Я уверена...

– Нет, – оборвал принцессу Астин. – Бунтовщики предлагают принцу сдаться.

– Он никогда на это не пойдет, – со слезами на глазах вымолвила бедняжка.

На реплику женщины советник не отреагировал. Пауза явно затягивалась. Неожиданно дюзы крейсера вспыхнули. Сделав разворот, «Тино Аято» двинулся прямо на Убриэль. Суда мятежников открыли огонь по флагману, но сбить его с курса было уже нереально.

– Что же это? Что они делают? – истерично воскликнула принцесса.

Закрыв лицо руками, Ворх плакал. Эмоции захлестнули самрая.

– Господи, за что я так наказан? – едва слышно шептал мужчина. – Мое место там, на корабле. Почему, почему ты даровал мне жизнь? Разве я заслужил этот позор?

С болью в сердце Астин наблюдал, как крейсер и флайеры исчезают в адском пламени звезды. Смерть достойная героев. Но почему затихла Эльвира? Телохранитель поспешно повернулся к женщине. С побелевшим лицом бедняжка повисла на страховочных ремнях. Не теряя времени, советник бросился к принцессе. Она находилась в глубоком обмороке. Чтобы привести ее в чувство Ворху понадобилось минут пять. Но вот дернулись веки, порозовели щеки, женщина глубоко вздохнула. Эльвира взглянула на самрая и негромко произнесла:

– Кервуд?

– Принц погиб, – ответил самрай.

Астин боялся, что сейчас начнется истерика, но принцесса держалась великолепно. Лишь дрожащие пальцы и слезы, обильно текущие из глаз, выдавали ее состояние. Внезапно Эльвира вскрикнула и схватилась за живот. Лицо женщины исказила гримаса боли.

– Бьет ножками, – выдохнула принцесса.

– Вам нужно успокоиться и поспать, – вымолвил советник. – Ребенок должен родиться в назначенный срок. Не забывайте, это последний отпрыск императорской династии.