– Это немудрено, – произнес Эссенс. – Слишком разные по уровню развития цивилизации.

После непродолжительной паузы мужчина, понизив голос, добавил!

– Послушай меня внимательно, Андрей. Ты – умный, смелый, упрямый человек. Подобные люди способны на многое. К сожалению, тебе не хватает опыта. Когда-нибудь он обязательно придет, но к тому времени будет сделано немало роковых ошибок.

– Создается впечатление, что вы сговорились с Астином, – с улыбкой на устах заметил юноша.

– Напрасно иронизируешь, – сказал Стив. – Я хочу уберечь тебя от неприятностей.

– Очередное, сотое по счету, наставление? – язвительно вымолвил Волков.

– Да хоть тысячное, – раздраженно произнес корзанец. – Вляпаешься в дерьмо по самые уши, тогда вспомнишь меня.

– Ладно, не обижайся, – подросток примирительно толкнул Эссенса в плечо. – Иногда я бываю несносен.

– В том-то и беда, – мужчина тяжело вздохнул. – Ты не умеешь контролировать эмоции. А пора бы... Впереди у тебя суровые испытания. Для пиратов и перекупщиков мы – товар, который надо выгодно продать. И потому нас берегут. Вполне приемлемые условия заключения, сносная еда, никаких физических нагрузок. У хозяина на ферме или в шахтах все будет иначе. Там невольников никто не жалеет. Они должны приносить прибыль. Кожаные плети и электрические хлысты часто используются охранниками. Рабы ничем не отличаются от скота.

– К чему ты клонишь? – насторожился Андрей.

– Тебе необходимо научиться терпению, – проговорил Стив. – Не сопротивляйся, не спорь с мерзавцами, не лезь в драку. Если ударили – сожми зубы и молчи. Среди надзирателей немало садистов. Малейший повод и беднягу забьют насмерть. На жалость и милосердие не надейся.

– Да лучше сдохнуть, чем пресмыкаться перед ублюдками всю жизнь! – возмущенно воскликнул юноша.

– Тихо! – зашипел на Волкова корзанец. – Даже у стен есть уши. Я не призываю смириться со своим положением. Но и торопиться не следует. Шанс для побега рано или поздно появится.

– Двадцать лет я его ждать не буду, – вымолвил мальчик.

– Не сомневаюсь, – произнес Эссенс. – Запомни ряд простых правил. Во-первых, старайся не выделяться из толпы. Слейся с общей массой, превратись с серое, ничтожное существо. Во-вторых, никогда ничего не проси. Сильные люди вызывают уважение. И, в-третьих, никому не верь. Среди невольников много осведомителей. Излишняя откровенность еще никого до добра не доводила.

– Законы голодной волчьей стаи, – грустно заметил подросток.

– Не понял, – мужчина повернулся к Андрею. – Что ты имеешь в виду?

– Это кровожадные хищные звери, – пояснил юноша. – Обычно на жертву они нападают группой.

– Да, и забудь земную терминологию, – проговорил Стив. – Твой рассказ крайне подозрителен. Вряд ли новые хозяева заинтересуются родословной раба, но на всякий случай придумай другую легенду.

– Хорошо, – вымолвил мальчик и широко зевнул.

– Заболтались мы сегодня, – мгновенно отреагировал корзанец. – Давай спать.

Громыхнув цепями, Волков подложил ладонь под щеку и свернулся клубком. Старая детская привычка. Так гораздо теплее. Зимой поутру в доме деда было довольно холодно. Боярин постоянно отчитывал истопника, но дворовые лишь пожимали плечами. Печка не справлялась с огромными площадями таратухинских хоромов. Подросток горестно вздохнул, утер набежавшую слезу и через пару минут провалился в черную бездну сна. Еще один день плена остался позади.

В своих прогнозах Эссенс не ошибся. Спустя несколько часов дверь противно скрипнула, и на пороге камеры показалась огромная фигура Корна. Мутант на мгновение замер, а затем бесстрастно произнес:

– Подъем! Путешествие закончилось. Сегодня вас выставят на продажу.

Сонно протирая глаза, пленники зашевелились. В этот момент за спиной гиганта мелькнула тень Глиса.

– Чего ты с ними церемонишься, – раздраженно сказал второй охранник, отодвигая Корна в сторону.

Пройдя в помещение, негодяй начал пинать невольников ногами.

– Поднимайтесь, скоты! – зло заорал надзиратель. – Господин Блаунвил не любит ждать.

Удар пришелся Андрею в бедро. Взвыв от боли, мальчик поспешно вскочил с пола. Его примеру незамедлительно последовали Стив, Глен и сторрианец. Искушать судьбу никто не хотел.

– Видишь, как надо работать, – довольно проговорил Глис. – Мерзавцы понимают только силу.

Комментировать действия напарника гигант не стал. Вскоре пленников вытолкнули в коридор. Здесь, рассредоточившись по всей длине, застыли вооруженные солдаты. Надсмотрщики выволакивали из боксов невольников и передавали их штурмовикам. Людей быстро строили в колонну, а цепи на руках пристегивали к единому проводу.

Волков насчитал около тридцати рабов. Почти половину составляли женщины. Выглядели бедняжки ужасно. Растрепанные грязные волосы, красные от слез глаза, на оголенных щиколотках заметны синяки и кровоподтеки. Для садистов безразлично кого избивать. Возраст пленников колебался от шестнадцати до пятидесяти лет, но в основном это была молодежь. Подтверждались слова корзанца. На плантациях и в рудниках нужны крепкие, здоровые невольники.

Между тем, людей повели к лестнице. Раздался тихий жалобный звон цепей. Скорбный звук давил на психику, и девушка, идущая позади Андрея, заплакала навзрыд. В ту же секунд на ее спину опустился электрический хлыст.

Несчастная дико закричала и упала на колени. Колонна тотчас остановилась.

– Хватит ныть, стерва! – язвительно вымолвил Глис. – У тебя прекрасное будущее. На Алане ты превратишься в шлюху. Подумай, какие открываются перспективы. Каждую ночь – новый партнер...

Охранник громко расхохотался. Ему понравилась собственная шутка. Однако солдаты надсмотрщика не поддержали. Мало того, к мутанту стремительно подошла невысокая женщина.

– Перестань издеваться над рабами, урод, – жестко произнесла она. – Еще одна подобная выходка и я пристрелю тебя. Портить товар никому не позволено. Уверена, хозяин меня поймет.

Подросток сразу узнал по голосу Элину. Женщина явно служила не в том подразделении. Конвоировать пленников должны штурмовики, лишенные каких-либо моральных принципов. Тем не менее, угроза на Глиса подействовала. Без споров и возражений садист отступил к стене. Невольники зашагали дальше.

Минут через пять люди достигли шлюзового отсека. Два желтых бота были готовы к вылету. Возле машин лениво прохаживались пилоты. Блаунвил с партнером стоял чуть в стороне. После некоторой паузы перекупщики направились к рабам.

– Ну и вонь же от них, – морща нос, сказал седовласый торговец.

– Ничего не поделаешь, – пожал плечами смуглокожий мужчина. – Боксы не оборудованы отхожими местами. Пленники гадят в специальные металлические баки. Охрана, разумеется, ленится выносить дерьмо. Данная процедура не доставляет надзирателям особого удовольствия.

– Догадываюсь, – усмехнулся Блаунвил. – Эльдар, невольники наверняка опять завшивели.

– Да, похоже, чешутся, – откликнулся молодой перекупщик. – Но, если честно, мы не проверяли.

– Придется применить стандартную процедуру, – вздохнул пожилой торговец. – Время у нас еще есть?

– Да, – утвердительно кивнул головой партнер. – До аукциона шесть часов.

– Отлично, – проговорил Блаунвил. – Терять деньги из-за нарушения гигиенических норм я не собираюсь. В последнее время аланцы стали чересчур привередливы. Требования к рабам постоянно растут.

– Зато они платят хорошо, – возразил Эльдар. – Прибыль оправдывает любые затраты.

– Это верно, – согласился седовласый перекупщик. – Гоните пленников на мойку.

– Стричь людей будем? – уточнил молодой торговец. – Не дай бог вспыхнет эпидемия...

– Некогда, – вымолвил Блаунвил. – Пусть новые хозяева беспокоятся о здоровье невольников.

Эльдар повернулся к солдатам, нашел глазами нужного человека и приказал:

– Сержант Дейсон, всех пленников в санитарный блок! Схема обычная. И поторопитесь.