– Верно, – согласился Мектон. – Вот я и хотел отправить старшим отряда Дарнели. Все солдатам выплатят двойное жалование. Смена ровно через три месяца. Запасные части, материалы, топливо, продовольствие доставят в лагерь по воздуху.

– Я готов взять ответственность на себя, – произнес Норквил, лихорадочно подсчитывающий в уме сумму вознаграждения. – У меня есть опыт. Главное, чтобы кто-нибудь осуществлял общее руководство.

– С вами полетит инженер-проектировщик, – вымолвил Крейн. – Сколько тебе понадобится людей?

– Трое надзирателей и двенадцать конвоиров, – молниеносно отчеканил Брук.

– Хорошо, – кивнул головой хозяин. – Ты заменишь Эдвина. Действуй, и побыстрее...

– Вы не пожалеете, – радостно воскликнул Норквил, вытягиваясь в струну.

Мектон развернул лошадь и поскакал вдоль дороги к зданиям. Довольно потирая руки, охранник подошел к колонне. Брук стоял перед непростой дилеммой – кого из пленников вызвать из строя? Сильные и крепкие отлично трудятся, но они опасны. Подобный шанс обрести свободу выпадает не часто. От слабых и больных нет ни малейшего проку. Негодяи наверняка «завалят» план работ. Значит, необходимо найти «золотую» середину.

Волков попал в число избранных одним из первых. Кого-кого, а мальчишку Норквил не боялся. Вскоре к Андрею присоединился и Ален. Группа получилась довольно молодая.

Через десять минут невольники разделились. Основная колонна двинулась дальше, а маленький отряд зашагал обратно в лагерь. Куда их гонят, пленники не понимали, но послушно выполняли приказы надзирателей. Сопровождали рабов восемь штурмовиков, что необычно для такого количества.

Внезапно над головами людей пронеслись две продолговатые машины. Аппараты на мгновение зависли, а затем плавно опустились на поверхность. Невольники удивленно переглядывались. Брук ударил ближайшего пленника хлыстом и крикнул:

– Поторапливайтесь, поторапливайтесь, ленивые скоты! Нас уже ждут.

Рабы тотчас ускорили темп. Миновав бараки, группа достигла помывочного блока и замерла в двадцати метрах от ботов. Тут же расположились невольники в синей униформе. Естественно, только мужчины. Перед техниками не спеша прохаживался Ник Элисон. Именно он выводил обнаженного Волкова с аукциона. Его подчиненные Дейн, Майкл и Шол беседовали с пилотами.

– Я почему-то не сомневался, что ты предложишь свою кандидатуру, – иронично проговорил солдат.

– Такие деньги на дороге не валяются, – возразил Норквил. – Три месяца – срок небольшой.

– Пожалуй, – согласился Элисон. – Но учти, местность там глухая. Контроль пленников – твой функционал.

– Не беспокойся, справлюсь, – самоуверенно произнес Брук. – В крайнем случае, активируем ошейники.

Диалог охранников был прерван звуком приближающегося электромобиля. Со стороны пропускного пункта ехал роскошный бежевый лимузин. Тут же из-за склада появился Крейн Мектон. Машина и всадник встретились у летательных аппаратов.

Землевладелец спешился и направился к остановившемуся электромобилю. Из лимузина вышел невысокий щуплый мужчина лет сорока в темно-зеленой одежде. Аланцы обменялись рукопожатием и двинулись к ботам. Водитель машины достал из багажника две огромные сумки. Мектон повернулся к Норквилу и сказал:

– Брук, обеспечь погрузку вещей господина Остеланса. Да, и начинай рассаживать рабов.

– Слушаюсь, – выкрикнул надзиратель и махнул помощнику рукой.

Крепкий темноволосый аланец по фамилии Листон вытолкнул из строя двух невольников. Объяснять ничего не требовалось. Пленники бросились к электромобилю и схватили баулы инженера. Техников первыми повели к летательным аппаратам.

О транспортных ботах надо сказать особо. Машины имели длинный угловатый корпус, небольшие трапециевидные подкрылки и массивные стационарные опоры. В передней части аппарата располагалась прозрачная кабина. В бортах ботов были открыты широкие ворота. Для облегчения подъема пилота спустили вниз специальную металлическую лестницу.

Рабов запускали внутрь машин по одному. Волков попал во второй аппарат. Невольников размещали на крошечных откидных сидениях, а кому их не хватило, прямо на полу. Цепей для пристегивания пленников в ботах не оказалось. Поэтому, положив лазерные карабины на колени, штурмовики внимательно наблюдали за рабами. Бунта солдаты не допустят. Если кто-то из невольников попытается освободиться, его сразу застрелят. Охранники наверняка получили соответствующий приказ.

Непосредственно перед стартом в машины погрузили четыре тяжелых ящика.

– Готово? – спросил пилот, убирая лестницу и окидывая взором салон.

– Разумеется, – проговорил Ник. – Сколько нам лететь до цели?

– Три с половиной часа, – ответил аланец. – Маршрут пролегает чуть западнее Дейрона.

Через пару минут аппарат плавно оторвался от земли. Гравитационные двигатели громко загудели, но вскоре шум пропал. Транспортный бот перешел в нормальный режим полета. Рабы сидели, низко опустив головы. Они даже не догадывались, куда и зачем их везут. Рано или поздно все прояснится. В какой-то момент Андрей задремал. Дополнительный отдых никогда не повредит.

Юноша проснулся от сильного толчка в бок. Лейдл явно его о чем-то предупреждал. Оглядевшись по сторонам, Волков сразу понял, что машина идет на снижение. Вот аппарат коснулся поверхности, и неприятный, тревожный звук смолк. Из кабины высунулся пилот.

– Прибыли, – вымолвил аланец. – Вылезайте побыстрее. Мне еще один рейс нужно сделать.

Ворота по правому борту открылись, и в бот хлынул яркий свет.

– По одному, на выход! – скомандовал Эдисон, жмурясь и отступая в тень.

Пленники, не медля, кинулись к проему. Стоит немного задержаться, и тут же получишь прикладом в спину. Андрей спрыгнул на землю и удивлено замер. Вокруг раскинулось безбрежное зеленое море.

Аппараты сели на маленькую поляну посреди густого высокого леса.

– Чего встал? Вперед, вперед! – раздраженно крикнул штурмовик, пиная подростка ногой.

Солдаты и надзиратели строили невольников в десяти метрах от машин. Среди техников Волков заметил двух рабов в белой униформе. Значит, парней засунули в первый аппарат еще до прибытия колонны. Пока охранники занимались пленниками, Остеланс осматривал окрестности. Инженер не спеша прохаживался возле ботов, что-то непрерывно записывая в блокнот. Как только невольники забрали ящики, машины поднялись в воздух и стремительно исчезли за горизонтом. На полдне остались тридцать два раба и семнадцать аланцев. Брук шагнул к пленникам и произнес:

– И так, ленивые твари, вам выпала большая честь. Здесь будет новая усадьба господина Мектона. Прекрасный климат, плодородная почва и никаких проблем с водой. Настоящий рай для земледелия. Но сначала нужно построить лагерь для рабов. За долгие годы забвения этот район покрылся лесом. Первая задача – выкорчевать деревья и кустарники. Ну, а затем приступим к возведению домов.

– Господин Норквил, – вмешался проектировщик, – извините, что перебиваю, но...

– Ничего страшного, – льстиво улыбнулся надзиратель. – Мерзкие уроды подождут.

– Да, да, конечно, – сказал Остеланс. – Я тут набросал план поселения. Нужно торопиться. Сроки жесткие.

– Не волнуйтесь, – проговорил Брук. – К вечеру вы не узнаете поляну. Она преобразится.

– Надеюсь, – вымолвил инженер, вырывая лист из блокнота и протягивая его охраннику.

Спрятав чертеж в карман, Норквил повернулся к невольникам и продолжил:

– Мы привезли сюда электропилы, топоры, лопаты и другое оборудование. Обращаться с инструментами следует аккуратно и осторожно. Если сломаете дорогостоящее орудие труда, наказание пятнадцать ударов хлыстом, если отрежете себе руку или ногу, сдохнете от потери крови. Вызывать врача из-за какого-то болвана я не собираюсь. Теперь пару слов о побеге. Не советую даже пытаться. У меня практически неограниченные полномочия. Поверьте, столбом ублюдки не отделаются.

Выдержав короткую паузу, надзиратель язвительно произнес:

– Чтобы ни у кого не было иллюзий, конвоиры сейчас активируют ошейники. Сигнал пойдет на спутник, а с него на экран наблюдения. И днем, и ночью вы будете под контролем. Современные технические средства позволяют обойтись без прочных стен и колючей проволоки.