Возле барака Андрей заметил группу людей. Новенькая чистая одежда, страх в глазах и вытянутые по швам руки. Вдоль строя неторопливо прохаживался Эдвин. До боли знакомая картина. Значит, накануне в ангаре Веллинга состоялся очередной аукцион. Судя по количеству пленников, Мектон вчера большой активности не проявил. Или предложенный товар не соответствовал его запросам. Серую команду пополнили всего четырьмя невольниками.

Неожиданно подросток замер. Крайнего справа человека Волков без сомнения где-то видел. Но где? Невысокий, коренастый, волосы темные, нос маленький, приплюснутый, глаза карие, узкопоставленные. Господи, ну конечно! Штурмовик, с которым разговаривал сержант Дейсон.

Андрей и Стив Эссенс сидели неподалеку и прекрасно слышали спор солдат. Судя по отдельным репликам, Грей, так вроде бы звали мужчину, большая скотина. В отличие от Пирса мерзавец любил издеваться над рабами. Деньги для негодяя не главное. Интересно, как теперь поведет себя бывший охранник?

Колонна остановилась у здания, и Норквил зашагал к Дарнели.

– Проклятье! – недовольно пробурчал надзиратель. – Я дважды чуть не грохнулся в лужу. Вода хлюпает в ботинках, форму придется стирать. Ну, что за дерьмовая погода...

– Да, день пропал, – согласился Эдвин. – Ничего, завтра ленивые уроды получат двойную норму.

– Господин Мектон в курсе, что график нарушен? – поинтересовался Брук.

– Разумеется, – кивнул головой Дарнели. – Он собирался приехать, но решил поберечь лошадей.

– Так ты сам распределял новичков? – удивленно спросил Норквил.

– Задача несложная, – вымолвил Эдвин. – Бред привез только двенадцать человек. Трех женщин утром отправили в Оклан. Правда, с трудом представляю, как машина добралась до города.

– Альвин – опытный и осторожный водитель, – произнес охранник. – Ведь послали его?

– Естественно, – ответил гигант. – Кстати, твои парни опять увлеклись. У одной девчонки вывернута рука, а у второй что-то разорвано внутри. Хозяин приказал высчитать по сто сириев с каждого.

– А не чересчур? – возмутился Брук. – Шлюхи сами виноваты. Нечего было сопротивляться.

– Никаких проблем, – пожал плечами Дарнели. – Идите к Мектону и объясняйтесь. Хотя не советую. У шестьсот одиннадцатой открылось кровотечение. Потребовалось срочное хирургическое вмешательство. Хорошо, что четыреста девяносто третья специалист в данной области. А иначе...

– Повесить стерву на столбе, да и дело с концом, – раздраженно сказал Норквил.

– Надо думать, кого хватаете, – возразил Эдвин. – Ладно, принимай невольников.

Четверо пленников влились в колонну. После короткой проверки рабов загнали в барак. Повара еще не приготовили ужин. Не успела решетка закрыться, как на Грея набросился высокий светловолосый аластанец. Сбив штурмовика с ног, мужчина принялся душить мерзавца.

– Что, ублюдок, и ты угодил в лапы пиратов! – прорычал невольник. – Я помню твои пинки. В бронежилете, шлеме и с лазерным карабином в руках вы чувствуете себя героями...

– Пошел к черту! – прошипел солдат, отталкивая пленника.

В силе и подвижности Грею не откажешь. Его неплохо учили. Кроме того, после нескольких месяцев тяжелого труда раб неминуемо терял былые навыки. Штурмовик скинул аластанца и встал на колени. Группа невольников тотчас обступила негодяя.

Свести счеты с солдатом желали многие. За странной сценой внимательно наблюдали аланцы. Некоторые охранники потянулись к бластерам. Они отвечали за порядок среди пленников и не могли допустить убийства.

– Назад, назад! – громко закричал Остин. – Никакого самоуправства. Не искушайте судьбу.

Призыв Пирса возымел действие. Рабы отхлынули от жертвы и неторопливо побрели к нарам.

– Спасибо, – проговорил штурмовик, вытирая кровь с разбитой губы. – Совсем с ума сошли...

– Повкалываешь здесь с полгода, и ты свихнешься, – бесстрастно заметил Остин.

– Мы раньше не встречались? – спросил Грей. – Очень знакомое лицо...

– Остин Пирс, подразделение охраны Дана Гелинвила, – вымолвил мужчина, садясь на край настила.

– Точно! – произнес солдат. – Наши пути пересекались на аукционах. Вы обычно прилетели в числе первых.

– Все в прошлом, – саркастически усмехнулся невольник. – На Алане жизнь начинается с нуля.

– А я Грей Бастон, – пропустив последнюю реплику собеседника мимо ушей, сказал штурмовик. – Служил у Слэна Истенса. Хозяин щедро платил подчиненным. Но, не повезло. Дейсон, сволочь, накликал беду. Мерзкая фурия Элина наверняка радуется. Справедливость восторжествовала. Тьфу!

Солдат зло сплюнул на пол. Пирс снисходительно посмотрел на новичка. Умом тот явно не блистал. Бастон до сих пор не понял, куда попал, и что ситуация в корне изменилась. Он добыча, а не охотник.

– Тебя захватили на пассажирском лайнере? – поинтересовался Остин.

– Если бы, – тяжело вздохнул Грей. – Разбойники предложили выгодную сделку, а когда корабль вышел из гиперпространства, ринулись на абордаж. Мы успели дать лишь один залп.

– Я слышал, у Истенса надежное, хорошо вооруженное судно, – проговорил Пирс.

– Я тоже так считал, – вымолвил Бастон. – Но у Черного Дьявола оказался крейсер имперского флота. Бронированный корпус, мощные лазерные орудия, эскадрилья флайеров и штурмовые боты.

– Теперь ясно, почему бандита боятся грайданцы, – произнес Остин. – У негодяя неоспоримое преимущество в скорости, маневренности и защите перед кораблями сопровождения. В случае неудачи пират легко отрывается от погони и исчезает в бескрайних просторах космоса.

– Звучит убедительно, – кивнул головой Грей, – но меня это мало радует. Подлец нарушил основополагающие законы торговли. Обманом авторитет среди партнеров не заработаешь.

– Ты только что сказал большую глупость, – проговорил Пирс. – Разбойникам наплевать на общепринятые правила. Они и не собирались их соблюдать. Просто до поры, до времени бандиты нуждались в перекупщиках. Сейчас у мерзавцев появились собственные легальные каналы переправки пленников в Сирианское графство. Идет отчаянная борьба за рынок сбыта, и конкурентов безжалостно устраняют. Впрочем, и Гелинвил, и Истенс получили по заслугам. Торговля людьми – «грязный» бизнес.

– Что же ты в нем участвовал? – иронично спросил Бастон.

– Дурак был, погнался за деньгами, – спокойно ответил Остин. – И вот расплата...

– Неужели местные землевладельцы вступят в контакт с пиратами? – удивился Грей. – Подобные связи вызовут бурю возмущения в соседних государствах. Обострять отношения сразу с тремя баронствами и герцогом Делвилом очень опасно. Враги Октавии Торнвил могут объединиться.

– Нет, открыто вести диалог с бандитами никто не будет, – возразил Пирс. – Для этого есть посредники. У того же Черного Дьявола есть помощники, которые не внесены в список преступников. Именно они полетят к Алану, Тасконе и Маоре. Крупные суммы рекой потекут в карманы разбойников.

– Но тогда рано или поздно пираты передерутся между собой, – вставил Бастон.

– Правильно, – вымолвил Остин. – И сильнейший из них возглавит бандитов.

– Невероятно, – произнес Грей. – Возникнет содружество отчаянных ловцов удачи.

– Я бы назвал данный союз иначе, – сказал Пирс. – Шайка безжалостных убийц и грабителей.

– Не стану спорить, – проговорил Бастон. – Хотя у меня другое мнение.

Бывший штурмовик подвинулся поближе к невольнику и, понизив голос, спросил:

– Остин, а тут нельзя как-нибудь устроиться? Ведь у нас с тобой богатый опыт.

– Надеешься попасть в когорту конвоиров и надзирателей? – уточнил Пирс.

– А почему бы и нет, – вымолвил Грей. – Поверь, я умею обращаться с рабами.

– Не сомневаюсь, – произнес Остин. – Однако придется тебя огорчить. На Алане хватает своих выродков. У Мектона нет проблем с набором на службу. В мире сейчас слишком много мерзавцев.

– О-о, – протяжно сказал Бастон, – да я вижу, ты сломался. Замучили угрызения совести?

– Иногда полезно остановиться и оценить пройденный путь, – философски заметил Пирс. – Мы живем среди людей. Не забывай это. Человек долго помнит нанесенные обиды.