Дэль глянул в темноту ночи и невесело оскалился на вечно безоблачное небо. Знакомые с детства созвездия ехидно подмигивали в темноте. Это секундно обрадовало: ему повезло, и он находится, хотя бы, в нужном полушарии. Тишина вокруг была мёртвой, даже ветра не было, тёплый сухой воздух застыл как прозрачное стекло. Отсутствие звуков угнетало. Он давно привык к пению птиц за окном, к тому, как шумят деревья от ветра, разговорам людей на улице сливающимся в единый гул. Крикам детей на детской площадке. К голосу большого города, который никогда не спит.

– Здесь птицы не поют, деревья не растут, – процитировал он вслух, напрасно пытаясь разогнать царящее кругом безмолвие. Его голос на секунду разорвал тишину, и она снова навалилась, будто могильной плитой накрыла. Хотелось лечь на песок и лежать вечность, не двигаясь, не шевелясь, глядя на небо.

Созвездие Каменного Жука висело низко над горизонтом, а это значило, что ночь только началась.

Дэль поднял с песка, лежащую на боку «Яву», поправил висящие на багажнике сумки. Надел на лицо защитное стекло, помня о предупреждении, что песок на скорости может сильно посечь кожу. Шлем на его рога не подходил ни один, пришлось обойтись банданой, старой и затёртой, но ещё прочной. «Мне не удалось, зато хоть ты покатаешься», – пыталась бодриться Ветка, отдавая ему головной убор. Он повернул ключ в замке зажигания с удовольствием, рёв двигателя разнёсся по пустыне, распугивая её немногочисленных обитателей, фара, моргнув, залила всё вокруг жёлтым, уютным цветом.

Все эмоции будто обострились. С новой силой вспомнилась обида от предательства друга. И то, что родной мир оказался для него суровой мачехой. Возвращение, будто муть со дна озера, подняло старые воспоминания. И ещё внутри тонкой натянутой струной звенела злость, что пришлось оставить Ветку из-за вот этой вот, ненавистной, серости.

«Ява» несмотря на почтенный возраст на удивление отлично справлялась с дорогой. Дэлю иногда казалось, что он не едет, а парит над чёрной толщей песка, как птица над водой, музыка в наушниках помогала этому ощущению.

К восходу солнц желудок, привыкший получать пищу минимум трижды в день, возмутился и затребовал своё. Да и тело ломило, руки задеревенели, а зад он вообще не чувствовал. Дэль заехал на ближайший холм, повыше, нужно было оглядеть местность. Заглушил мотоцикл, прошёлся вокруг разминаясь и изучая обстановку.

На другом склоне холма были очередные развалины, остатки какого-то небольшого строения. Их занесло почти всё, наверху остался короткий столб и часть стены.

Он спустился туда. Развалины, хоть и невысокие, давали защиту.

Было тихо и пусто, кругом километры песка. Это даже мёртвой землёй нельзя назвать. Дэль вслушивался в пустыню и слышал лишь свист поднявшегося ветра да шорох песчинок. Он уже сам не замечал, как измеряет всё земными понятиями, настолько вжился в тот, Веткин, мир. Расстояния – километрами, вес – килограммами, воду – литрами. Особенно воду. Теперь придётся заново привыкать к пустоте. Он сел, привалившись спиной к мотоциклу, в воздухе расходился волнами запах нагретого машинного масла и бензина. Абсолютно чужой для этого мира. И такой манящий для него, что отчаянно, до противного зуда в пальцах, потянуло вернуться. Уже поздно хотеть обратно, – сказал он себе, – Рубикон пройден, теперь только вперёд.

Недалеко зашуршало и песок вспучился волной – это полз асаи. Скорее всего, его напугала вибрация от мотоцикла, а возможно, червь искал, что поесть.

Дэль приоткрыл один глаз, проследил движения червя, нехотя поднялся, отцепил от сумки меч, небольшой, с узким лезвием. Меч, казацкую саблю и пару комплектов метательных ножей он второпях, перед отбытием, купил у реконструкторов. Успел только заточить на скорую руку, но даже так, меч отменно работал.

Он с усилием вонзил лезвие в предполагаемую середину червя. Асаи скрутился кольцом пытаясь освободиться от клинка, песок фонтаном взлетел вверх, засыпая всё вокруг и заставляя отплёвываться. Но неравная борьба быстро прекратилась. Спустя ещё три удара клинка Дэль вытянул из песка длинное, гораздо больше, чем его рост, тело червя.

Скинул на стену, будто тряпку. Походил вокруг, раздумывая, следует ли экономить еду, взятую с земли. Решил, что да.

Отрезал кусок поближе к условной голове, сунул в рот, принялся жевать, но потом не выдержал и выплюнул всё на песок.

– Как я это раньше ел? – спросил вслух скривившись. Достал бутылку с водой, прополоскал рот стараясь избавиться от противного привкуса и принялся жадно пить. Вода смывала землистый вкус асаи и оставляла приятную прохладу в пересохшем горле.

Дэль с тяжёлым вздохом достал консервную банку, понимая, что рано или поздно земная пища закончится и придётся переходить на подножный корм, с досадой пнул тушу червя.

– Не хочу я тебя есть. Ты гораздо противнее крота.

Сел, вытянув ноги. Посмотрел на банку и отложил её в сторону, решив, что поест потом. Слишком тошно было.

«Как я вообще мог согласиться на это возвращение, решить, что это нужно сделать, – укорял он себя, – зачем? Как же глупо. Я мог остаться с Веткой, и вообще не думать, не вспоминать о здешней серости».

От остывшего двигателя шло приятное тепло, грело затылок, он закрыл глаза, и несмотря на непрекращающийся внутренний спор, задремал.

И как-то незаметно и быстро перенёсся на кухню Веткиной квартиры:

***

Ветка сидела на табурете, грустная-грустная, привычно поджав под себя ноги, натянув на острые коленки старый, уютный свитер. Перед ней стояла огромная кружка кофе, и она грела об эту кружку руки. На тонких пальцах поблёскивало кольцо.

– С молоком? – негромко спросил Дэль, опасаясь спугнуть хоть и печальный, но всё равно приятный, сон.

– Угу, – Ветка почему-то не стала на него смотреть, а отвернулась к окну, и солнечный свет зазолотил её волосы, – я по-другому не пью, сам знаешь.

– Конечно, маэх, – он подошёл ближе, прижал её к себе. Сон был настолько реален, что Дэль чувствовал её тепло, ощущал тонкий аромат духов, шампуня и ещё чего-то, чем пахла только Ветка, похожее на запах свежего хлеба, – знаешь, я ещё только день здесь, на Ари, а уже соскучился по тебе. Сильно.

– Я тоже, – она потёрлась о его живот щекой и тоскливо спросила, – и зачем ты туда пошёл? Я так об этом жалею.

– Я тоже, маэх, но так надо, – он поспешил успокоить её, не желая, чтоб она расстраивалась ещё больше, – я вернусь, обещал же.

– Скорей бы, – она тяжело вздохнула, – правду говорят: «ждать и догонять – хуже некуда». Как ты добрался?

– На Ари быстро, а вот до моего замка ещё далеко, – он мгновенье посомневался, стоит ли говорить ей о том, что его тревожит, но всё-таки признался, – знаешь, маэх, кажется мне, что всё тут не так, как кажется. И такое мрачное, серое, хоть волком вой.

– Мы с тобой будто по телефону разговариваем, – невпопад заметила Ветка, подняв на него взгляд, – знаешь, такой торопливый телефонный разговор, в котором каждый спешит сказать важное.

– Тогда сначала скажи важное, во сне можно, – попросил Дэль, присел перед табуреткой на корточки и приложил Веткину руку к своей щеке, ладонь была горячей, будто Ветка на самом деле грела её о кружку, а после прикоснулась к щеке Дэля, – остальное на потом отложим.

Ветка грустно улыбнулась:

– Я поняла, что значит слово «единственный», но не имею никакого представления, что с этим делать.

Дэль прижался губами к её ладони:

– Ветка моя, я тоже это понял. Мы что-нибудь придумаем, ладно? Обязательно.

– Я тебе верю, – она провела пальцами по его голове, будто растрепав волосы. Словно вместо пластин у него были обычные человеческие волосы. Он даже ощутил их пушистость.

***

И тут Дэль почувствовал, что сон ускользает, развеивается.

Послышался звук очень осторожных шагов и звук этот шёл из реальности. Дэль вскочил на ноги, ещё не проснувшись полностью, даже глаза толком не открыл, но уже направил меч в сторону подозрительного шума, оценивая позицию для боя. Перед ним, сгорбленной глыбой, замер хмурый здоровяк. Нападать он не спешил, скорее был растерян. Выставил руки в миролюбивом жесте перед собой. Дэль по-собачьи отряхнулся, зло плюнул на песок и выругался. Организм, резко вырванный из сна, запротестовал против такого варварства болью в мышцах.