Тусклый свет рассвета едва проник сквозь густую завесу пепельного тумана, зависшего над опустошёнными землями. Кейд шел по искореженной земле, среди серых обломков, разбросанных вдоль старых дорог. Вокруг стояли развалины – остатки когда-то величественного города, где сейчас не слышно было ни голосов, ни звуков. Мир поглотил холодный и тяжелый покой, утверждая, что сама земля замерла в ожидании.

Кейд бросил последний взгляд на пустынные здания, изрезанные временем и катастрофой, которые оставили от них одни руины. Каждое здание здесь хранило у себя шрамы, как и он сам. Спину Кейда давно уже ломил рюкзак, набитый скромными припасами: сухого мяса, нескольких аптечных трав и серебряный кинжал, оставшийся от его давних боевых товарищей. Война закончилась годами ранее, но ее следы остались кругом. Мир, разрушенный и истерзанный, как бы заклеймили, оставив пепел и боль. Кейд всегда думал, что его судьба – найти покой в одном из таких мест, и обычно подумывал о том, чтобы остаться здесь, в этих руинах. Но что-то не давало ему остановиться.

Внезапно его взгляд привлёк блеск на обочине. Он насторожился: слишком много ловушек скрывали в себе подобные руины. Но интуиция воина не дала Кейду пройти мимо. Он подошёл ближе, и блеск стал заметнее. Там, среди обломков, лежит старый клинок. Он выглядел так, словно ждал здесь много лет, возможно, с тех пор, как прошла война. Кейд присел и осторожно прикоснулся к клинку. Его ладонь чувствовал холод металла, но не простого – древнего, словно сам металл хранил себе в истории множество битв.

Клинок был изящно испещрен в образах странных, незнакомых и загадочных символов. Они переплетались, образуя замысловатые узоры, которые как будто существовали на поверхности стали. Кейд долго рассматривал их, пытаясь понять, что же скрывается за мертвыми знаками. Он знал немало языков, изученных в военных походах, но этот язык был чужд ему, древний, пришедший из другого времени.

Кейд осмотрелся вокруг. Лес выглядел безмолвным, и лишь редкие порывы ветра, жертвенного с далёких холмов, шумели в ветвях деревьев. Но что-то в этом месте его беспокоило – лёгкое покачивание в затылке, еле ощутимое предчувствие. Он ощущал, что клинок был здесь оставлен не случайно, что его кто-то или что-то охраняло. Ощущение звука выросло. И всё же Кейд не мог оставить здесь артефакт. Он изначально знал, что этот клинок ему предназначен.

Внимательно осмотрев клинок, он заметил, что тот невероятно лёгкий, будто сделан не из железа, а из чего-то более эфемерного. Кейд осторожно вынул кинжал и коснулся им клинка. Металл отозвался глухим звуком, как будто эти два клинка говорили на своем языке, едва различимом для человеческого слуха. Вспышка света на миг ослепила Кейда, а затем исчезла, оставив в его руках клинок, казавшийся почти живым. Рука его ощущала легкую вибрацию, словно бы оружие дышало вместе с ним.

– Клинок Судьбы, – пробормотал Кейд. Он слышал об этом артефакте в предыдущих предписаниях. Легенда гласила, что тот, кто владеет Клинком Судьбы, сможет изменять ход событий и даже время. В прошлом говорилось, что Клинок Судьбы появится вновь, когда мир достигнет точки невозврата. Кейд спрятал оружие за пояс, ощущая, как его тело наполнилось действием. Но вместе с этим пришло и чувство, что он привлёк внимание к чему-то древнему, могущественному и крайне опасному.

Пока Кейд шел через лес, ему показалось, что тени за деревьями начали шевелиться. Густые листья и голые ветви казались весенними, тянулись к нему, как старые пальцы, которые пытались остановить или удержать. Он пробирался сквозь них, чувствуя, как лес сгущается вокруг него, замедляя его шаги и сжимая пространство. Но он не остановился. Лес был слабым испытанием, и он не позволил себя запугать.

Преодолев густой лес, Кейд оказался у подножия холма, с вершин которого открывался вид на долину. Там, среди серых камней и остатка фундамента какого-то храма, виднелась древняя статуя, давно разрушенная временем и непогодой. Он вспомнил рассказы о том, что здесь, в этой долине, когда-то жили маги и целители, а их храмы простирались по всей земле. Но сейчас это были лишь груды камней, поткрытые мхом и лишь в некоторых местах остались следы былого великолепия.

– Почему ты здесь? – пробормотал Кейд, обращаясь к клинку, но, конечно, ответа не получил.

Древняя статуя словно смотрела на него, наблюдая за каждым его шагом. Его взгляд остановился на алтаре, покрытом пылью и листьями. Он не сомневался: Клинок Судьбы был частью чего-то большего. Кейд вдруг ощутил, что это место – лишь начало его пути. Он подразумевает, подставляя лицо прохладному ветру. Ему предстоит найти ответы, а для этого он должен идти дальше, несмотря на все преграды и опасности.

Только ночь окружала его в этот момент, Тишина и Мрак. И лишь клинок, как будто дышащий в его руках, напоминал ему, что он не одинок на этом пути. Кейд сделал глубокий вдох, и когда он шагнул вперед, Долина встретила его тишиной, лишь ветер изредка нарушал, словно предупреждая о грядущих испытаниях.

Кейд шёл всё дальше на восток, где, как он слышал, можно было найти остатки цивилизации. Но теперь, когда клинок висел у него на поясе, ему казалось, что он идет не просто к символическим поселениям, а к чему-то гораздо более древнему. Прислушиваясь к собственным источникам, он почувствовал, как внутри него пробуждается странное влечение. Клинок, лежавший на бедре, как будто знал дорогу, тянул его вперед, как будто само время и пространство сжались вокруг этой цели. Он почти не спал несколько ночей, прислушиваясь к малейшим звукам в ночи, ведь после встречи с реквизитом внутри него как будто включился неугомонный стражник.

Утро было пасмурным и холодным, когда Кейд вышел на старую дорогу, залитую грязью и усеянным мусором, оставшимся после приближения сражений и передряг, что сотрясали мир после войны. Он шел вдоль заросших лесов, держась в тени деревьев, чтобы закрыться от случайных глаз. Но едва ли он мог предугадать, что его шаги будут услышаны.

На повороте его окружили трое мужчин с изрезанными лицами и жёсткими глазами, в которых не было ничего, кроме холодной жестокости. Их одежда была рваной, покрытой ржавчиной, но Кейд мгновенно понял, что это – бойцы. Каждый из них держал в руках оружие, точно такое же поношенное и смертоносное, как и они сами. Они представляли собой шайку, жившую по своим правилам, и преследующей только одну цель – выжить за счет других.

«Осколки» – так называли себя эти бродяги. Когда-то в этой банде можно было увидеть таких потерянных солдат, как и Кейд, но теперь они превратились в жестоких разбойников, грабивших и убивавших всех, кто осмеливался пересекать их территорию. Лидер банды, высокий и длинный, со спутанными волосами и старым шрамом, с поперечным лицом, оценивающе посмотрел на Кейда, не сводя глаз с его оружия.

– Интересный клинок у тебя, – проговорил он, скалясь. – Должно быть, дорогая вещица. Отдай его по-хорошему, и, возможно, мы оставим тебя в живых.

Кейд молча посмотрел на говорящего длинноного и крепче сжал клинок. Вся его жизнь была чередой сражений, и в этот раз тоже не собирался проигрывать. Он не ответил, слегка изменил стойку, готовясь к атаке. В глазах противников разразилась предвкушающая улыбка – они поняли, что сопротивление будет, и это их только раззадорило.

Лидер дал знак, и они кинулись на Кейда, размахивая мечами и топорами. Первый удар был сильным и агрессивным, рубящий удар. Кейд увернулся, отклонившись в сторону, и клинок чужого меча пронзил пустоту. В следующее мгновение он контратаковал, бросаясь вперед и надеясь, что новый клинок его не подведет.

Но то, что произошло дальше, ошеломило Кейда. Когда он занес клинок для удара, время как будто замедлилось. Воздух стал вязким, движения «Осколков» стали настолько медленными, что он мог различать каждое их движение, каждый взмах и каждый выдох. Он видел, как пыль медленно оседает на землю, как крошечные капли пота скользят по лицу лидера банды. Кейд моргнул, не понимая, что происходит, но затем пришло осознание: это было воздействие клинка.